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聪颖顽皮的少年虽然童年的生活非常艰苦，但卡耐基却拥有乐观的性格。与其他同龄男孩相比，他显得特别顽皮淘气，苦中作乐的他经常喜欢和小伙伴们一起搞恶作剧，像偷偷把石头扔向邻居的窗户，或者是蹲在草丛里捉来虫子吓唬女孩子这种事情，卡耐基就干过不止一次，弄得老师和其他同学们叫苦不迭。那还是他在玫瑰园小学读书期间，有一年冬天，卡耐基在上学的路上捡到了一只死兔子，他就偷偷地将它藏进书包带到了学校，等到下课的时候，他找来一个铝皮水桶，将兔子放进去，再将水桶放在教室后面的火炉上，然后若无其事地继续上课。接下来上的是修辞学课，授课老师是学校中以严厉而闻名的史密斯太太。课堂上，史密斯太太说：“修辞在文学作品中不可或缺，一句生动的修辞不仅能让人们获得身临其境的感觉，还能让人们从文章的字里行间看到形状、听到声音、闻出味道……”就在这时，一股烤肉味在教室中弥漫开来，同学们都在窃窃私语，而站在讲台上正侃侃而谈的史密斯太太则被弄得丈二金刚摸不着头脑，她不知道为什么会出现这种味道，就在教室里四处查看，但也没有找到气味的来源。就在这时，卡耐基站了起来，说道：“老师，我知道这股烤肉味是从哪里来的。”
“是吗？你快说，这股焦煳的气味真让人受不了。”
史密斯太太紧捂着鼻孔说道。“答案在书上啊！”卡耐基说。“在书上？”史密斯太太被他的回答弄糊涂了。“您看课本的第51页上不是写得很清楚吗？那个卖火柴的小女孩擦燃了一根火柴，烤鹅出现了……”引得全班同学哄堂大笑。“闭嘴！你这个捣蛋鬼，你，你……”史密斯太太认为自己受到了戏弄，气得脸色发白。盛怒之下的史密斯太太本想将此事上报给学校，将卡耐基开除，但她转念一想：“这个孩子虽说淘气了点儿，但头脑却非常机灵，若能用在正途上，也是一块可造之才。”
于是就没有向校方报告卡耐基的“劣迹”，卡耐基也因此免于被开除的命运。还有一次，班级里有位叫山姆·怀特的同学嘲笑卡耐基那双招风耳，开始时卡耐基还在忍耐，但望着怀特那饶舌的样子，他最后终于忍不住了，就用几句非常尖刻的话反唇相讥。怀特一下子被激怒了，威吓卡耐基说：“你等着！我迟早要把你那双讨厌的大耳朵齐根剪掉！”这句话可把胆子并不大的卡耐基给吓坏了，放学回家以后还一直惴惴不安，甚至连续几个晚上都做了噩梦，梦见自己的耳朵真的被怀特剪掉了，醒来之后才发现是虚惊一场。多年以后，卡耐基已经成为名扬天下的演讲家，但他还始终记得这件事。他在自己的演讲中提到：“要想别人对你友善，要想与同事和睦地相处，处理好上下级关系，那就绝不要去触动别人心灵的伤疤。”
卡耐基虽说淘气顽皮，但也仅限于搞点恶作剧，或者与小伙伴打打嘴仗，基本没惹出什么大乱子来。不过，还有一次就没这么幸运了，卡耐基终于为他的调皮捣蛋行为付出了惨痛的代价。事情是这样的：在卡耐基家附近有许多废弃的木屋，这些木屋大多年久失修，埋没在荒草之中，成为麻雀和老鼠出没的家。原来，当时密苏里州自然环境比较恶劣，沙尘暴和洪水灾害频频发生，很多木屋的主人被迫搬迁，他们的房子就这样废弃了。这些废弃的木屋也就成了卡耐基和他的伙伴们经常游戏的场所。这天放学以后，卡耐基和一群小伙伴又来到了这片木屋区玩耍。卡耐基兴奋地沿着吱吱作响的木楼梯爬上木屋的二楼，从窗户探出半个身子冲着楼下的伙伴们喊：“你们谁敢从这里跳下去？”