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公元320年，元帝开始统治江东的时候，王敦和堂弟王导同心同德，共同拥戴和辅佐他。元帝也推心置腹，重用他们。王敦总领征讨军事，王导把持机要政务，门生子弟各自占据显要的职位，当时人因此有这样的说法：“王与马，共天下。”后来王敦自恃有功，而且宗族势力强盛，越来越骄横跋扈。王氏一门功高震主，让元帝畏惧、憎恨、厌恶，于是提拔刘隗（wei）、刁协等人作为自己的心腹，逐渐抑制和削弱王氏的职权，王导也逐渐被疏远。
刘隗，字大连，彭城（今江苏徐州）人。从担任秘书郎起家，后升任冠军将军、彭城内史。因彭城恰好就在司马睿的辖区之内，与司马睿是上下级关系而交上了天时地利人和的好运，被司马睿任命为从事中郎。
司马睿对王导的镇之以静、“宁使网漏吞舟”（意思是执行宽大政策，“大鱼”也可以放过）的扶植纵容门阀势力的政策深为反感，奉行“以法御下”的方针。而刘隗为人耿直，又对司马睿忠心无贰，故司马睿以刘隗为丞相司直，后又转为御史中丞。刘隗忠实地执行司马睿“以法御下”的方针，坚持排抑豪强，不避权贵的原则，对违反封建礼教、不遵法度和上侵皇权的行为坚决地予以弹劾。
这天在朝堂之上，御史中丞刘隗向元帝奏报说：“启禀皇上，护军将军戴若思擅自让府中将军去军营调动士兵，依律当罢免戴若思将军官职。王籍之在其叔母去世守丧期间娶亲，东合祭酒颜含在叔父去世守丧期间而嫁女，依律当免职。”
中书郎孔愉悄悄对御史中丞周嵩说道：“胆子不小啊，敢弹劾皇帝的亲信老戴。”
周嵩从鼻孔里哼了一声，说道：“胆儿也就这么大了吧？弹劾有什么用？过几天老戴就又可以官复原职了。可这个东合祭酒老颜，是个老实人啊，这是不是欺负人家老实呢？听说老颜可是个举世闻名的大孝子啊，怎么可能犯这样的错误呢？”
元帝说道：“准奏。”
刘隗又奏道：“丞相行参军宋挺原本是扬州刺史刘陶的门生，在去年刘陶死后，他强娶刘陶的爱妾为妻，又盗窃官布六百余匹，本应弃市，遇赦而免予追究。对于这种人，最近奋武将军、泰山太守阮抗却想要召宋挺为长史。臣认为宋挺霸占尊师刘陶之妻，违背三纲之义，有悖人伦之序，而且还曾贪赃枉法，虽遇赦免死，但应禁锢终身并发配边境充兵；泰山太守阮抗明知宋挺贪赃，却仍欲举荐为官，则应依律给予免官和下狱治罪的处分。”
周嵩低声对孔愉说：“怎么样啊？胆子越来越小了吧？你看他不敢弹劾高官，更不敢涉及琅琊王氏吧。”
孔愉也低声说：“他有多大的胆子啊？琅琊王氏是他随便说的吗？虽然他曾经弹劾过南中郎将王含（王敦的哥哥），说他任命的二十多个官吏没有才能，不堪任用。皇帝不敢明着得罪丞相王导，所以那次皇帝根本没有理会。”
晋元帝说道：“前两天宋挺已经病亡，这个事情就不必再追究了吧？”
刘隗据理力争，说道：“制定律条，就是为了制约天下人奉公守法。有个民谣说‘廷尉狱，平如砥。有钱生，无钱死’。所以更要整肃风纪，必须坚持原判，依法办事。并晓谕朝廷内外，使人人皆知，以儆效尤。”
晋元帝沉默片刻，说道：“准奏。”
刘隗奏道：“庐江太守梁龛居丧请客，尚书仆射周凯与三十多人赴宴。应免去梁龛的官职，削去侯爵，以重申服丧之礼制；周凯等人明知梁龛居丧而仍然赴宴，也应该给予每人剥夺一个月俸禄的处分。”
孔愉说道：“神经病上来了，说到你哥哥了。”
周嵩咬牙切齿地说：“咳，说去吧。去年他也弹劾老子我，让老子丢了官，今年不是老子又上来了吗？而且比原来大的多。哈哈。”
晋元帝说道：“准奏。”
刘隗继续上奏：“丞相王导府中的督运令史淳于伯被冤杀。案情并不复杂，后来真凶被找到。冤情很明显。具体负责此案的从事中郎周筵、法曹参军刘胤掌握刑法有失公允，不能胜任其职，应将他们免官治罪。”
其矛头直指周筵、刘胤等人的后台王导。
