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聪明是一件好事，聪明的人明白如何解决问题，少犯错误；但是“聪明，也不尽是好事，尤其是自认聪明、聪明过头，将会招致不必要的麻烦，所谑“聪明反被聪明误”说的就是这个道理。
谁都希望自己是一个非常聪明的人，绝大多数人也都希望能够在众人面前表现出自己的聪明才智，从而得到人们的认可。可是事实上，世上真正意义上的聪明人几乎是没有的，而本不聪明却要自作聪明的人，却是随处可见，比比皆是。一则笑话说：有个人。天天闲得无聊，抓了几粒稻子吃起来，觉得叉扎嘴又苦涩。他想：如果把稻子去掉皮壳，再煮熟就是非常好吃的米饭；如把煮熟的米种到地里，将来收获时不就更好吃了吗？于是，他煮了一锅米饭，撒到地里。结果可想而知，这便是自作聪明的结果。
三国时期，杨修在曹操手下任主簿。起初曹操很重用他，杨修却处处耍小聪明。有一次，曹操令人建一座花园。快竣工了，监造花园的官员请曹操来验收查看。曹操参观花园之后，是好是坏是褒是贬一句话也没有说，只是拿起笔来，在花园大门上写了一个“活’’字，便扬长而去。一见这情形大家犹如丈二和尚，摸不着头脑，怎么也猜不透曹操的意思。杨修却笑着说道：“门内添‘活’字，是个“阔”字，丞相是嫌园门太阔了。官员见杨修说得有道理，立即返工重建围墙，改造停当后，又请曹操来观看。曹操一见重建后的园门，不禁大喜，问道：“谁知道了我的意思？”左右答道：“是杨修主薄。”又是你杨修，他表面上称赞了杨修的聪明，其实内心已开始忌讳杨修了。
又有一回，塞北送来一盒酥孝敬曹操，曹操没有吃，只是在礼盒上亲笔写了三个字：“一合酥”放在案头上，自己径直出去了。屋里其他人有的没有理会这件事，有的不明白曹丞相的意思，不敢妄拿妄动。这时正好杨修进来看见了，便堂而皇之地走向案头，打开礼盒。把酥饼一人一口地分着吃了。曹操进来见大家正在吃他案头的酥饼，脸色很难看，问：“为何吃掉了酥饼？”杨修上前答道：“我们是按丞相的吩咐吃的。…‘此话怎讲？”曹操反问道。杨修从容地应道：“丞相在酥盒上写着‘一人一口酥’，分明是赏给大家吃的，难道我们敢违背丞相的命令吗？”曹操见又是这个杨修识破了他的心意，表面上乐呵呵地说：“讲得好，吃得对，吃得对！”其实内心已对杨修陡生厌恶之情了。可杨修还以为曹操真的欣赏他，所以不但没有丝毫地收敛，反而把心智用在琢磨曹操的言行上，并不分场合地卖弄自己的小聪明，从而也不断地给自己埋下祸根。
曹操为人奸狡，且疑心很重，总害怕别人暗中谋害自己，他曾经吩咐左右：“我在梦中好杀人。只要我睡着了，你们千万不要走近我。”一次，曹操白天在军帐中小憩，不慎将被子蹬到地上，一个值勤的侍卫赶紧过来捡起被子给曹操盖上。不想此时曹操从床上一跃而起，拔出宝剑一挥，剑落处，近侍的人头已搬了家，而曹操又上床睡觉了，在场的人谁也不敢言语。过了半晌，曹操醒来，见一近侍躺在血泊中，装着大惊失色的样子，问：“什么人杀了我的近侍？”大家以实情相告，曹操悔恨梦中杀人，痛哭流涕，并下令厚葬这位侍卫。大家也都以为曹操果真是梦中误杀，今见获侍卫厚葬之荣，不但不责怪曹操，还称赞曹操体恤下属的精神。杨修却知道曹操绝非梦中误杀，而是有意而为，即证实他“梦中好杀人”的诳言。杨修倘若只是悟出了曹操的用心，不表露出来，这倒是真的聪明，可他忍不住，生怕别人看不出自己聪明，便在为那位近侍举行葬礼时，指着近侍的棺材说：“不是丞相在梦中，而是你在梦中啊！”曹操听到这句话，不再是简单地厌恶杨修，而是想寻机除掉他了。