那窗户距地面足有四米多高，小伙伴们纷纷摇头。卡耐基双手扶着窗框，坐在窗台上，笑着说：“你们看，我就敢从这里跳下去！”说罢，他双手在窗框上一撑，身体向前一送，纵身跳下……只听“哎呀！”一声惨叫，待楼下的孩子们回过神的时候，发现卡耐基正捂着左手痛苦地在地上翻滚，手指缝里汩汩地流出鲜血。原来，在木质窗框上有一根突出来的钉子，那根钉子恰巧钩住了卡耐基左手食指上的戒指，而卡耐基对此却浑然不觉。就在他纵身跳下的时候，全身的重量完全落在了食指上，巨大的力量一下子撕裂了他的食指，鲜血从断指的伤口处喷涌而出。遭受如此剧痛，卡耐基脸色惨白，疼痛和惊吓几乎令他昏死过去，小伙伴们见此惨剧也吓得一哄而散。好在这间木屋距离卡耐基家不远，卡耐基的母亲闻声赶来，急忙撕下一片衣襟为他包扎止血，然后将卡耐基抱回家中。在母亲的及时救治和精心调养下，伤口渐渐愈合了，但卡耐基的左手却从此少了一根食指。三十多年后，卡耐基已经成为举世闻名的成功学大师了，当他回忆起这段惨痛的经历时说：“当时我吓坏了，以为自己这下死定了。后来虽然伤口痊愈了，可很长一段时间内，我还在为这个缺陷而自卑。直到有一天，我碰到一个在纽约市中心一家办公大楼里开运货电梯的人，我注意到他的左手齐腕都截断了，我问他少了那只手是否觉得难过，他说：‘噢，不会，我根本就不会想到它，只有在穿针的时候，才会想起这件事情来。’听了他的话，我内心一下子豁然开朗了。从此我就再也没有为此事而烦恼过，烦恼又有什么用呢？因此，我接受了这一不可避免的事实。现在，我几乎根本就不会去想：我的左手只有四根手指。”
卡耐基后来在书中还写道：“在漫长的岁月中，你我一定会碰上一些令人不快的情况，它们既然是这样，就不可能是别的样子。但我们也可以有所选择，可以把它们当做一种不可避免的情况加以接受，并且适应它。如果老是怨天尤人，那就会毁了我们的生活，甚至最后可能会弄得自己精神崩溃。”
超越年龄的烦恼尽管多年之后，卡耐基在回忆手指受伤这段惨痛经历时语调是如此淡定、轻松，但有谁能想到，少年时代的卡耐基曾经一度因为缺少一根手指，而感到极度自卑所带来的痛苦呢！那时候，每次他站在同学面前发言时，都会下意识地将手放在背后，担心同学们嘲笑他的断指。久而久之，他竟然变得不敢当众讲话了，每当老师提问的时候，他都非常害怕。除了断指带来的心理障碍外，家庭的贫困也让卡耐基变得心存自卑。后来，随着年龄的增长，他开始替代父母，逐渐承担了农场里的许多工作。每天天不亮，他就要揉着惺忪的睡眼到牛棚里挤牛奶，忙完之后再匆匆地吃几口早饭，然后背起书包赶往学校上课。放学回家以后，还要帮助父亲修剪果树的枝条、喂猪、锄草……由于长时间缺乏睡眠和营养不足，他在学校里总是显得神情委顿。由于没有钱买新衣服，他无论春夏秋冬，总是穿着一件破旧的夹克出现在老师和同学们的面前，为此他也没少受到一些同学的嘲笑。有一次上数学课，数学老师叫他到黑板前演算一道题，卡耐基不太情愿地从座位上站起来，慢慢地向讲台走去。这时，他忽然听到自己身后传来同学们一阵窃笑声，仿佛在嘲笑他什么，而且那窃笑声越来越大，最后竟然变成了哄堂大笑。卡耐基不明就里，也不知道同学们究竟在笑些什么，只得硬着头皮完成了那道题的演算。直到他回到座位上的时候，摸了摸后背才发现，不知是谁在自己破夹克的裂缝中插了一朵玫瑰花，还在旁边贴了一张小纸条。卡耐基扯下纸条，看到上面用钢笔写着：“我爱你，瑞德·杰克先生。”
