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巴比伦王国因其首都巴比伦城而得名。关于巴比伦城，我们现在了解最多的就是新巴比伦人时期的巴比伦城。它的规模令人惊异，因为它占地达2100公顷，大于苏美尔地区的所有古城。更令人吃惊的是巴比伦城的色彩，因为新巴比伦人学会了用色彩明快的上釉砖建造主要纪念物。著名的例子是“世界七大奇迹”之一的巴比伦城墙。城墙以亮丽的蓝色为底色，由白、黄两色组成的狮子、公牛和龙的图案散布在城墙各处，由上到下一层一层地排列着，昂首阔步，栩栩如生，被后世人称为“空中花园”。
新巴比伦王国历时88年。在其所统治的各城市--巴比伦、西帕尔、尼普尔和乌鲁克等地，奴隶制商品经济有了很大的发展，各重要城市的神庙往往是手工业、商业和高利贷活动的中心，而且人们还享有种种特权，包括免除税收和劳役等。
祭司奴隶主集团当时势力很大，他们往往操纵政权，废立国王。那时也出现了经营范围广泛的富有商家，如巴比伦的埃吉贝商家和尼普尔的穆拉树商家便很有名。它们拥有数以百计的奴隶，拥有许多矿坑、房屋建筑物、作坊和大量土地。
新巴比伦王国时代，城市里的工商业奴隶主在剥削奴隶方面也采取了新方式。一小部分奴隶往往从主人那里取得本钱，以主人的名义独立经营小店和手工业作坊，但必须向主人缴纳年贡，大约相当于奴隶身价的五分之一，另外还要缴纳本钱的利息。在法律上，奴隶主仍可以随时将奴隶所经营的财产收回。
新巴比伦王国的统治者尼布甲尼撒二世（公元前604年-公元前562年）多次发动对外战争，主要是与埃及争夺叙利亚和巴勒斯坦。公元前586年，他攻占了耶路撒冷，灭犹太王国。据传，一日，尼布甲尼撒与众臣欢宴，以从耶路撒冷掠来的金银器皿为酒杯，席间忽有人发现王宫与灯台相对的粉墙上有人用指头写的字，这一异象预示新巴比伦王国即将灭亡。
尼布甲尼撒死后不久，新巴比伦人又受到波斯人的挑战。公元前539年，尼布甲尼撒的继承者未能理解“粉墙上指书”的含义，而等他醒悟过来时，波斯人已经以迅雷不及掩耳的攻势涌入了这个“空中花园”。
希伯来人大迁徙
你知道以色列人的来历吗？这还得从上古时代的希伯来人说起。
据《圣经》记载，希伯来人的先祖亚伯拉罕家族起源于苏美尔。他们是闪族语系的一支，最早出现于美索不达米亚。
希伯来人原来是一个游牧民族，大致在公元前1900年至前1500年之间，他们逐渐由美索不达米亚迁入叙利亚，随后迁入埃及。就在这几百年间，有个自称是亚伯拉罕的孙子雅各后裔的希伯来部落，开始用雅各的别名称呼自己为“以色列人”。据《圣经》记载，在雅各与一位天使角斗了整整一个通宵之后，他得到了“以色列”这一称号，意为“神的勇士”。天使对那位希伯来人说：“你的名字不要再叫雅各，要叫以色列，因为你同神与人角力，都得胜了。”
在旅居埃及大约300年间，适逢新王国诸法老正试图创建一个埃及帝国并寻找空前多的奴隶来维持国内经济的运转，希伯来人受到了种种奴役。
正是在那时，在公元前1250年左右，希伯来人终于找到了一位领袖，即英勇的摩西，他率领族人摆脱了埃及的束缚，离开埃及到了西奈半岛（这是位于埃及和迦南之间的一片沙漠地带），并说服他们崇奉雅赫维神，该神的名字后来被写作耶和华。
也正是在那时，所有希伯来人都成了以色列人，因为他们在摩西的劝说下，相信耶和华是亚伯拉罕、以撒和雅各的神，结果以色列的神也就成了他们全民族所崇奉的神。
希伯来人在西奈沙漠地带游荡了大约一代人的时间，其后他们决定迁回比这里富饶得多的迦南之地。相对于干旱的西奈荒漠而言，迦南确实太过富饶了，在他们看来，那是片“流着牛奶和蜜”的土地。