孔愉一听“王导”二字，浑身打了个激灵，看了一眼周嵩。
周嵩小声说道：“好小子，敢冒天下之大不玮。”
元帝思忖半晌，说道：“既然案情已经大白，就以卿所奏吧。”
从事中郎周筵、法曹参军刘胤急忙跪下叩头，说道：“谢陛下洪恩！”
王导也急忙跪下谢罪：“臣也有失察之责，望陛下允准，臣自当引咎辞职。”
晋元帝说道：“不可。”
刘隗这样严格执法，不拿那些豪族当回事儿，自然就受到了江南那些豪族大户的深恶痛绝。
退朝之后，王导便闭门练习书法。平时他学习钟繇、卫瓘之法，朝夕苦练，早已经成为当时有名的书法名家，以行草最佳。而能自成一格，有草书《省示帖》、《改朔帖》传世。
王导正写得起劲，突然侍卫来报：“尚书仆射周凯来访。”
于是，王导放下毛笔，走出屋外，迎接周凯。
一同来访的还有扬州刺史蔡谟。
尚书仆射周凯举止温和从容，仪表堂堂。刚下车，就要几个人搀扶着，王导含笑看着他。
王导领他们进入客厅，坐下以后，周凯旁若无人地吹奏起了口哨。
王导对他说道：“怎么？你想学习嵇康、阮籍那样吗？”
周凯回答说：“怎么敢舍去眼前的明公，去学习前代的嵇康、阮籍呢？当今时局，大贤受到排挤受到冷落，我们都为您抱不平，中书郎孔愉也曾上书陈述丞相忠贤，有辅佐之功，劝皇帝应继续对您委以重任，皇帝却把孔愉贬职为司徒左长史。别人都为您鸣冤叫屈的时候，可是再返回来看看丞相您，却精精焕发，依然如左，没有丝毫的颓唐，怡然自得，真乃神仙中人啊。”
蔡谟说道：“明公宽宏大量，气度非凡。我听到的都是别人抱怨皇上重用刁协、刘隗那样的佞幸之臣，从没有从丞相口中露出半点儿的牢骚和不满。得意与失意，好像对丞相来说没有什么不同，书法越来越有神韵，清谈越来越有滋味。在下佩服。”
王丞相依然挥洒自如，喊了一声：“歌舞上来！”
话音刚落，音乐声起。便有十来个长裙曳地、袅袅婷婷的女子轻移莲步、且歌且舞地飘了进来。
蔡谟是个“保守男子”，看见歌女舞女一齐走来，有声有色，很不高兴，就向王导拱了拱手，告辞走了。王导也没有挽留他。
周凯品了一口茶，说道：“过去我听到有种说法，说丞相到江南以后，只是在清谈中谈论声音无哀乐、养生和言尽意这三方面的道理而已，其实在我看来，丞相所谈论关注的这些，已间接关系到人的一生，是能渗透到每一个方面的。”
王导微微一笑，说道：“音声无常，随人的感情而分高兴和悲哀，其本身并不具有哀和喜的表情意义。一个人混一辈子，总该参悟天地，修身养性，顺应自然，不逆天性吧。再者，人总是要表达的，最主要的工具是语言。语言能表达人们对客观事物及其规律的认识，能交流思想感情……”
正在这时，就听外边喊了一声：“圣上宣召丞相和尚书仆射周凯大人。”
于是王导跟周凯坐车来到皇宫。
原来是晋元帝登位以后，开始是立司马绍为太子。后来因为郑后得宠，就想废司马绍而改立郑后亲生的儿子司马昱为太子。当时朝廷的舆论都认为抛开长子而立幼子，不但在道理上不合立嗣的顺序，而且太子司马绍聪明诚实，英明果断，更适合做太子。
司马绍才几岁的时候，一次，他坐在元帝膝上。当时有人从长安来，元帝问起洛阳的情况，不觉伤心流泪。司马绍问父亲为什么事情伤心，元帝就把来到江南的意图一五一十地告诉了他。
这时元帝故意考问司马绍：“你看长安和太阳相比，哪个远？”
司马绍当即回答说：“太阳远。因为没听说过有人从太阳那边来，由此可知太阳远。”
元帝对他的回答感到惊奇。
于是在第二天，元帝在召集群臣宴饮之时，就很自豪地把司马绍说的话告诉了大家，并且又把司马绍喊过来重问了他一遍。不料想司马绍却回答说：“太阳近。”
元帝大惊失色，问他：“你为什么和昨天说的不一样呢？”
司马绍回答说：“现在抬起头就能看见太阳，可是看不见长安，所以说太阳近啊。”
由此司马绍的聪明睿智从小就得到了元帝和大臣们的喜爱。