卡耐基的脸一下子红到了脖子根，他恨不得找个地缝儿钻进去，原来，“瑞德·杰克”在英语中与“破夹克”是谐音。卡耐基伤心极了，他哭着跑回家对母亲抱怨说：“妈妈，为什么我的同学们都有新衣服，而我只能整日穿一件破衣服呢？他们总是嘲笑我，让我连课都上不好，我该怎么办呀？”母亲抚摸着小卡耐基的头，安慰他说：“孩子，那你更应该好好学习，用好成绩来折服他们。至于衣服，别担心，等今年秋天田地里有了收成，我一定给你买件新的！”听了母亲的话，小卡耐基这才感到了些许宽慰。也许是幼年生活的艰辛，也许是父母平时忙于生计，忽略了对他心理上的关怀，卡耐基童年的大多数时光都是在忧虑中度过的，这也导致他很敏感，对许多事情都感到忧心忡忡，有时甚至到了杞人忧天的程度，与这个年龄的小孩子本应有的天真活泼很不相仿。比如：他小小年纪就过早地产生了对死亡的恐惧，经常担心自己会遭遇意外而死掉。有一次，当他帮助母亲采摘樱花的种子时，突然一个念头闪现在脑海中，随即便啜泣起来。母亲奇怪地问：“孩子，你怎么了？”小卡耐基边抽泣边回答说：“妈妈，我担心自己会不会也像这颗种子一样，被活活埋在泥土里·”听了他的话，母亲感到既吃惊又好笑。还有一次是发生在卡耐基13岁那年。一天下午，他走在放学回家的路上，正巧赶上了一场雷阵雨。众所周知，夏天的雷阵雨往往来势非常迅猛，刚才还是烈日当空，但短短几分钟后，阳光便被乌云遮蔽，天空瞬间变得如同傍晚一般昏暗，那乌云之中夹杂着滚滚的雷声，时而还有一道道闪电划过天际。卡耐基被这突如其来的景象吓坏了，一股强烈的恐惧仿佛遏住了他的喉咙，他心跳加快，脸色苍白，呼喊着跌跌撞撞跑回家中，一下子扑进母亲的怀里。“妈妈，快救我，我要死啦！”他的母亲伊丽莎白被弄得莫名其妙，不知道究竟发生了什么，也变得非常紧张，连声问：“孩子，到底怎么啦？”卡耐基的小脸涨得通红，却一句话也说不出来，只是紧闭双眼，双手紧捂耳朵，拼命地向母亲怀里钻。父亲詹姆斯·卡耐基闻声推门进来，看到这一情景，也急忙问道：“儿子！你这是怎么啦？太太，究竟发生了什么事？”在父母的极力安慰下，小卡耐基才慢慢地平静下来，说出了原委。原来他是被外面的电闪雷鸣给吓坏了。除了惧怕被活埋，担心被雷击外，还有其他种种焦虑一直如影随形地伴随着卡耐基的童年生活。比如，每年遇到102号河发洪水，庄稼歉收，卡耐基就对全家的生计忧心忡忡，担心会被活活饿死；每当他做了错事，被母亲和老师批评的时候，他就会绝望地想：“这下坏了，死后恐怕要下地狱了！”后来，随着卡耐基的渐渐长大，他对死亡的惧怕逐渐消失了。可随之而来的是对如何把握与异性关系的担忧。当卡耐基逐渐进入青春期以后，他开始对班级上的女孩子产生了好感。他非常渴望能和自己心仪的女孩儿交往，可每当他站到女孩子面前时，往往又会变得局促不安，话到嘴边偏偏说不出来。他要么担心自己的衣服是否太破烂了，要么忧虑自己的相貌实在太平淡无奇了，甚至他还担心，如若有一天自己和未婚妻步入了婚姻的殿堂，面对那种场面，自己该说些什么。戴尔·卡耐基脑海里经常会出现这样一幕场景：未来有一天，自己和未婚妻在乡村的教堂里举行了简洁的婚礼。然后，夫妻二人乘坐五彩装饰的四轮马车从教堂回家，望着身边羞涩的新娘，自己很想对她说点儿什么，可是满肚子话就是不知道该如何开口，两个人一路上沉默不语……每每想到这些，卡耐基就感到如坐针毡，他对自己的这种表现很生气--这种感觉简直太糟糕了！直到戴尔·卡耐基成年后，他回忆起当年的这种对女孩子的复杂心情时，仍然记忆犹新，他不无揶揄地说：“不知为什么，每当我微微举帽向她们打招呼时，我心里就十分忐忑不安，担心她们会嘲笑我笨拙的动作和不敢恭维的外表。”