不过，这次迁徙并非简单的搬迁和定居，因为迦南已经被另一个讲闪族语系语言的迦南人占领了，后者不愿与希伯来人共享他们的土地，希伯来人不得不诉诸武力，事实证明这一历程进展迟缓且布满艰辛。
摩西的继承者约书亚确实夺取了迦南的一些地区，但收获并不太大，因为游牧的以色列人装备较差，无法用围城战术攻克迦南防御坚固的城池。此外，约书亚死后，以色列各部落又各自为政，无法采取统一的军事行动，因而攻城略进展缓慢。
结果，经过一个世纪的征战，以色列人所获得的只是迦南的一些丘陵地带和并不肥沃的河谷--为数不多的土地。在公元前1025年前后，一位名叫撒母耳的部落士师以其人格力量赢得了以色列各部落的拥戴，他从所有以色列人中挑逃出了一位国王扫罗，后来扫罗使希伯来人成为一个统一的民族。
犹太人建立以色列国
以色列是一个有着自己独特经历的国家，它创造过众多的辉煌，也经历过深重的苦难。犹太民族有过令其骄傲的黄金时代，也有过令其没齿不忘的屈辱。世界上恐怕没有一个民族有过犹太民族那样曲折的经历，也没有一个民族一千八百多年后又历尽艰辛地回到他们祖先的故土，继承祖先的业绩，重新创建了犹太民族的国家。
以色列国旗
犹太民族大约在4000年前最早出现在这片土地上，以色列人的祖先亚伯拉罕从美索不达米亚迁移到迦南（现以色列）定居。
约公元前1020年至公元前930年，12个犹太部落推举扫罗为王，这是古以色列历史上第一位国王。当时小亚细亚的腓力斯人在沿海一带占领了一些地方，并以此为立足点不断向中央山区进攻。扫罗王遂率兵抵抗，最终将腓力斯人逐出中央山区，同时把松散的部落组织过渡到君主制。
约公元前1004年至公元前965年，古以色列第二位国王大卫王成功地组织了远征，击败了腓力斯人，于公元前1000年左右建立了统一的以色列王国，定都大卫城，即现今的耶路撒冷。约公元前965年至公元前930年，其子所罗门继位，修建了许多豪华的宫殿，其中摩利亚山上那座华丽的圣殿可谓是最辉煌的成就。耶路撒冷的王宫和圣殿从此成为以色列民族生活和宗教活动的中心。所罗门的穷奢极侈和好大喜功使老百姓付出了沉重的代价，从而遭到人民的强烈不满和怨恨。他死后不久便发生了人民起义，使统一的王国分裂为北方的以色列王国和南方的犹太王国。前者首都设在撒马利亚，王国统治延续了二百余年，在公元前722年为亚述人所灭，人民被迫流亡。后者定都耶路撒冷，王国统治延续了四百余年，最后被巴比伦帝国征服，公元前586年，巴比伦统治者夷平了圣殿王宫，把多数居民流放，从此结束了以色列历史上的第一圣殿时期。
约公元前538年，在波斯人打败巴比伦人后，巴勒斯坦和叙利亚成了波斯的属地。根据波斯国王赛勒斯的一项法令，约有五万犹太人获准返回故国，几十年后，另一批犹太人返国。返回后，他们十分艰难地在耶路撒冷重建圣殿，历时二十余年，到公元前516年才得以竣工。此后约四百年间，犹太人先后在波斯人和古希腊人的统治下实行了不同程度的自治。这就是以色列历史上的第二圣殿时期。
公元前198年，希腊塞琉古王朝的叙利亚当政后，力图打破犹太人在精神上与外界隔绝的状态，禁止推行犹太人的文化、社会制度和宗教信仰，并亵渎圣殿，试图将希腊文化和风俗强加于犹太人。公元前166年，无法忍受的犹太人在耶路撒冷以南燃起武装起义的烈火。经过三年激战，起义者解放了耶路撒冷，赢得了信仰自由，建立了哈斯蒙尼王朝统治的犹太国家。公元前164年，圣殿再次重建。为纪念马加比起义，犹太人举行了为期八天的修殿节（又称灯节、哈努卡节）。
