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《 康 诰 》 曰 ① ： “ 克 明 德 ② 。 ” 《 大 甲 》 曰 ③： “ 顾 天 之 明 命 ④ 。 ” 《 帝 典 》 曰 ⑤ ： “ 克 明 峻 德 ⑥ 。 ” 皆 自 明 也 ⑦。
①康诰：《尚书·周书》中的一篇。《尚书》是上古历史文献和追述古代事迹的文章汇编，是“五经”之一，称为“书经”。全书分为《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》四部分。
②克：能够。
③大甲：即《太甲》，《尚书·商书》中的一篇。
④顾
天之明命：顾，思念；
，此；明命，光明的禀性。
⑤帝典：即《尧典》，是《尚书·虞书》中的一篇。
⑥克明峻德：《尧典》原句为“克明俊德”。俊，与“峻”相通，高大崇高。
⑦皆：都，指前面所引的几句话。
《康诰》说：“能够弘扬光明的品德。”《大甲》说：“念念不忘这上天赋予的光明禀性。”《帝典》说：“能够弘扬崇高的品德。”这些都是说要自己弘扬光明正大的品德。
第一章总体说明了大学之道，这一章便开始阐释、引证大学之道的“明明德”。说明弘扬人性中光明正大的品德这是古已有之的，早在夏商周三代就有说明，这不是我们今天突发奇想创造出来的东西。文中所引《周书·康诰》，是西周时周成王任命康叔治理殷商旧地民众的命令。周成王是周武王之子，在叔父周公旦的辅佐下治理政务，在位时期一直朝政清明、国家繁荣安定。
儒家一直认为“人性本善”，不过因为后天环境的缘故，才滋生了恶。所以，《大学》里，儒家先贤提出要加强道德的自我完善，弘扬光明面，摒弃阴暗面。这种扬善弃恶的做法，是人类提升和完善自我道德水准的重要手段。
周武王建立周朝后才两年便因病去世，儿子姬诵继承王位，史称周成王。可周成王当时才十三岁，年纪太幼，缺乏决断力和政治意识，何谈执掌朝政？况且这时周朝初建，四方动荡。商朝虽然被灭，荒淫无道的纣王已死，可纣王之子武庚尚在，并且野心勃勃想发动政变，妄图复国。
在这种内忧外患的情势下，武王的弟弟周公旦义无反顾地扛起了重责，代天子摄政。从成王十三岁到二十岁，周公一直勤勤恳恳，一心为公，从无半点私念。
周公的封地本在鲁国，可是他因为朝中政事，无暇分身，所以一直未能去封地。等到他的儿子伯禽长大后，便派伯禽代他到鲁国做国君。
伯禽临行前向父亲询问治国之道。周公问：“你认为我的地位如何？”
伯禽说：“那当然是很高的了。”
周公说：“是的。我的地位的确很高，但是我洗头发的时候，只要碰上急事，也不得不赶紧停止，将湿发握在手中出去办事；吃饭的时候，听说有人求见，就赶紧将来不及咽下的饭菜吐出来，立刻起身接见。就算是这样做，我还担心天下人不肯到我这里来。你去鲁国不过是一个小小的国君，自然更要勤勉了。”
伯禽连忙点头称是。到了鲁国，他果然依照父亲的嘱咐行事，勤勤恳恳，坚持以周礼治国，使鲁国安定强盛。而周王朝在周公的辅佐下，内忧外患逐一排解，国力日盛，为“成康之治”打下坚实的基础。