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“希腊”是希腊人对他们所居住地区的通称，在古代并不是一国一地的名称，它是由许多个城邦组成的。古希腊和现代的希腊共和国不是同一概念，古希腊的范围比现今广阔得多。现代希腊的国土仅仅包含狭长的希腊半岛，而古希腊除此之外，还包括爱琴海上的诸多岛屿、色雷斯、小亚细亚（今土耳其境内）、马其顿等等。
史前希腊
古希腊是一个历史悠久的地区，大约在公元前4万年的旧石器时代，便有居民在这里居住了。当时这些居民生活在洞穴里，以采集狩猎为生，使用粗糙的打制石器。如今在欧洲已经绝种的欧洲野牛和驯鹿便曾经是他们的盘中美餐，这一批居民被认为是“尼安德特人”。过了几千年，不知什么原因，尼安德特人从这个地区消失了，出现了另一批居民。这些人比尼安德特人先进得多，到了公元前6000年的新石器时代，他们掌握了石器的磨制技术，懂得了农业种植和养殖技术，同时他们也依靠捕鱼来获取更多的食物。满足了物质需要之后，他们开始用简单的艺术形式来表达对神和自然力的崇拜，象征丰收的泥塑女神像就是一个明证。值得注意的是，他们用以制造石器的黑曜石原材料来自其他岛屿，说明了早在此时，爱琴海上的岛屿之间便已经有了交通往来。
希腊人的来临
希腊人的祖先是印欧民族的一部分，最初分布于多瑙河下游和巴尔干半岛一带。大约从公元前3000年开始，他们逐渐迁徙到希腊半岛北部和马其顿。这些最早迁移过来的希腊移民被称为“阿卡亚人”，是迈锡尼文明的创造者。到了公元前2000年左右，爱奥尼亚人、伊奥利亚人和多利安人紧随而来，逐步迁入希腊中部和南部。这些人同源同族，都属于希腊民族，当时他们自称是“希伦人”，即祖先神希伦的后裔。先前居住在此地居民被他们征服并同化，最后形成同一民族--希腊人。
希腊半岛是希腊的核心地区，岛上多山脉多丘陵，内陆平原很少。半岛以山脉为界限可分为北希腊、中希腊和南希腊三部分。中希腊地区的社会发展最快，其中的城邦之一雅典是希腊最大的政治、经济、文化中心。南希腊又称为伯罗奔尼撒半岛，斯巴达便位于这一地区，其西部有一座宙斯神庙，全希腊四年一度的奥林匹克运动会就在这里举行。北希腊的经济发展较为落后，众神所居住的奥林匹斯山在它的北部。
蓝色的爱琴海
希腊半岛在古希腊的重要性在公元前10世纪左右才逐渐凸显出来，之前，最早的希腊文明是在爱琴海最大的岛屿--克里特岛上发展起来的。爱琴海位于小亚细亚和希腊半岛之间，蔚蓝色的海水中散落着483个大小不一的岛屿。克里特岛是其中最大的一个岛屿，它像一艘长长的战舰--东西长约250千米，南北宽12千米~60千米，横卧在爱琴海的最南端。远古的人们驾驶着小船从这里出发，南可以到埃及，北可以到达希腊半岛，日复一日、年复一年地进行着人类最早期的贸易与交流。随着人口数量的增长和商业往来的日益频繁，为了维护贸易正常进行，使积聚的财富不受侵犯，人们在靠近海洋的地方修建了大型的建筑物和城防设施。
宗教与艺术随之同步发展，泥塑神像变成了大理石材质，从基克拉迪斯群岛出土的大理石“大地女神像”和“奏琴吹笛者像”显示了更高的水平。克里特文明在公元前2000年达到鼎盛，克里特岛中部的克诺索斯和法埃斯特地区出现了最早的国家，建起了宏伟的宫殿，岛上出现了欧洲最早的文字，工商业、航海贸易和艺术创作也取得了很大成就。克里特文明和随后出现在希腊半岛上的迈锡尼文明被统称为“爱琴文明”。这些闪耀着人类早期智慧光芒的青铜文明的出现，犹如一盏盏明灯，照亮了尚处于石器时代的爱琴海和希腊半岛。
古希腊的历史和神的传说紧密交织。无论是在科学与哲学里，还是在艺术与文学中，神明的形象总是无时不在、无处不在。戏剧以神的故事为主题，雕塑以神的躯体为模型，古希腊人用自己全部的汗水与智慧，为心目中的神明做出了最广泛、最深入的诠释。
古希腊的神可以分为两种，一种是想象中的天神，他们是世间万物的主宰者，控制着一切自然的力量和人类无法主宰的机缘，人们对他们充满了敬畏；另一种是传说中的英雄，他们原本是早期的部落首领或乱世英雄，只是人们为他们的力量、勇气、智慧和品格所倾倒，在世代流传的故事中渐渐赋予了他们更强大的能力、更动人的容貌和更炽烈的情感。
创世神话和新老神之争
相传，在世界产生之前，宇宙中一片虚无，没有光和影，也没有天和地，一切都处于混沌当中。大地之母盖亚生了天神乌拉诺斯，乌拉诺斯后来成为世界的主宰者。盖亚与乌拉诺斯结合生出了6男6女共12位强大的泰坦巨神，分别掌管天、地、日、月、星辰、海洋等等，此外还生了3个独眼巨人和3个百手巨人。
乌拉诺斯惧怕他的权力被儿女夺去，于是把他们全部囚禁在暗无天日的地底，这激怒了疼爱孩子的盖亚。在她的帮助下，最小的儿子克洛诺斯将他的兄姊们解救出来，并联合他们杀死了父亲，推翻了他的统治，克洛诺斯取而代之，成为第二代主神。这两代神便是希腊神话中的“老神”。