正当哈斯蒙尼王朝的独裁统治日趋衰落时，罗马帝国的势力逐步扩展到地中海东岸。公元前37年，当哈斯蒙尼王朝结束时，以色列已经成为罗马帝国的属地，以色列作为政治实体已不复存在。公元66年，犹太人不堪罗马人的残暴统治而奋起反抗，发动了叛乱。罗马帝国进行残酷镇压，并于公元70年彻底摧毁了耶路撒冷城和圣殿。三年后，罗马帝国摧毁了犹太人的最后一个阵地--死海附近马撒达山顶的希律王宫殿。当时，近千名守卫在山顶的犹太人不愿沦为异族的奴隶，全部自杀身亡。此后，大批犹太人被赶走，流亡到世界各地。公元135年，按照当时的说法，耶路撒冷被“一对公牛犁为平地”。
此后的一千八百多年中，犹太民族的命运十分悲惨。留在巴勒斯坦的犹太人因在政治、经济和社会上遭到严重歧视，又一次逃离故土，梦想到国外找到一块安身立命之地。而流落在世界各地的犹太人也在宗教、政治和经济上受到客居国的歧视与迫害。欧洲许多国家曾多次掀起反犹、排犹浪潮。第二次世界大战时，德国法西斯则进行了灭犹的血腥大屠杀。据以色列前外长埃班在《犹太史》中的统计，纳粹德国在欧洲至少杀害了600万犹太人。但是，犹太民族在这漫长的岁月中，矢志不渝地信守着自己的宗教信仰和复国的民族信念。1897年8月，在奥匈帝国犹太裔记者、现代政治锡安主义创建人赫茨尔的倡导下，犹太复国主义者第一次代表大会在巴塞尔（今瑞士第三大城市）召开。赫茨尔明确提出了赞成在巴勒斯坦创立一个正式的、有法律根据的犹太民族国家的思想。大会还成立了世界犹太复国主义者协会。在此后的半个世纪中，犹太复国主义领导人一方面进行外交努力，争取国际支持；一方面组织散居在世界各地的犹太人向巴勒斯坦移民。1948年5月15日，犹太民族终于根据联合国的分治决议，在他们祖先生活过的土地上重新建立起了以色列国。
大流士缔造波斯帝国
波斯最早兴起于伊朗高原的西南部。
伊朗高原北接里海和中亚盆地，东北起自兴都库什山脉，西北倚高加索山脉，西有札格罗斯山脉，南临波斯湾和阿拉伯海。其四境或阻以高山或面临大海，属于比较闭塞的高原地区。
伊朗高原最古老的居民是依蓝人部落。公元前4000年，他们已定居于札格罗斯山脉的西南部。公元前2000年后期，曾形成了强大的奴隶制国家。公元前7世纪，被亚述击败，逐渐衰落。
波斯帝国以前，伊朗高原西部曾先后兴起过埃兰和米底。
公元前7世纪后半期，伊朗高原西部形成米底人的奴隶制国家，它曾与新巴比伦王国结成军事联盟，于公元前612年至公元前605年击灭并瓜分了亚述帝国。但米底国家历时短暂，公元前550年亡于波斯。
当公元前7世纪米底强盛时，波斯人的部落联盟受米底统治。公元前553年，出生于阿黑门尼德氏族的居鲁士（公元前558年-公元前529年）率领波斯人起来反抗米底的统治，于公元前550年灭米底王国。随后，居鲁士率兵进行扩张，征服小亚细亚，又于公元前538年占领巴比伦城，灭新巴比伦王国。公元前529年，居鲁士死于对中亚细亚的扩张战争中，这时波斯帝国已基本上形成。居鲁士死后，其子冈比西斯二世（公元前529年-公元前522年）于公元前525年征服埃及。
公元前522年，祭司高马达起兵反抗波斯夺取了政权，并以免税三年和不服兵役为号召，一时波斯帝国境内被征服民族纷纷独立。高马达起兵后，冈比西斯死于从埃及回国的途中。出身于阿黑门尼德氏族的大流士一世（公元前521年-公元前485年）在波斯贵族的支持下，杀高马达，夺得了政权，平息了内乱。于是，大流士便成了波斯王。
大流士做了国王（公元前522年-公元前486年）以后，继续对外进行侵略战争，征服了附近的许多国家和部落。波斯成了一个疆土十分辽阔、国势十分强盛的大帝国。它的版图东边到达印度河，西南包括整个埃及。黑海、爱琴海、地中海、里海、咸海、红海、波斯湾和印度洋的波浪，拍打着波斯帝国的海岸。为了统治这个庞大的帝国，大流士把苏萨、爱克巴坦那、巴比伦、帕赛波里斯四个城市作为首都。他一年四季轮流在这四个首都发号施令。
