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5.留学美国，在艰难中寻找自己的梦想
美国是世界上第一台现代计算机的诞生地，也一直是全球计算机学界的大本营，所以，能到这里留学对热爱计算机的李彦宏来说是一件值得兴奋的事。在当时，能出国留学的人寥寥无几，作为北大才子的李彦宏，其实就是看中了美国最为先进的计算机技术，才选择到美国留学的。于是，怀着对未来美好的憧憬，这位有为青年来到了自己期待已久的布法罗纽约州立大学。
布法罗纽约州立大学成立于1846年，1962年并入纽约州立大学系统，1989年受邀加入美国大学协会，被归为博士研究综合型大学，并被列为全美明星级大学，声誉卓著。该校是美国最早开设计算机科学专业的学校之一，早在1980年，学校就将配有大型计算机的实验室开放给本科生使用。同时，布法罗大学还是因特网发展初期美国东部的重要支点。
李彦宏初到美国当天，正值圣诞节，街上被装点得十分漂亮，大街小巷都充满着节日的气氛，这无疑让李彦宏对这儿增添了几许好感。刚来美国，李彦宏并没急着去学校，而是在姐姐的陪同下，在美国各地游玩了一番，直到全部游览完之后，他才来到布法罗纽约大学。
作为北大骄子的李彦宏心里有着很强的优越感，他心目中理想的学校并非布法罗纽约大学，而是美国计算机专业的名牌学校。也就是说，布法罗纽约大学只不过是李彦宏的一块跳板。他想先在这里熟悉美国大学的教育模式以及提高自己的计算机水平，然后再去申请美国的名牌大学。这就是心存高远、不甘落后的李彦宏，他想把任何事情都做到最好，绝不输给任何一个人。
但事实并非想象中的那么简单，首先，学习的压力就使李彦宏措手不及。原来他认为，像英文写作、高数、历史、地理等这些基础课是自己的强势课程，不会存在什么问题，可结果一上课就不是那么回事了--自己的英语同老师的英语比起来，差别太大。课堂上老师都用英语，而且说得非常快，常常是没等李彦宏反应过来，老师就开始接着说下句。至此，李彦宏傻眼了，骨子里的优越感顿时荡然无存，取而代之的是布法罗的冰天雪地。
在物理、化学、数学等学科方面，中国学生优于美国学生，但在计算机方面，中国学生却远远落后于美国学生。美国计算机专业的学生不仅热爱学习，而且在计算机方面表现出了超人的智慧，极富创造性，这无疑加大了李彦宏的压力。
然而，更让李彦宏苦恼的是，在同学们和老师一起讨论某个问题时，他总是说不到点子上；同样一个程序，美国同学用两三个小时就能做完，李彦宏却需要六七个小时才能很费劲地完成。面对这些，教授们对李彦宏失去了信心，感觉北大的这个高材生太一般。以前无论在阳泉一中还是在北大，都是别人向李彦宏询问答案，抄李彦宏的作业，而如今在布法罗，事情完全颠倒了过来，面对怎么也解不开的疑难问题时，李彦宏不得不请教别人。其实，对这位北大骄子来说，这是一件非常棘手的事情，因为要他说一句“你帮我看看这个东西是怎么回事”之类的话，无异于比登天还难。
但李彦宏骨子里不认输的性格却使他不允许自己落后或者失败，即只能前进不许后退。如果课堂考试不能通过，那留学生涯就会以失败告终，而在李彦宏的人生字典里还没有“失败”这两个字，所以，为了不后退，他只能努力。
于是李彦宏很快调整好自己的状态，为自己制订了学习计划，就像高考冲刺和备战托福一样拼命。他白天上课，晚上补习英语，然后熬夜编写程序，或者补习落下的功课。另外，他还从书店买来许多教材，开始自学。白天上课时，李彦宏把老师讲的内容全部录下来，晚上再反复听录音，往往是一次录音听七八遍才能搞懂里面的内容。因此，他把吃饭睡觉的时间减到最少，把时间尽可能多地用在学习上。每到周末，同学们都出去玩，而李彦宏没有周末，陪伴他的只有浩瀚无边的书海。这是每一位想前进不想后退的中国留学生必须经历的，也只有这样，才能为留学生涯递交一份完美的答卷。