在校园演讲中崭露头角1904年，也就是卡耐基16岁高中毕业那年，由于102号河水连年泛滥成灾，家庭生活难以为继，卡耐基的父亲终于做出了一个重大决定--举家搬迁。要知道，当时他父亲做出这个决定是十分艰难和无奈的选择，因为毕竟他们一家人在这里生活了多年，这里有他们熟悉的邻居和土地。但是不这样做又有什么法子呢？一家人总不能死死地困守在这里，再说儿子们也慢慢长大了，总要给他们一个好的生活环境才行。他父亲将原有的农场卖掉，再加上多年的一点积蓄，在密苏里瓦伦斯堡购买了一块土地建成农场，开始了新的生活。密苏里瓦伦斯堡位于密苏里州第一大城市--堪萨斯市以南50公里的地方。同年，卡耐基也转学到当地的一所初级学院--瓦伦斯堡州立师范学院读书。当然，选择这所学院就读也包含了他母亲伊丽莎白一直的愿望--希望卡耐基能成为一名神职人员或学校教师。瓦伦斯堡州立师范学院的规模不算大，大约有600多名学生，其中大多数是在学校寄宿或者居住在学校附近。卡耐基的新家距离瓦伦斯堡有十几里远，按说他也应该在学校寄宿，可是他们家承担不起寄宿费用，因此卡耐基只能做一名走读生--吃住在家里，每天骑马奔行十几里到学校去上课。卡耐基在师范学院的学习生活非常艰苦。由于上学路途较远，他每天早上起来，不吃早饭便骑马去学校，空着肚子开始一上午的学习，等到了中午才能简单吃几口从家里带的午餐充饥。下午放学回家后，他还要帮助父母打理农场的工作，照顾刚出生的小猪崽、给奶牛喂食、给园中的果树松土浇水等，待到这一切都忙碌完了，往往已经是晚上九十点钟了。这个时候，也许别人家的孩子早已进入了梦乡，而卡耐基却没有这么幸运，他要拖着疲惫的身体，坐在昏暗的煤油灯下，拿出书本开始复习一天的功课。日复一日，身体上的劳累还可以克服，但心理上的压抑却令卡耐基难以承受，他认为自己已被同学们“边缘化”了。比如，在师范学院里，那些校棒球队的运动员无论走到哪里，都会赢得同学们赞佩的目光，而自己不光是身体单薄，还没有一技之长，因此卡耐基总是闷闷不乐，苦恼自己就如同一株生长在角落里的小草，默默无闻。在精神压抑之下，他也想过很多改变的办法。后来，他记起母亲曾经对他说过的一句话：“你怎么不想想在其他方面超过别人呢？其实每个人都有自己的优势和劣势，如果能避开劣势，发挥优势才是最佳的人生选择！”想到这里，卡耐基仿佛一下子明白了很多，也增强了战胜自我的信心。他开始意识到，家境贫寒、身体瘦弱、相貌平平固然是自己的不利因素，虽然这些劣势不能让他凭借强健的体魄成为学校的体育健将，也无法依仗帅气的外表成为女生们心中的白马王子，但是如果有了丰富的知识和优异的学习成绩，同样可以在同学们中间赢得地位和尊重，成为全班的“名人”。看准了这一目标，卡耐基从此不再为自卑而苦恼了。他开始把别人花在玩乐上的时间都用来学习，起早贪黑，发奋读书。天道酬勤，他终于得到了回报--各科成绩在班级遥遥领先，最后获得了当年的全额奖学金。这让卡耐基内心感到欣喜不已。不过，真正让他成为学校的“名人”，还是他在全校演讲比赛中大获成功的那一刻。