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当听说周围有人已经“不省人事”的时候，大概没有人能再保持平静，亲属好友更可能会手忙脚乱，惊慌失措。在一般百姓的印象中“不省人事”与死亡仅一步之遥。不省人事是意识障碍的通俗说法，用比较确切的医学专业术语来描述，意识障碍是指人对其自身和所处环境的感知发生障碍，或人赖以感知环境的精神活动发生障碍的一种状态。在神经内科急诊中，意识障碍的患者约占病人总数的3%，其中50%以上预后不良。所以对于这种状态是需要引起格外警惕的。
作为一般人的常识，脑是管理意识状态的中枢，而近几十年的研究已经将意识中枢的位置定得更为精确了。人类颅脑的外观像一只蘑菇，大脑好比蘑菇的伞，人类的高级思维活动是大脑的功能；脑干如同蘑菇的柄，其功能是维持个体的意识水平，尤其是脑干上部（蘑菇伞和蘑菇柄交界处）的网状结构上行激活系统对维持清醒状态起着至关重要的作用。科学家很早就发现，损坏实验动物的上行激活系统可以使该动物发生意识障碍。在临床上也观察到，小脑幕周围结构突然压迫脑干可以导致患者昏迷，出现“不省人事”的现象。
意识障碍按照其持续时间的长短可以分成昏迷和晕厥两种，前者持续时间长，通常由各类严重疾病引起；后者往往呈一过性，预后虽比昏迷好，但容易反复发作。
昏迷的病因繁多而复杂，但按照上行激活系统假说，其实这些原因殊途同归，也就是脑干受损。
晕厥的病因与昏迷类似。晕厥一般有以下特点：通常为年轻、体质较弱的女性；在站立或坐下时发生，绝对不可能在卧位时发作；发作前常有诱发因素，并且有疲劳、头昏等不适感；发作时意识不清，心率变慢，血压下降；发作后迅速恢复，不留后遗症，整个过程几十秒到几分钟不等。
临床上最常见的晕厥是血管减压性晕厥，是由外周血管突然扩张造成血压急剧下降所致，多见于年轻、体弱的女性，往往因情绪紧张、悲伤、惊恐、疼痛、饥饿、疲劳、闷热拥挤、站立过久、看到流血等情况而发生。其他诱因还有严重的心律失常、颈动脉窦反射过度敏感、体位改变、低血糖、一过性脑缺血、排尿、屏气、过度换气和咳嗽等。