虽然李彦宏把学习安排得很充实，但生活方面他却不知所措。学习对他来说虽然有压力，但他却喜欢这种压力，因为在他看来，有压力才有动力，这样才能更好地去竞争、生存。但生活上的柴米油盐却成了他的难题，面对住房、吃饭、购物……这些烦琐之事让他应付不来。生活中的每一件大大小小的事都要靠自己去做，如要学会与美国邻居相处，试着用美国人的思维方式去考虑问题，交水电费、房租，买米、盐等。如果是在中国，这些事情不用自己操办，打个电话就可以解决。而在美国，没有人会在乎你是否吃饭了，是否上课了，更没有人关心你是否会受凉，会不会吃不饱、穿不暖，这所有的一切让李彦宏体会到了孤独。
此时，李彦宏特别怀念以前的日子，因为无论在家还是在北大校园里，他只管学习，其他的任何事情都不用他操心--在家有父母为他操心，而在北大校园里，宿舍、食堂都是安排好的，从来不需要考虑交多少水电费或者什么时间交。对这一切早已习以为常的李彦宏，一个人到了国外，除了要面对学习上的压力，还要面对生活上乱七八糟的事情，这让李彦宏有些应付不来。这时他才发现，自己独力生活的能力实在太差了。对此，李彦宏不得不告诉自己，一切要从头开始。
李彦宏租住的地方是一栋拥有七八十年历史的旧别墅，由于历史久远，所以一切设施都很陈旧，整个屋里散发着一股破东西发出的怪味。一开始李彦宏从北大宽敞明亮的宿舍住到这个破烂不堪的地方，心便凉了一大截。与想象中的差别何止十万八千里，他做梦也不会想到自己在美留学会住上如此的“豪宅”。就是这样的房子，李彦宏也只是住了一个小房间，其他的房间则被别人租了。所以，厨房、卫生间等都属于公共设施，同样，水费、电费、取暖费等需要大家平均分摊。但既来之则安之，李彦宏知道自己必须先学会适应。
就这样，李彦宏一方面全力以赴地应对学习的压力，另一方面又小心翼翼地应对生活上的压力，但这两者却让他每一天都过得很充实，很有意义。多年之后，当李彦宏回忆起留学的那段时光，曾感叹道：“虽然苦，但这种苦让我增长了很多见识，有了不同的体验，从而感觉这也是一种幸福。”
6.漂在华尔街，三年不虚度
大多数留学的学生都会在暑假里选择打工或者实习，以减轻家里的经济负担。更为关键的是，这还能培养他们独立生活的能力，锻炼他们的毅力，从而使他们更加珍惜现在的生活。因为大部分的留学生都家境优越，从小没有吃过苦，而打工则可以磨炼他们的意志，为他们以后更好地走向社会打下基础。
李彦宏的选择则都带有目的性，他不仅是想挣钱，更是从长远发展着眼，选择那些能锻炼自己才干的实习机会，最好是与计算机有关的，而不是单纯出卖体力。当然，也有一些留学生选择去餐馆刷盘子，每小时挣六美元，一天下来收入非常可观，而李彦宏却没有这样选择，虽然他也需要钱。
他每天都会通过互联网搜索相关的信息，只有看到适合自己的公司，他才会投简历，不像有的学生那样乱投简历。经过一段时间的寻找之后，他找到了一份与互联网相关的工作，待遇也不错，而后来李彦宏才知道，这家公司原来属于日本松下公司。
由于出色的工作表现和个人的一些独特见解，松下公司总裁感觉到这个中国留学生不一般。但真正引起松下总裁重视的，是他在光学字符识别领域的特殊贡献。因此，在李彦宏结束实习要回学校的时候，松下打破常规，继续聘用他在学校做兼职。后来，李彦宏又在国际权威学术期刊《模式识别与机器智能》上发表了光学字符识别效率算法的相关论文。而在实习期间就有如此成就的李彦宏，受到了许多业内人士的关注。
在其他人的眼中，像李彦宏这种人才，以后的路就是一条光明大道--博士、教授、学术权威人士。这条路是许多人梦寐以求的，甚至为了能走上这条大道，他们不惜付出任何代价。但是，李彦宏不想顺着这条光明大道走下去--他意识到自己不喜欢理论性的东西，而是喜欢一些实际的研究。在松下实习期间，他就喜欢看商战故事，比如IBM、微软等巨头企业之间的“战争”。虽然战争是残酷的，但这正是李彦宏喜欢的，因为他从小就喜欢刺激和冒险。
