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公元320年，石虎和陈川打退了祖逖之后，回到襄国，剩下桃豹率军在河南跟祖逖大军对峙。
祖逖的部将韩潜和后赵的将军桃豹分别占据了陈川老城的一部分——桃豹占据西台，出入经由南门，韩潜占据东台，出入经由东门，双方每天骂阵，有时较量几下，就撤下来。双方相持不下，坚守达四十天。
双方粮食都差不多快用完了，而粮草后援都没有及时得到补充。
祖逖对韩潜和将军冯铁说：“现在咱们粮食不多了，估计石勒军队缺粮情况也是一样。兵法有云‘虚则实之，实则虚之’，现在打的是心理战，咱们不如这样骗他们一下子。”
祖逖派士兵用许多布袋装上土，有用小车推的，有担担子的。从东门源源不断地派一千多人运输进城。又让一些人挑着几袋真米，在路边休息。
桃豹和他的士兵远远看见祖逖军队有了很多粮食，而自己的粮食早就已经用完了，自然非常着急。这是他们看见有几个运军粮的士兵累了，躺在路边休息，感觉是个抢夺粮食的好机会。
桃豹派出几百名士兵追了过来，祖逖的部下丢下粮食担子就逃走了。桃豹的士卒挨饿已有很长时间，得到几布袋粮米，便以为祖逖的将士有很多粮食，每天吃得饱，心中更为恐惧，不免人心惶惶，失去了斗志。
后赵将领刘膺用一千头驴子为桃豹部队运送军粮。这一消息被祖逖的探马侦查获知，迅速报告给了祖逖，祖逖派遣韩潜和别将冯铁在汴水拦截攻击。刘膺寡不敌众，仓皇逃跑。韩潜等人将粮食全部抢夺过来。
桃豹因为内无粮草，外无救兵，士兵没有斗志。又得知粮草被劫，所以只好率兵连夜撤逃，驻屯于东燕城（今河南延津）。祖逖让韩潜进军驻扎在封丘（今河南封丘），继续驱赶威逼桃豹。
冯铁占据了陈川老城的东、西二台，祖逖则镇守雍丘（今河南杞县）。于是祖逖与手下将军冯铁、韩潜所部成一字型长蛇阵（略成品字形），牢牢钳制住桃豹所部与河南各村堡的联系，并且经常派遣士兵截击后赵军队，使后赵国镇戍的士卒归降祖逖的很多，后赵在南边占领的国土面积也日渐缩小。
这天，祖逖带领士兵正在地里收割小麦。突然部将冯宠来报：“抓获几名坞堡堡主跟石勒赵国往来的使者，请示将军，是不是照旧放掉他们？”
祖逖说道：“看看有没有异常情况，如果还是一般的来往，就仍然放掉他们。让他们继续保持跟石勒赵国的联系吧。”
冯宠说道：“他们感谢将军屡次对他们的照顾，夸赞将军对众百姓和地方坞堡堡主体贴入微。”
祖逖说：“哈哈，混个人确实不容易啊，谁的话不听也不行。所以我们替这些坞堡堡主们想想，他们过去不得不往石勒赵国都送去了人质，现在一旦让石勒他们看出这些豪强武装倾向于我们，做人质的亲人就会遭殃。所以，咱们允许他们与赵国往来，而且看到赵国怀疑他们了，咱们还要装模作样地攻打他们一下，所以他们慢慢地明着是赵国石勒的堡垒，实际上已经归顺我们了。”
冯宠刚把他们放走，韩潜将军就又领着几个坞堡堡主使者来找祖逖了。
韩潜将军说：“祖将军，他们给咱提供了重要情报，说石勒不甘心上次的失败，又派了一万精锐骑兵，前来报复咱们。”
祖逖说：“知道是谁领兵来的了吗？”
韩潜说：“听说是孔苌总挂帅，刘膺、逯明做先锋，他们要夺回失地，报仇雪耻来了。”