大流士把帝国分为20个省，每省设总督一人。为了防止总督反叛，他还派出许多人去监视他们。每个总督的一举一动，大流士都能很快知道。如果某个总督企图谋反被发现，他的皮就要被剥下来，铺在总督坐过的椅子上，以警戒继任的总督。
为了密切中央与地方的联系，大流士继承亚述帝国的驿递制度，在帝国境内修筑大道，把首都跟各个行省联结起来。最大的一条从苏萨通到爱琴海海岸，有2500千米长，这就是波斯著名的“皇道”。皇家的信使在“皇道”上骑着快马来往奔驰。他们采用接力的方式传递紧急文书。一个信使飞马急驰20千米，把文书传给在路边等候的另一个信使，这个信使再传给前面的人。步行需要几十天的路程，信使三天就可以到达。希腊人羡慕地说：“波斯王住在巴比伦，爱琴海鲜鱼进宫廷。”据说，水稻和孔雀就是在那个时期从印度传入波斯的。
交通发达促进了帝国的贸易，为了安全，沿途又派士兵保护商旅行人免遭抢劫，波斯和印度以及地中海各国的贸易很快就发展起来了。
每年，大流士从各行省勒索大量黄金，铸成金砖，保存在皇宫金库里。他还第一次铸造和使用金银币。金币的一面是一个弓箭手，另一面是他本人的头像，这种金币叫做“大流克”，重84克，含金量为98%。银币叫做“舍克勒”，重56克。
大流士非常注重税制改革，其税收制度计算得十分精细，纳税者戏称大流士是“小商贩”。同时，他还逼迫波斯本土的农民奉献给他丰富的礼物。靠着对各地人民的残酷压榨，大流士过着极其豪华奢侈的生活。他调集埃及、巴比伦、腓尼基和其他地方的能工巧匠，为他建造宏伟的王宫。王宫里面的奴仆多达15万人，卫队由1000骑兵和10000步兵组成。大流士平时吃的是从各行省进贡来的珍馐佳肴，穿的是绣着金丝的大红袍。他的臣民都不敢走近他，生怕自己的呼吸冒犯了这个“众王之王”。
为了巩固自己的统治，继续对外扩张，大流士还建立了强大的常备军，自己担任最高统帅。公元前5世纪上半叶，大流士和后来的几个国王多次发动侵略希腊的战争，结果都遭到惨败，这对波斯的军事优势是一个十分沉重的打击。
在以后的一百多年里，波斯境内被奴役人民的反抗斗争此起彼伏，一直没有中断过，使帝国的势力一天天地衰落下去。
公元前486年10月，埃及爆发了反对波斯人统治的起义。一个月后，大流士还没来得及把起义镇压下去便溘然去世。
腓尼基人环航非洲
“腓尼基”这个名称，最早见于公元前3000年的埃及文献，又叫“腓尼赫”。希腊人始称“腓尼基”，意为“紫红之国”。
腓尼基东连叙利亚，西临地中海，北接小亚细亚，南连巴勒斯坦，是黎巴嫩山和地中海之间的一个狭长地带。境内多山，但雨量丰富，沿海土地宜于精耕细作。园艺业发达，以种植葡萄、橄榄、椰枣等经济作物为主。捕鱼业也很兴旺。
黎巴嫩山产雪松和其他珍贵木材，驰名国内外。腓尼基地处西亚海陆交通的枢纽，很早就有发达的商业。
公元前3000年后期，在腓尼基产生了一些小的奴隶制城邦，如乌加里特、阿瓦尔德、毕布勒、西顿、推罗等。在各城市国家中，自由民财产分化剧烈。有产阶级在政治上享有特权地位，公职人员是根据财产资格选举出来的。城邦会议完全操纵在大奴隶主手中。
腓尼基各城邦互相争夺霸权，长期处于分裂状态，没有一个城邦能有足够的力量统一其他城邦。城邦之间经常发生争夺霸权的斗争。起初北方的霸主是乌加里特，南方的霸主是毕布勒。
公元前2世纪中叶，腓尼基已处于埃及控制之下。腓尼基诸城很早就有发达的手工业和商业。远在公元前3000年后期，乌加里特和毕布勒就已经和埃及、克里特等地有商业来往，所产纺织品和染料最负盛名。染料为紫红色，从一种海生介壳动物中提取。用这种颜料染成的紫红布匹行销地中海各地，而腓尼基人的足迹也随着布匹行遍地中海沿岸各港口城邦，一批优秀的腓尼基航海家也应运而出。