出国留学拿到博士学位，获得一份收入可观而又稳定的工作，这正是中国的许多留学生所盼望的，但李彦宏却放弃了攻读博士的机会，而是在1994年，开始进军工业界。当然，作出这种选择是需要很大的勇气的，而李彦宏也是在经过了一番深思熟虑之后，才作出了这样的决定。他说，在学术界研究的东西仅有少数人能懂，而在工业界做出的东西则能让5000万人来使用，两者相比，工业界更能让人产生激情。其实，这也正是李彦宏后来提出的“技术改变生活”的精髓所在。
李彦宏把自己放弃读博士而投身工业界的想法告诉了自己的导师，这位开明的导师并没有阻拦和劝说他，而是同意了李彦宏的选择。之后，李彦宏离开了学校，进入了道·琼斯子公司。这家公司的老板在学术上具有较深的造诣，并曾在贝尔实验室作过多年的研究。当时他看中了李彦宏的技术实力，对李彦宏非常赏识，并极力邀请。于是，李彦宏便应邀进入了这家公司，担任高级顾问之职。
当时正是全球互联网行业开始商业化之时，华尔街的金融机构纷纷建设自己的网络系统，而李彦宏的技术得到了广泛运用--当时他设计的实时金融系统非常火爆。至今，华尔街的各大公司网站还在应用这套系统。
正是由于当时的李彦宏接触了大量的金融新闻，才使得他具备了商业思维，拥有了商人的智慧。不知不觉中，他学会了用商业的眼光去衡量一切事物，包括自己的人生和价值。他坚信技术可以改变生活，而也正是在这种想法的驱使下，他获得了超链分析专利。
1996年4月，李彦宏参加了一次关于信息检索方面的学术会议，但他对这次会议的内容毫无兴趣可言，虽然表面上看他是在倾听，实际上他却在思考自己的问题。突然，他两眼放光，整个人显得很激动，因为一个灵感闯入了他的脑海，那就是超链分析，即把科学引文索引的机制跟web上的超级链接联系起来。会议结束之后，他马上开始了这项研究，而经过一番努力后，他把想法变成了现实，并做出了一个搜索引擎的演示版。这在当时轰动不小，美国各大媒体都作过报道。
对此，李彦宏感到很兴奋，他仿佛看到了这项技术带来的无限光明。于是他告诉老板，应该做搜索引擎，这个市场非常广阔。可老板虽然为了不让一脸兴奋的李彦宏扫兴而口头答应，却并未付诸行动。当时李彦宏所在的公司已被道·琼斯收购，公司的主要业务是做《华尔街日报》网站，而李彦宏则负责《华尔街日报》网络版实时金融信息系统的设计。老板认为，编辑和记者是公司最重要的部分，相比之下，软件设计和技术工程师就不那么重要了，技术工程师在这家公司的发展是受限的。
直到1999年7月6日，这项超链接技术才获得了美国专利。超链分析是新一代搜索引擎的关键技术，现已被世界各大搜索引擎所采用，而李彦宏则是这项技术的唯一持有人。
1997年，李彦宏参加了一次学术会议，正是这次会议，让他的才华充分展现在了众人面前，促使他登上了人生的另一个舞台。参加这次会议的成员，都是来自微软、Infoseek等公司的互联网专家。李彦宏为了向业内人士分析超链技术的广阔前景，把自己的演示系统带来了。他一开始演示就引起了各位专家的兴趣，所以此时专家们都把目光聚焦在了李彦宏身上--他们意识到这套系统威力无比，因为它不但带有极强的指向性，还能自动摒弃垃圾网页，从而提高浏览网页的速度。而这项技术在当时的互联网领域，是绝对领先的。
经过这次展示，李彦宏备受关注，并受到众多互联网公司的邀请。最终，李彦宏选择了Infoseek公司。这是因为这家公司的老板一语道出了李彦宏的心声--他说，作为一名技术人员，最大的荣耀就是能让世界上所有的人都使用自己的技术，用技术改变生活。这些话正合李彦宏的心意，从而打动了李彦宏。接下来，李彦宏便去Infoseek公司进行讲演。一场精彩的讲演下来，李彦宏感受到了众人发自内心的尊重，这种尊重是在以前的公司从未有过的--这是对技术创新的尊重，也是对他本人的尊重。
1997年夏天，李彦宏满怀信心地来到了Infoseek公司，他要在这里大干一场！