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“十步杀一人，千里不留行。事了拂衣去，深藏身与名”。在中国刺客史上，有这样一位特殊的刺客，他是唯一当过将军的刺客，是唯一没有杀死行刺对象却达到目标的刺客，更是唯一个达到目的并安然存活下来的刺客。他，就是曹沫，司马迁《史记.刺客列传》中的首篇人物，中国刺客第一人。然而，曹沫何以有如此的殊荣？他经历了一场怎样惊心动魄的刺杀事件？
北杏会盟
齐国是周王朝开国功臣姜尚（齐太公）的封国。公元前685年，公子小白即位，成为齐国第十六代国君，史称齐桓公。在丞相管仲的辅佐下，再加上沿海地理优势，齐国国势日益增强。充满野心的齐桓公并不满足，他把目光投向了富庶的中原。同时，他也很清醒：当今诸侯，南有郑楚，西有秦晋，这些强国均是他称霸的障碍。为了赢得列国诸侯对齐国的依附，达到称霸的目的，管仲提出了“尊王攘夷”、“知与之为取”等策略。
公元前681年，周天子庄王逝世，新天子王即位。与此同时，宋国发生了弑君篡位之乱。齐桓公采纳管仲意见，在周王室衰微之际，朝拜备受冷落的新天子，并以周天子的名义，约宋、鲁、陈、蔡、卫、郑、曹、邾等国齐集北杏（今山东省东阿县），举行会盟，平定宋国内乱。会盟当天，宋、陈、邾、蔡先后而至，而鲁、卫、曹、郑却没有来。尽管如此，会盟还是如约举行，只不过九国会盟变成了五国会盟。会盟之始，齐桓公向众位诸侯陈述了会盟目的：“既为商定宋公之位，更为匡扶王室，安定天下。”众诸侯听后，赞不绝口。但当商议推举盟主之时，大家便议论纷纷。按照当时的惯例，诸侯的爵位分为公、侯、伯、子、男，尊卑有序，而宋是公国，齐是侯国，据此，理应推宋为盟主。可是，宋公新立，地位很不牢固，对内对外都难以服众。经一番讨论，大家一致赞成推举齐侯桓公为盟主，因为齐侯代替周天子召集大家聚会，只有他才能真正执行周天子的旨意，使各国各司其职，天下太平。但宋公很不服气，“小小齐侯，妄自尊大，竟敢借着周天子的名义，越位主盟！”于是，在大家登坛定盟之时，宋公毅然带领军队走了。齐桓公发现后，大发雷霆，决定即刻出兵征宋。管仲劝道：“宋背盟逃归，罪当该罚，但他们不仁信，我们不能不义。况且，眼前还有比伐宋更急的事情等着您去办呢！那就是伐鲁--宋公背盟，但他还是来了，而鲁国连会盟都不参加，根本就是无视主公您。鲁为邻国，不先伐鲁，何以服宋？”齐桓公如醍醐灌顶，采纳了管仲的意见，向鲁发兵。
三战三败
鲁国是周王朝时一个姬姓诸侯国，为周武王的弟弟周公旦的封地。春秋初期，鲁国成为东方大国，春秋中后期，因大夫专权，鲁国渐成积弱之国，国力渐不如齐、晋之强，地势不及秦、楚之大。
公元前693年，鲁庄公即位，为鲁国第十六任君主。鲁庄公无心于政治，面对蜂拥而至的齐国大军，惊慌失措，不知如何是好，于是召集群臣商议。可大臣们战战兢兢，毫无斗志，纷纷主张投降。鲁庄公大怒，呵斥道：“国家危在旦夕，尔等却无动于衷，实在枉为鲁国臣子！”就在这时，一名浓眉大眼、身材魁梧、皮肤黝黑的汉子站了出来：“君侯，国家有难，匹夫有责！臣愿率兵应战！”此人名叫曹沫，他因为勇武神威、力大无边而深受鲁庄公的赏识，被鲁庄公留在身边。鲁庄公怒颜渐展，喜上眉梢：“还是曹沫最忠！”于是，鲁庄公任用曹沫为将军，率兵抗敌。
兵戈铁马，号角冲起，烽火弥天，曹沫全副武装，英姿飒爽地奔赴战场。为报答庄公知遇之恩，曹沫暗暗发誓，就是豁出性命也要凯旋。战场上，只见曹沫怒发冲冠，愤眼圆睁，手持大刀，奋勇抗敌，怎奈齐军声势浩大，鲁军溃不成军，丢盔弃甲。曹沫见状，青筋暴露，疯狂反扑。但以一敌众，难矣！终归失败。迫于无奈，曹沫只好带着残兵败将，撤回鲁国。齐国如未饱之饿狼，继续进逼鲁境。鲁庄公焦急万分，火速召见曹沫。曹沫心有惭愧，但又不甘心，决定再次领兵抗齐。鲁庄公仍很信任他，继续任其为将军。于是，三日后，齐与鲁再战，可曹沫再败。七日后，齐与鲁三战，曹沫三败。三战连连败北，实为将帅之辱，鲁国之辱！曹沫痛苦万分。
