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开国皇帝取得了政权，登上了皇位。他是将政权、将天下江山视作他一人的私产的。私产决决不可转让给别人，这就是皇权的不可转让原则。他要占据这个职位到永久。因而皇位们都企求长生不老。但是当死亡仍不可避免地到来时，他们就只得将位传给自己最亲近、最相信的人――儿子。这就是皇位世袭制。即使皇子尚在幼年，甚至还在襁褓之中，也仍然由其继位。这样，中国历上就出现了许多娃娃皇帝。
据统计，中国历史上共有29个娃娃皇帝。最早的是西汉昭帝，公元前86年登上皇位；最晚的是清代最后一个皇帝宣统，公元1909年做了皇帝。这其中年龄最小的首推东汉殇帝刘隆，他刚出生100天，就被拥立为皇帝。其他在10岁以下做皇帝的有：东汉的冲帝和东晋的穆帝2岁；北魏的孝文帝和清朝的宣统帝3岁；清朝的光绪帝4岁；东晋的成帝、北魏的孝明帝、南宋的恭帝5岁；清朝的顺帝与同治帝6岁；后周的恭帝和元朝的宁宗7岁；西汉的昭帝、东汉的质帝、三国的吴废帝、清代的康熙帝等7人为8岁；西汉的平帝、东魏的孝静帝等4人为9岁；东汉的和帝与三国时的魏废帝等5人为10岁。至于在16岁以下称帝的则不胜枚举了。
娃娃做皇帝，当然不能管理国家大事，总是由太后、外戚或权臣摄政。这些摄政者往往根据自己的政治需要揽权营私，玩弄娃娃皇帝于股掌之上，甚至任意废立诛杀，或取而代之。娃娃皇帝若能活到成年，为收回权力，又往往与摄政者展开死斗争，演成惨剧。这种政治闹剧上演了一出又一出，使皇宫充满了刀光剑影与血腥气。王莽鸩杀汉平帝与末帝、梁冀毒死汉质帝、康熙帝囚禁鳌拜等权臣以及慈禧太后残暴地处置光绪帝等，就是著名的事例。在统治者忙于争夺权力与血腥屠杀时，国家正常的政治经济活动往往中断，人民生活在痛苦与恐怖之中。