祖逖说：“去年前年我们那么弱小，还不怕他们，现在力量不断壮大，就更不怕他们了。再说，本地的这些豪强武装、坞堡堡主们都对咱们心悦诚服，有他们的大力支持，咱们肯定能打胜仗。只是不知道冯铁和董昭、桓宣他们劝说李矩、赵固、郭默的情况如何了。”
正说着，桓宣、冯铁和董昭都回来了。而且他们是和李矩（都督司州军事、司州刺史）、将军赵固、河内郡（治所在今河南省沁阳市）太守郭默一起来的。
因为当时河南境内有赵固、李矩、郭默等割据集团，他们各据一方，经常以兵戎相见。祖逖多次派人从中调解，晓以大义，消除他们之间的矛盾。
祖逖和李矩、赵固、郭默等一一见过礼。
李矩说：“感谢祖将军多次派人真诚调解。您这样尽心尽力匡扶晋朝，竭尽忠诚对待上上下下，左左右右。如果还有谁对您有意见，不服从您，那就是他瞎了眼。您就是大家公认的当今的试金石啊。现在我们几个都达成了谅解，取得了一致意见，决心共同拥戴您，以后我们就在您的统一指挥下，对抗匈奴、羯胡武装了。”
郭默说：“对啊，祖将军北征这几年艰苦作战，生存之艰难，战争之惨烈，感天动地啊！其成效有目共睹，远近坞堡都心悦诚服地归顺晋国，多次抓获跟石勒赵国相互联系的濮阳人和各堡主派出的使者，对他们都是宽大为怀，无人不感谢祖逖大人的恩德。祖逖将军在这里艰苦卓绝地从事北征、收复河山大业，大敌当前，我们几个还在搞‘窝里斗’，真是不像话了。”
祖逖哈哈大笑，说道：“各位将军，不要夸我祖逖了，你们英勇杀敌，顽强守城的事迹，我和将士们可都是了如指掌啊。你郭默郭将军，跟石勒大军对峙，当守城大军缺少粮草的时候，把妻子儿女作为人质交给石勒，买来粮食，等你们吃饱喝足了，又继续跟石勒大军拼命，这种精神我们谁不佩服啊？”
“还有你李矩将军，”祖逖接着说，“为了激励士气，连孔圣人敬重的子产大人都用上了。派你的外甥郭诵在子产祠里巧妙地学着古圣人子产大人讲话，这都是连诸葛孔明都想不出来的好智谋啊。这次石勒又派了一万精骑兵来攻打我们，还请李将军和诸位继续群策群力，出奇谋一招制敌吧。”
赵固将军说：“石勒这次一万精骑兵，我们这几方面联合起来，就有两三万人马，从数量上应该超过他们了。祖将军您就下令吧，您说怎么打，我们就怎么打，咱们一致对敌，都听您的指挥。”
祖逖说：“那好。咱们不妨采取诱敌深入、分进合击的办法，你们看怎么样啊？”
大家一听都说“挺好的，就这样吧。”
孔苌带领一万精骑兵来到河南，跟桃豹的东燕城军队会合之后，一路向南准备找祖逖大军决战。来到封丘城下，孔苌攻打封丘几天，遇到韩潜死力守城，没有拿下。正在这时，董昭率领一彪军马杀到。孔苌一想正好，拿不下封丘城，多杀你们一些人，也是胜利，就指挥大军全力掩杀过来，没想到董昭率领的这拨人马不堪一击，丢盔弃甲，往南一路狂奔。
孔苌带人追杀了一阵，追到陈川老城（今开封），董昭进了城，坚壁不出。过了几天，又有一彪人马为董昭解围来了，祖逖亲自挂帅来的。孔苌又带兵冲杀一阵，祖逖带领这一拨军兵逃进了雍丘。又是坚壁不出，耗尽孔苌大军锐气。
孔苌围城几天之后，发现自己军队已经粮草供应不上，后来得知是祖逖派兵劫走了粮草，内心恐慌。就想撤兵。不想这个时候，已经陷入了祖逖大军的包围圈。
祖逖从南面，赵固跟郭默从东面，李矩跟郭诵从西面，冯宠、董昭、韩潜从北面，四面合围，紧紧将孔苌大军包围起来，而且还挖了几道深沟，几千个陷马坑。