鲁军兵败，齐军逼临鲁国边界，鲁庄公心急如焚。他深知，再战下去，鲁国将不保矣。无奈之际，鲁庄公只好答应齐国撤兵的条件，即割让遂邑之地给齐国，并与其结盟，成为齐的附属国。
齐鲁纠纷历史渊源
鲁庄公的生母文姜是齐国国君齐僖公的女儿，她是位绝代佳人，却轻浮放荡，竟与同父异母的哥哥姜诸儿发生不伦之恋。后来，文姜嫁给了邻国鲁国的国君鲁桓公，生下了鲁庄公；姜诸儿娶了宋国的公主，做了齐国的国君，即齐襄公。可兄妹俩仍都深爱着对方，因此他们经常偷偷幽会，久而久之，鲁桓公知道了他俩的私情，醋意大发，与文姜大吵了一顿。姜诸儿知道后，在深夜把鲁桓公灌醉，并派武士彭生谋杀他。彭生用麻袋罩住鲁桓公的头，鲁桓公窒息而死。姜诸儿知道鲁桓公已死，对外宣称鲁桓公暴病而亡……齐鲁矛盾从此爆发。
勇劫齐桓
按照约定，齐国与鲁国在齐鲁交界之地--柯地举行会盟。会盟日期将至，鲁庄公焦躁不安：“齐国奸诈，此次结盟，前途未卜啊！”群臣也诚惶诚恐、面面相觑。一片慨叹声中，曹沫上前跪道：“臣三战三败，苟活至今！全蒙君侯仁爱！此次会盟，臣愿同往，保护君侯！如若不应，臣即刻便死！”鲁庄公忙扶起曹沫：“爱臣快快请起，三败之辱，非你所致，皆因齐贼狂妄霸道、凶狠狡诈矣！”于是，鲁庄公让曹沫做将军，与其同行。
鲁庄公率领军队，一路奔波，终于到了柯地。只见高坛筑起，坛烟袅袅，会场隆重而庄严。齐国把雄兵列于盟坛四方，成为方阵。坛上高高竖起一大黄旗，绣有“方伯”二字，东郭牙为司仪，立于盟坛阶下，迎接鲁庄公到来。
两位国君走上盟坛，会盟仪式正式开始。只见齐桓公满面春风，双手迎向鲁庄公：“庄公别来无恙啊，以后齐鲁不分，我们共主一国！”鲁庄公强颜欢笑，如履薄冰地握住齐桓公双手，随声附和道：“桓公所言极是！”鲁庄公心如刀绞，只望尽快结束此羞辱之盟。鼓乐声起，齐将隰朋燃坛香，插上香案，手捧玉盂，跪请两位君主歃血为盟。两国大臣、士兵目不转睛，直立坛下。突然，说时迟，那时快，曹沫“嗖”的一声，以迅雷不及掩耳之势，冲向盟坛，左手紧拽齐桓公双臂，右手执利器狠压齐桓公的脖子。全场顿时鸦雀无声，就连鲁庄公也目瞪口呆。齐桓公吓得冷汗直流，待惊魂甫定，喝道：“大胆狂徒！为何行刺于孤？”曹沫面冷如冰，毅然答曰：“齐国富强，沃土广袤，兵甲天下。而鲁国贫弱，国土狭小，军士不济。可你们却恃强凌弱，竟三番五次霸占鲁国疆土，辱没鲁国尊严，你实在是太过分了！”“你想怎么样？”齐桓公问道。“归还鲁国土地！”曹沫坚定地回答。齐桓公仔细衡量利弊后，答应归还鲁之失地。曹沫这才扔掉利器，挺胸抬头、泰然自若地走下盟坛，面朝北方和群臣一起坐下，仿佛一切如初。而其他人等，仍处于慌乱、震惊之中，一动不动，些许，才缓过神来。齐桓公遵守诺言，更改了会盟协议。会盟终于在和平中结束。
终收失地
盟约签订后不久，齐桓公愤愤不平，想要毁约：“区区小卒，竟敢凌驾于孤之上，痴心妄想！”管仲忙劝道：“万万不可啊，君侯！君子一言，驷马难追！您不可为了小利逞一时之快而失去天下的信任啊！”桓公细想，说：“还是卿家考虑周到！口血未干，非君子所为，我不可因小失大！况且，小小鲁地，弃之何惜！”至此，鲁国终于收回因战败割让给齐国的土地。鲁庄公开怀大笑，大赏爱将、功臣曹沫。全国上下，大摆宴席，犒劳曹沫，好不热闹。鲁国在此后相当长的时间内，长治久安。而曹沫，因“以一劫之功反三败之耻”而声名远播，传诵至今。有诗为证：“森森戈甲拥如潮，仗剑登坛意气豪。三败羞颜一日洗，千秋侠客首称曹。”
齐国虽被迫归还新征土地，但齐桓公终以遵守诺言而闻名天下，使各诸侯纷纷依附于齐国。据统计，在短短两年内，臣服于齐的小国达31个。公元前679年，齐桓公召集鲁、郑、宋、卫、陈等国在鄄（今山东省鄄城北，当时属卫国）会盟，齐桓公主盟，正式成为春秋时期第一个霸主。真可谓“失之东隅，得之桑榆”！柯地会盟，也因曹沫的勇气、管仲的智慧、齐桓的诚信，而成为千古美谈。