元帝也曾多次向大臣们征求废立太子的意见。周凯、王导诸位大臣都竭力争辩，情辞恳切，只有刁协一人迎合元帝的心意。元帝就想付诸实施，又担心诸大臣不接受命令，于是心生一计：先传召武城侯周凯和丞相王导入朝（到东厢房），然后就想把诏令交给刁协拿到大殿去发布，以便形成既成事实。这也算“调虎离山”吧。
周凯、王导两人进来后，才走到台阶上面，元帝已经事先派传诏官迎着他们，拦住不让进入殿内。却请他们到东厢房去。
周凯还没醒悟过来，就退下台阶。但是王导却根本不吃这一套。他拨开传诏官，一直入殿走到元帝座前，说道：“不明白陛下为什么召见臣？”
元帝一见阴谋破产，半晌说不出话来，就从怀里摸出黄纸诏书来撕碎扔掉。从此司马绍作为太子没有更改，而且固定了下来。
周凯这才又感慨又惭愧地叹道：“我常常自以为胜过茂弘（王导的字），现在才知道比不上他啊！”
刁协不但这样迎合皇帝，而且还有一个更致命的缺点。
刁协字玄亮，渤海饶安（今河北盐山西南）人。在西晋末年，八王争权，问鼎于中原之时，刁协舍弃太常博士官，投奔成都王司马颖，担任平北司马。后来看到赵王司马伦兵多势众，又抛弃司马颖转而投奔司马伦，担任相国参军。赵王司马伦失败，他又转奔长沙王司马义门下，担任骠骑司马。
而当局势朝着有利于东海王司马越的方向发展时，他又投靠镇守邺城（今河北临漳）的东嬴公司马腾，被任为长史，迁颍川太守。东嬴公司马腾败死，刁协经过选择，认为东海王司马越系统的安东将军、都督扬州诸军事、琅邪王司马睿所辖的两淮及江南地区比较稳定，既可安身立命，又有施展身手的余地，遂避难渡江，被用为镇东军谘祭酒，转长史。
刁协因为曾任太常博士，久在中朝，熟悉封建礼仪制度。所以他在东晋皇朝创立初期，被委以创立宪章的重任。当时，朝臣中很少有人熟悉过去的礼仪制度，刁协排除各种困难，在较短的时间内，经过反复修改补充，终于制定了一整套封建典章礼仪制度。它的建立，对于明尊卑、辨贵贱、别等级、防僭越、崇皇权、抑权臣具有一定作用。司马睿因此更加器重他，任命他为尚书左仆射。后来升尚书令，又加金紫光禄大夫。
刁协性格倔强强悍，不肯与当时门阀世族“同流合污”，凡事都尊崇皇帝，贬低世族。他对优游无事、贪污腐化、朋党比奸、趋炎附势的风气深恶痛绝。他豪放不羁，饮酒过量，常常借醉酒之机而指责辱骂公卿大臣，对下属又刻薄寡恩，所以造成了他的彻底孤立、缺少亲朋好友的独立个性。
这就是刁协的性格悲剧和他的致命弱点。
但他也有善良的一面，然而人们已经把他的好心当成了驴肝肺。因为他和刘隗成了门阀世族的“众矢之的”。
这天，吏部尚书周凯在尚书省值夜班，夜里突然发病，昏厥过去，生命十分危险。
刁协正好在场，马上采取措施予以疗治。在请医生过来之后，忙前忙后，百般照料。
到天亮时，周凯病情有所好转。刁协便让人通知他的弟弟周嵩前来。
周嵩匆匆赶来。刁协见到他，哭泣着地对他讲述周凯晚上病危时候的情况：“当时不知怎么回事，他就一下子昏了过去。我赶紧让小伙计去找大夫。我给他掐了半天人中，他终于悠悠醒转。大夫来了之后，他还是迷迷糊糊的……我给他熬了药，让他服了下去，现在终于好多了。咳，折腾了一晚上，吓死我了！”
其他值班的官吏对刁协说道：“你休息会吧尚书令。你一夜没合眼啊。”
周嵩恨那个弹劾自己也弹劾他哥哥的刘隗，又认为刘隗、刁协是一丘之貉，所以“恨”屋及乌，把他们都看做是佞幸奸臣，对他们一并恨之入骨。
周嵩不耐烦地听着刁协的哭泣讲述，最后冷冷地对刁协说道：“你走吧。”
刁协走了出去，是为了让周嵩跟他病中的哥哥周凯兄弟之间好好叙谈。
谁也没料到，周嵩见到他刚从死亡边缘缓过气来的哥哥周凯，开口便说：“你在中原时候，名气大得很哪，现在怎么居然跟刁协那个佞幸小人有交情呢？”
周嵩扔下这句话，扭头就走了。