由于瓦伦斯堡州立师范学院是一所定位于培养未来教职人员的学校，因此非常注重学生们的口才训练，注重培养学生辩论和当众演说的能力。每个班级、院系都经常组织演讲比赛，而每年一度的全校演讲比赛，更是师范学院最重要的活动之一。心气正盛的卡耐基很快又把目光投向了演讲比赛，他想：“如果我能参加全校演讲和辩论会，并获得优胜的话，那么就会迅速成为整个师范学院的明星人物！”这也难怪，从小到大，长期以来饱受同学们轻视和嘲笑的卡耐基实在是太渴望成为被关注的焦点了。他希望通过演讲，以一个全新的形象出现在大家面前，让那些从前轻视过自己的人都闭嘴。演讲对于卡耐基来说并不陌生，因为他小时候就经常随母亲伊丽莎白到教区活动，尤其是母亲在教会的禁酒活动中，以一篇题为《罪恶、酒及灵魂的拯救》的演讲而广受教民们好评的事，更是让他记忆深刻。母亲的口才很好，特别是她演讲时的神态、语气和手势都让卡耐基从小就耳濡目染。他还记得自己小时候曾在母亲的鼓励下，在儿童主日学校里做过几场演说。在中学时他也曾参加过一次舞台表演，是在《女巫的秘密》中饰演一个报童角色。虽然那是卡耐基第一次登台演出，面对台下的观众时两腿发软，但好歹顺利地念完了台词，完成了演出任务。另外，去年（1903年）他也有过一次参加在瓦伦斯堡举行的肖陶扩湖教育集会的经历。在集会上，他有幸聆听了一位演讲者的演说，虽然这场演说的主题是什么他已经记不清了，但这位演讲者雄辩的口才、生动的手势，却令他至今难忘。他还记得当那位演讲者讲到“有一位贫苦的农村男孩，他无视生活的贫穷和磨难，坚持不懈地辛勤工作，他一定会获得成功的……”时，全场鸦雀无声，听众们的注意力都被他深深地吸引了，接着，演讲者问听众们：“你们说，那位男孩是谁呢？”说完，他用手指着台下：“瞧！各位女士、先生，他就在你们中间！”其实，这只是那位演讲者为了调动听众情绪，与台下听众互动的一个小技巧，但当时坐在台下的卡耐基却觉得演讲者正好指向了他自己，心里既紧张又兴奋。由此他也暗暗下定决心：终有一天，我也要像这位演讲者一样，拥有优雅的风度、雄辩的技巧，在万众瞩目的演讲台上展示魅力。有过上述经历的戴尔·卡耐基，自然对参加师范学院的演讲比赛跃跃欲试了。然而，要想在瓦伦斯堡州立师范学院演讲比赛上夺冠也绝非易事。首先，在这个注重演讲与辩论的学校里，几乎人人都是演讲好手，竞争非常激烈。而且，一般来说女生在语言方面较男生更有天赋，因此长期以来，演讲比赛优胜者的称号一直是被女生所垄断；其次，由于报名人数众多，因此所有参赛者必须先参加小组赛，只有在小组赛中出线，才能参加更高一级的比赛。也就是说，只有通过层层筛选，才能最终拿到决赛的入场券。卡耐基初来乍到，还并不清楚这些现实，他兴冲冲地报名参加了小组赛，不料首轮就被无情地淘汰了。他不死心，又报名参加了学校演讲社团以及院系举办的多次演讲比赛。算下来，一年之内他共参加了12次演讲比赛，但均收获了失败的结局，这给心气很高的卡耐基打击很大，感觉就宛如从希望的云端被人狠狠地踹入绝望的深渊。三十年后，当卡耐基在一次演讲中回顾这段失败的经历时，他以半开玩笑的口吻说：“诸位大概不会想到，我在最后一次演讲失败以后，几乎所有的希望都被彻底击碎了。我感到筋疲力尽、意志消沉，甚至萌生了自杀的念头。当时我如果能找到一把旧猎枪，也许我现在就不会站在这里向各位演讲了。”
