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【原文】
天下皆知美之为美[1]，斯恶[2]已；皆知善[3]之为善，斯不善已。
有无相生，难易相成，长短相形，高下相盈，音声相和，前后相随，恒也。
是以圣人处无为之事，行不言之教，万物作而弗始[4]。生而弗有，为而弗恃[5]，功成而弗居[6]。夫唯弗居，是以不去[7]。
【注释】
[1]天下皆知美之为美：美，美的，一切美好的事物。王弼注：“美者，人心之所进乐也。”
[2]恶：丑陋。王弼注：“恶者，人心之所恶疾也。”
[3]善：善良。王弼注：“善不善犹是非也。”
[4]万物作而弗始：王弼本作“万物作焉而不辞”。此据帛书本（“万物作而弗始也”）和张松如《老子校读》改。始、
辞，都读作“司”，主宰的意思。万物作而弗始，（圣人）任凭万物生长发展而不强为主宰。让万物自己发展，而不命令它们。辞，命令。
[5]生而弗有，为而弗恃：生成万物，但不占有他们，帮助他们发展，而不自恃有功。有，占有。恃，自恃有功。
[6]功成而弗居：成就事业而不将功劳全都归于自己。居，居功。
[7]不去：磨灭、消逝。
【译文】
世人都向往美好的事物，那是因为他们知道有丑陋的存在；都认为善良是可贵的品质，是由于明白邪恶会造成伤害。
有和无、难和易、长和短、高和低等，是按照自然界的法规相互依存而出现的，这种相辅相成的关系，是真正恒定不变的。
因此，圣贤之人对待世事常常不大加干涉，采取无声胜有声的方式，进行潜移默化的教育。让万物自然而然地发展，不施加影响。取得成就也不会沾沾自喜，固步自封。只有不满足于已经取得的成就，才不会停下前进的脚步。
【阐述】
学界对于老子经常说的“道”的属性争论很多，也很激烈，但对于老子在辩证法方面的思想，学者们大都持一致的看法。有人甚至说，老子哲学中最有价值的部分就是朴素的辩证法思想。当然，这是见仁见智的看法。在中国的哲学史上，我们大致都认可老子是第一个深刻、系统地揭示出事物之间的对立、统一关系的人。这一点基本上没有人持有异议。
运动变化是宇宙万物的属性，贯穿于事物发展变化的全过程，宇宙间不存在永恒不变的东西。世界上的很多东西，尤其在中国文化的视野中，都是相对而生的。比如说有“美”就有“恶”，有“刚”就有“柔”，有“黑”就有“白”，有“高”就有“下”，等等。王夫之就说，“天下之变万，而要归于两端生于一致”（《老子衍》）。
老子在本章中指出，事物是矛盾的对立统一体，两个对立面互为前提而存在，没有美就无所谓丑，没有善也就无所谓恶；反之亦然。中国古典哲学中有一个“相反相成”的思想，而用老子的话来说就是“相生、相成、相形、相盈、相和、相随”。根据对立的概念的不同，老子会使用不同的语词进行准确的表达。
正是事物矛盾对立的状态，在促进事物的发展和变化。事物内部的矛盾双发相互依存、相互联系，并能互相转化，“反者，道之动也”（第四十章）。善恶、美丑、是非、强弱、成败、祸福等等，在人类的社会生活中随处可见，它们之间的对立统一蕴涵着丰富的辩证法原理。譬如说，如果人们没有对美好事物的认定和追求，也就不会唾弃那些丑恶现象；当你还沉浸在幸福或成功的喜悦中时，或许正有一场灾祸悄然而至。
儒家和道家之间的不同，当然也会体现在概念层次很高的“圣人”之上。“圣人”是一个名号，儒家、道家都打这个旗号，但旗下站立的实际内容则完全不同，“儒家的圣人是典范化的道德人；道家的圣人则体认自然，拓展内在的生命，以‘虚静’、‘不争’为理想的生活，鄙弃名教，扬弃一切影响身心自由活动的束缚（甚至包括伦常规范在内）”（陈鼓应《老子注译及评价》）。
本章中首次出现“无为”一词。老子所说的无为，并不是消极地无所作为，而是不要与自然界的规律相抵牾，利用规律顺从自然去办事。在老子的理想社会中，圣人能够依照客观规律，以无为的方式去化解矛盾，促进自然的改造和社会的发展。这是在主张发挥人的创造性，只不过这一创造有一个模子——像圣人那样用“无为”的手段达到“有为”的目的。老子哲学中有发挥主观能动性的一面，得道之人能真正地贡献自己的力量去成就公众的事业。