杨修的最后一次聪明的表露是在曹操自封为魏王之后，即引兵与蜀军作战，战事失利、进退不能之时。数次进攻蜀军总不能奏效，长期拖下去，不仅耗费钱粮且会重挫士气，真的撤兵无功而归会遭人笑话。是进是退，当时曹操心中犹豫不决。此时厨子呈进鸡汤，曹操看见碗中有鸡肋，因而有感于怀。觉得眼下的战事，犹如碗中之鸡肋：“食之无肉，弃之可惜。”他正沉吟间，夏侯悖人帐禀请夜间号令。曹操随口说：“鸡肋！鸡肋！”夏侯悖传令众官，都称“鸡肋”。杨修见传“鸡肋”二字便叫随军各自收拾行装，准备归程。有人报知夏侯悖，夏侯悖大惊失色，立即把杨修请到帐中问道：“您为什么叫人收拾行装？”杨修说：“从今夜的号令，便知道魏王很快就要退兵回去了。“你怎么知道？”夏侯悖又问。杨修笑道：“鸡肋者，食之无味，弃之可惜”。魏王的意思是现在进不能胜，退又害怕人笑话，在此没有好处，不如早归，明天魏王一定会下令班师回朝的。所以先收拾行装免得临行慌乱。”夏侯悖说：“您可算是魏王肚里的蛔虫，知道魏王的心思啊！”他不但没有责怪杨修，反而也命令军士收拾行装。于是寨中各位将领，无不准备归计。当夜曹操心乱，不能入睡，就手按宝剑，绕着军寨独自行走。只见夏侯停寨内军士，各自准备行装。曹操大惊，我没有下达撤军命令，谁竟敢如此大胆，做撤军的准备？他急忙回帐问夏侯悖，夏侯悖说：“主簿杨修已经知道大王想归朝的意思。”曹操叫来杨修问他怎么知道，杨修就以鸡肋的含意对答。曹操一听大怒，说：“您怎敢造言乱我军心！”不由分说，叫来刀斧手推出去斩了，把首级悬在辕门外。曹操终于寻得机会，除掉了杨修，杨修也终于结束了他聪明的一生。
对于曹操斩杨修，一般人们会认为是曹操心眼小，借机杀人。其实关键是杨修聪明过头。
不知道杨修在临死时，知不知道自己被处死的真正原因，也许他认为自己很聪明，殊不知，他就输在这个聪明上了。
世上有真聪明与假聪明之分。可惜的是有些人属于假聪明，却并不自知，其结果可想而知。杨修就是这样，经常不看场合，无视别人的好恶，只管卖弄自己的小聪明。结果自然越来越遭人讨厌和憎恨，为自己招来了杀身之祸。
虽然曹操事后不久果真退了兵，但平心而论，杨修之死也确实罪有应得。刮想两军对垒，是何等重大之事，怎么能根据一个口令，就卖弄自己的小聪明．随便行动呢？即使真的撤军，也要用正面的语言和行为来表达，不然会军也大乱。而军心是军队的命根子。这是最起码的军事常识，但杨修违背了，这不是自寻死路？
这就是说，聪明是一笔财富，关键在于使用。财富可以使人过得很好，也可以把人毁掉。凡事总有两面，好的和坏的，有利的和不利的。真正聪明的人会使用自己的聪明，那主要是深藏不露，或者不到时机、不到火候时不要轻易使用，一定要貌似浑厚，让人家不眼红你。一味耍小聪明，其实是笨蛋。无论是从政，是经商，是做学问，还是治家务农，都不能耍小聪明。西方有这样一种说法，法兰西人的聪明藏在内，西班牙人的聪明露在外。前者是真聪明，后者则是假聪明。培根认为，不论这两国人是否真的如此，但这两种情况是值得深思的。他指出：“生活中有许多人徒然具有一副聪明的外貌，却并没有聪明的实质——小聪明，大糊涂，冷眼看看这种人怎样机关算尽，办出一件件蠢事，简直是令人好笑。例如有的人似乎是那样善于保密，而保密的原因，其实只是因为他们的货色不在阴暗处就拿不出手……这种假聪明的人为了骗取有才干的虚名，简直比破落子弟设法维持一个阔面子的诡计还多。这种人，在任何事业上都是言过其实，不可大用的。因为没有比这种假聪明更误大事的了。”
道理就是这么简单。一个不知道“急流勇退”的人实在是一个傻瓜，一个机关算尽的人最终会被算到自己身上。俗语云“搬起石头砸自己的脚”，正好是对“聪明反被聪明误”的绝好写照。
每个人都想表现得很聪明，但如果一个人老耍小聪明就成了一种愚蠢。一个人在面对人生际遇时，切勿自作聪明，而要学点糊涂。
为什么做人要提倡“别卖弄自己的聪明”呢？这是因为“聪明”是相对的，是对某一具体的方面、具体的人而言的。你在这个人面前很聪明，而在男一个人面前，很可能就不怎么样。所以，聪明还是不“聪明”并不是什么‘做人的资本，反而是没有“心机”的表现，根本不值得卖弄。
充分地认识自己，明确自己的能力，面对问题冷静判断，量力而行，这才是聪明人应该做的。如果你真的想表现得比其他人更聪明一些，那么你就应该有自知之明，没有必要总是要向他人强调自己的聪明，更没有必要利用所有可利用的以及不可利用的机会向众人表现你的聪明。