虽然16岁的卡耐基对初涉讲坛的失败感到极度难过，但过了一段时间，他还是从失败的阴影中走了出来，并继续为新的演讲倾注精力。为了鼓励自己，戴尔·卡耐基经常默默地对自己说：“没有这回事的！在哪里跌倒了，就在哪里站起来，我要继续比赛，直到赢它一次！”他仔细总结了以往演讲失败的经验教训，并做了大量有针对性地练习，例如，他觉得自己的演讲稿文采稍逊，就专门找来林肯总统和杰弗逊·汉密尔顿·戴维斯的名言警句，充实到自己的讲稿中；他还认为自己的发音和节奏不够理想，于是就在上下学的路上，对着旷野充满激情地大声诵读演讲稿的某些段落，直到自己感觉满意为止；他甚至还对自己演讲时的手势和神态进行反复推敲、精雕细琢。有一天傍晚，卡耐基趁着天气凉爽，又在农田的小径上开始演练了，他大声朗诵一篇演说稿，很快，他的情绪就沉浸在演说中，时而皱起眉头，时而潸然泪下，还不断打着手势。远处一位饭后散步的农民看到他的样子，惊诧不已，以为不知从哪里来的一个疯子，就急忙跑去找来了警察，在警察的询问和卡耐基的解释下，大家才知道原来是一场误会。功夫不负有心人，经过不断地努力和精心地准备，卡耐基的演讲水平大大提高了。第二年，瓦伦斯堡州立师范学院的演讲比赛又开始了。经过一年来的刻苦磨炼，卡耐基对这次比赛充满了信心，他一路过关斩将，终于杀入了决赛。在学校演讲决赛这一天，他仔细梳理了头发，将衣服拾掇的干干净净，精心选择了《童年的记忆》这个演讲题目，总之一切都是有备而来，志在必得。轮到卡耐基上台了，只见他稳稳地走到台前，先环顾一下四周，调整好心态，然后面对台下的师生开始声情并茂地演讲了。他首先回顾了自己困苦的童年生活，接着讲述了自己是如何不甘于平凡，刻苦学习终于获得好成绩的经历。演讲时他举了很多生动的小例子，并且把平时演练的技法也用上了，恰到好处地运用了手势、姿态和语气，一切都是那么生动自然，结果他的演讲获得了台下一片喝彩声。卡耐基凭借这次出色的演讲，一举获得了学院的“勒伯第青年演说家奖”，这是他第一次成功的尝试，也让他从此令全院师生刮目相看。至今，他的这份讲稿还保存在瓦伦斯堡州立师范学院的校志里。这次成功的演讲，带给卡耐基的收获是显而易见的--首先是他打破了学院有史以来女生在演讲中独占鳌头的局面，是在演讲比赛方面唯一胜过女生的男生；其次是这次的“出名”，还让他平生第一次也拥有了自己的“粉丝”，有很多人，尤其是一些女孩子在公共演说课以外还要找到他，愿意和他成为朋友；更重要的是他赢得了自信和自尊，在学生团体中占据了重要领导岗位。这时的卡耐基已不再是躲在角落里默默无闻的“小草”了，俨然成了一位年轻有为的校园领袖。看来成功真的是可以改变一个人，卡耐基就是通过这次演讲，由过去的自卑、沮丧变为了一个对成功充满信心的人。后来，他还应邀指导了一些男生和女生的演讲，也都取得了不错的效果。通过参与公众演说，也使卡耐基的社交能力得到了进一步的锻炼，他在众人面前不再感到局促不安，也不再像过去那样因同学嘲笑而羞涩了，他对自己很有信心：“我能行！”多年后，他在回忆这段经历时说：“我虽然经历了十二次失败，但最后终于赢得了辩论比赛。更为激励我的是，我在学院指导的男生赢了公众演说赛奖牌，女生也获得了朗读比赛冠军。从那一天起，我知道我该走怎样的路了……是瓦伦斯堡州立师范学院的演讲比赛让我重新认识了自己。”