孔苌大军一见四面被围，左冲右突，自相践踏，虽然英勇，也死伤大半。主帅孔苌将军在几百名亲兵保护下，杀透了重围，逃生成功。可是随同他来的刘膺、逯明两位将军深处重围，无法脱身。
见面前的晋兵越围越多，刘膺对逯明说：“哥们儿！看来咱们冲不出去了。”
逯明说：“你小子平时‘睡不醒’，这下子可以安安稳稳到那边睡去了。干嘛让我陪你一同上路啊？你个倒霉鬼！”
刘膺说：“哈哈，这说明咱哥俩儿感情好啊，生死不分开！”
逯明说：“感谢他娘的祖逖吧，给咱们送来这么多垫背的哥们儿，让咱们上路不寂寞啊。”
刘膺说：“可是我这鞭子还没报完仇呢？欺负过我的人，还有咱看不顺眼的人，还没教训完呢，真他妈不想死啊。”
逯明说：“你算了吧，杀了那么多人，咱早就够本儿了。好像他妈的愿意杀人似的。”
刘膺说：“咱们就是‘屠夫’啊，没办法。你看他们又围上来了吧，你说不杀他们了，他们也不会放过你的。开始杀吧，别废话了哥们儿……”
逯明杀了两个时辰，陷进了绊马坑，被晋兵砍死。刘膺跟士兵纠缠到一起，连人带马掉进了深沟，相互践踏而死……
吃了这次败仗之后，孔苌和桃豹不久就都回到了襄国，此后直到祖逖去世，石勒就没有再想过跟祖逖叫阵用兵的事儿。
此后，祖逖在统治区内劝督农桑，恢复农业生产；在军队中一直实行且战且耕，以耕养战，以减轻人民的负担。对将士实行有功必奖，“赏不逾日”。祖逖自身生活俭朴，自奉节俭，不畜私产，其子弟与战士一样参加耕耘、背柴负薪。他还收葬枯骨，加以祭奠。因此，北伐军得到河南地区人民群众的拥护和爱戴。
一次，祖逖摆下酒宴，招待当地的父老兄弟，一些老人流着眼泪说：“我们都老了，没想到还能有此等福分，遇到这么优秀的父母官。有了你这样的地方好官吏，即便死去，还有什么遗憾呢？”
另一个老翁干脆喝了一碗酒，在酒席上唱起歌来。他在歌中唱到：“幸哉遗黎免俘虏，三辰既朗遇慈父。玄酒忘劳甘瓠脯，何以咏恩歌且舞”。
由于祖逖策略得当，民众归心，所以不出几年，基本上收复了黄河以南地区。晋元帝也下诏擢升他为镇西将军。
在极端困难的条件下，祖逖领导下的北伐军正是依靠群众的支援，同占据绝对优势的敌人苦战四年多，终于收复黄河以南的大片土地；北伐军也由小到大，越战越强，成为一支使“石勒不敢窥兵河南”的劲旅。
祖逖训练士兵，积蓄粮食，为收复黄河以北的失地做准备。
后赵王石勒为此很头疼，寝食难安。后经与张宾、徐光等人协商，来了个一百八十度的大转弯，改变了战略战术。
这天，祖逖将军正在带领手下将士，加固营垒，董昭带领一个人会见祖逖，说道：“祖将军，石勒派使者来拜访您。”
祖逖接见了石勒派来的使者，接过了石勒写来的信。
信件内容：一是祖逖的牙门将军童建杀死了新蔡内史周密，然后投降了后赵。石勒将童建斩首，把首级送给了祖逖。石勒信中说：“叛臣逃吏，是我非常痛恨的。将军憎恶的人，也是我所憎恶的。”
二是石勒下令让幽州守吏为祖逖修葺了祖父和父亲的陵墓，并安置两户人家看守坟冢。三是要求跟祖逖互通使节和开放贸易。
对前两条，祖逖深为感动。从此凡后赵叛降归附祖逖的人，祖逖都不接纳。禁止众将侵犯、攻掠后赵民众，使者问祖逖：“那咱们互通使节和开放贸易的事情呢？你答应了吗？”
祖逖笑而不答。
这实际上等于默许。听任双方来往贸易，因而能够互通有无，获取丰厚的利润，双方民众都受益。
这样两国边境之间，逐渐得以休养生息。