有一天，埃及法老尼科把一些腓尼基航海家召进王宫，对他们说：“能替我围着非洲转一圈，告诉我非洲的形状吗？”航海家们赶紧跪下，并肯定地回答道：“愿听法老吩咐，您让我们到哪儿去，我们都可以办到。”
这些腓尼基航海家虽夸下海口，但他们也没有把握，因为谁也没有跨出过地中海，对非洲大陆他们一无所知。环航整个非洲就是要走一条前人没有涉足的航道。腓尼基人不愿服输，他们决定环航非洲。
腓尼基人精心设计出三条小船，这些船只分成双层，下层坐着的是划船的水手，高高翘起的船头上面站着一名水手，时刻注视着前方的情况。船上装的除了日用品外，其余的都是他们准备与别的港口交换的商品。几天后，腓尼基人起航了，每一个日出日落，腓尼基人都要用小刀在桅杆上划下一道横线，这代表他们走了一天。桅杆上的横线一直在增加，可腓尼基人在沿途根本没有看见任何人烟。直到第四十道横线出现时，望台上的水手才发出叫喊：“快看，快看！前面有人在捕鱼。大家赶紧把船靠过去！”听了这个消息，船长也兴奋起来，可他却摆了摆手，怀疑地问道：“看仔细点儿，那些人手中有没有武器？”“没有，没有，我看得很清楚。”望台上的水手回答说。
在确认无误后，船长这才敢让人把船向岸边靠近。那里是一个村庄，村庄里的人几乎都没有穿衣服，只用树叶在身上随便地缠着。由于语言不通，腓尼基人和这些原始居民之间只能互相比划着交流。在粗略的交流之后，大家都明白了对方的意思，于是双方进行了物品交换。
走过这个村庄，腓尼基人又向南前进，越过了赤道。很多天以后，腓尼基人的食物吃光了，他们只得上岸打猎，并在土地上种了一些庄稼。三个月后，庄稼收获了，腓尼基人装好粮食，继续前行。在第三年桅杆快要画满横线的时候，他们到了一个大河口岸，河口边有一些村庄，进去一看，里面住着的竟也是腓尼基人，原来他们回到腓尼基了。几天后，腓尼基航海家进入地中海，向法老禀报自己是怎么航行的。法老听了他们环航的经过，十分高兴，重重地赏赐了他们。
腓尼基人完成了环航非洲的行程。这次航行是人类航海史上的第一件盛事。
（约公元前3100-公元642年）
公元前3世纪的曼涅托，将从美尼斯开始至亚历山大征服马其顿止的埃及历史分为30个（或31个）王朝。现在学者又在此基础上，将上古埃及史分为以下几个时期：1前王朝时期（约前3100-前2686年），2早王朝时期（约前2686-前2181年），3古王朝时期（约前2181-前2040年），4第一中间期（约前2040-前1786年），5中王朝时期（约前1786-前1567年），6第二中间期（约前1786-前1567年），7新王朝时期（约前1567-前1085年），8后王朝时期（约前1085-前332年），9马其顿希腊人和罗马统治时期（公元前332-公元642年）。
1~4时期是奴隶制国家形成和统一王朝出现的时期；5~7时期是统一王国重建和帝国时期；8~9时期是埃及奴隶制国家衰落和陷于外族统治下的时期。
蒙图荷泰普二世在公元前2050年统一上下埃及，从此第十一王朝的底比斯君主统治了整个埃及。这虽然使他们的故乡底比斯城地位越来越重要，但仍然不足以取代孟斐斯。底比斯的统治者尚须适时来回旅行，并在十二王朝时在通往法尤姆的入口处修建了行宫和诸如伊蒂-塔维的小城。王朝在不放弃底比斯的同时向北转移权力中心，强而有力的中央集权政府逐渐恢复。
如同世界上其他国家一样，稳定总是和动乱互相交替。各省分权势力和其他历史上至今仍然不明的势力，毁灭了从第十二王朝传续下来的底比斯政权，埃及分裂成许多的诸侯国。
古埃及文明是指在尼罗河第一瀑布至三角洲地区，从公元前5000年的塔萨文化到公元642年阿拉伯人征服埃及这段历史时期所创造的文明。