无疾而终的初恋卡耐基来到瓦伦斯堡州立师范学院就读之后，有一位名叫贝茜的女孩子走进了他的生活，渐渐地两个人成为了朋友。贝茜不但人长得漂亮，而且有一颗善良的心。当其他的同学对卡耐基冷嘲热讽或是不理不睬的时候，唯独贝茜对卡耐基很友善，每天在校园里遇到他时，还友好地和他打招呼，对此，卡耐基总是心存感激。后来当两个人慢慢地熟悉了之后，他们见面的机会也多了，有时候是在一起探讨学业上的问题；有时候是聊些生活中共同感兴趣的话题。青春懵懂之中，卡耐基觉得自己开始喜欢上贝茜了。贝茜在学业上也是一位特别优秀的学生，她不仅年年获得奖学金，还曾赢得过全校演讲比赛的优胜称号。在今年的演讲比赛中，贝茜也报名参加了，她凭借自己的实力一路过关斩将，冲进了决赛阶段，不过最终还是被卡耐基战胜了。虽然败在了卡耐基手下，但贝茜并没有感到懊恼，相反正是由于这次比赛，才使两个人开始了更进一步的交往。那天的演讲比赛结束后，评委刚一宣布卡耐基夺魁的消息，全场一下子沸腾了，同学们欢呼着将优胜者卡耐基簇拥起来，而此时的卡耐基却焦急地用目光四处寻找着贝茜的身影。在当晚举行的庆祝晚会上，贝茜微笑着手捧一大束鲜花，送给卡耐基向他表示祝贺。卡耐基接过鲜花，只见里面还附有一张卡片，上面写着：“亲爱的戴尔，衷心为你的成功感到高兴。”
看到卡片上娟秀的字迹，卡耐基仿佛看到了贝茜那可爱的脸庞，他发现自己已经深深地爱上了这位可爱的姑娘。此后的他整天想着贝茜，几乎到了茶饭不思的地步。“我已经深深爱上她了，可她会钟情于我这样一个不名一文的穷小子吗？”卡耐基忧心忡忡地想。“不过，她给我送了鲜花，还写了那样内容的卡片，这又意味着什么呢？”卡耐基转念又想，“看来还是对我有点好感吧！”“可是，她对谁都那么彬彬有礼，向我表示祝贺恐怕也不能意味着什么……”“我应该怎样开口向她示爱呢？”年轻的卡耐基在内心无数次地设想着与贝茜邂逅的情形，以及该怎样开口向她表达爱意。然而，当在校园真的遇到贝茜的时候，他却窘得一句话也说不出来了。结果是每次过后他都恨不得打自己两下，心里懊恼地想：“我这个全校演讲比赛的冠军，怎么在心仪的女孩儿面前，居然变得如此笨嘴拙舌。”
后来，他想起曾经从一本书上看到，男生追求女孩子时要送定情信物。“对！我何不用这种方式向贝茜表达我对她的爱慕之情呢？这样我不必说什么话，就能让贝茜了解我的心意了！”卡耐基想道。可是卡耐基转念又一想：“究竟送什么礼物好呢？”他去商店转了几次，看见货架上琳琅满目的小礼品，却只能望而兴叹。原来，卡耐基由于家境的原因，几乎没有什么零用钱，即使是看到中意的礼品，他也无钱购买。焦急之中，他突然想到家中的抽屉里有一个梳妆盒--那是母亲的。卡耐基回到家以后，偷偷地溜进母亲的房间，找出那个梳妆盒。这个梳妆盒是母亲年轻时候买的，只是一直舍不得用，因此虽然岁月流逝，但看上去仍然有七八成新的样子。卡耐基小心地打开梳妆盒，只见盒盖内侧镶嵌着一面小镜子，盒子里面分成许多小格子，是用来装不同规格的化妆用品的。卡耐基向镜子上呵了一口气，再用袖子擦了擦，很快镜子就变得光洁如新，他将梳妆盒盖好捧在怀里，微笑的脸上满是对幸福的憧憬……这天放学之后，卡耐基在从女生宿舍到教室之间的必经之路上徘徊，他看似漫不经心，其实内心却急切地等待着贝茜从此处经过。根据他的多日观察，这个时候应该是贝茜经过的时间。果然，贝茜远远地走来了，卡耐基迎了上去，假装偶然相遇的样子向贝茜打着招呼：“贝茜，你好啊！想不到在这里遇见你了！”卡耐基满脸通红地说。“你也好啊！”贝茜像往常一样热情地说，“你在这里做什么？”“对了，顺便说一下，我想送你一样礼物。而且，如果你愿意的话，我想……你可以……可以和我在周末去……去河边野炊吗？”卡耐基吞吞吐吐地说完这几句话，已经紧张得满头大汗了。“可是，你为什么要送我礼物呢？”贝茜一副困惑不解的表情。“这个……哎，你别问那么多了，总之……收下就是了！”说完，卡耐基将包装好了的梳妆盒朝贝茜的手中一塞，飞也似地逃跑了。“别忘了周末的邀请啊！早上七点钟校园门口见！”卡耐基一边跑一边喊，只留下困惑的贝茜仍站在原地。“他为什么要送给我礼物呢？”贝茜满腹狐疑，她一边向宿舍走去，一边打开礼品的包装，一只精美的梳妆盒出现在贝茜的眼前。“好漂亮啊！”贝茜兴奋地打开盒子，发现里面还有一张便笺，上面写满了漂亮的拉丁文字体。“不用说，那一定是卡耐基写给我的信了。”
贝茜想到这里，便拿起纸条阅读起来，只见上面写道：亲爱的贝茜，我真不知道该怎么办，向上帝发誓，我爱上了一位美丽的女孩儿，你看看这面镜子吧，她正对着你微笑。--戴尔·卡耐基由于这段真情表白太突然、太直接了，贝茜丝毫没有心理准备，她大惊之下手一抖，没有拿稳的梳妆盒子摔落在地上，那面漂亮的镜子也顿时成了碎片。正当贝茜不知道怎么是好的时候，更令她吃惊的一幕出现了，在那面小镜子的后面又掉出一张纸条，上面似乎也写着什么字。贝茜好奇地捡起纸条，只见上面写的是：“戴尔，你该不会把我的梳妆盒也拿去输掉吧！”原来，在戴尔少年时代，曾有一段时间沉迷于赌博性质的纸牌游戏不能自拔，甚至还曾经从家里偷拿过零钱和小物件作为赌注。后来此事被母亲发现，狠狠地教训了一番，他这才走上正途。这张纸条就是母亲当年所留，就是为了劝诫和警醒卡耐基远离赌博，没想到这张小纸条在这个节骨眼儿上出现，这究竟是巧合，还是天意，就无从得知了。当贝茜看完这张纸条上的文字时，顿时觉得大脑一片空白，虽然整个事情的来龙去脉她并不完全知晓，但心里对卡耐基的良好印象却大打折扣，她想不到这位自己平时非常钦佩的优等生居然和令人厌恶的赌博有所瓜葛，想到这里，贝茜的失望之情溢于言表。第二天是周末，也是卡耐基约贝茜一起去河边野炊的日子。他早早就起了床，还特意穿上一身新衣服，然后赶着自家马车前往学校的门口接贝茜。远远地，他看见贝茜向校门口走来，紧张得心都要跳出来了，毕竟这是他平生第一次和心仪的女孩子约会。卡耐基的头脑里飞快地转动：我该如何与贝茜打招呼？怎样措辞，用什么样的语气和声调，什么样的动作……正在他不停思索的时候，贝茜已经来到了四轮马车前，卡耐基满怀喜悦地跳下车迎上去，可贝茜接下来的一番话，却仿佛一盆凉水劈头浇在了他的头上。“戴尔，谢谢你的礼物，但是我很遗憾地告诉你，我不能接受它。”
贝茜冷冷地说，“我钦佩你的演讲才华，但是我和我的家庭没有办法接受一个赌徒，再见！”说完，贝茜把梳妆盒还给了卡耐基，头也不回地转身离去。从此，贝茜与卡耐基断绝了交往，卡耐基也永远没能再有机会当面向贝茜解释这一切。他的初恋还没有正式开始，就这样匆匆结束了。若干年以后，戴尔·卡耐基已经事业有成，贝茜也早已嫁作他人妇。有一回，卡耐基在纽约的一次当众演讲中，曾经提到过这件遗憾的往事，台下的一位听众恰好是贝茜的邻居。这位邻居回去之后就向贝茜复述了此事，贝茜此时终于明白自己当年错怪了卡耐基，只是一切都已经无法再挽回了。