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汉太子、丞相刘粲总是觉着刘义是个祸害，尤其是作为太子，最厌恶“太弟”这个词。公元317年三月，他指使他的党羽王平对太弟刘义说：“刚刚接到国主密诏，说京师将有变乱发生，上下人等都应当内穿甲衣以防备不测。”
于是太弟刘义命令东宫臣属及兵士都在外衣里边穿上甲衣。
刘粲再派人飞速转告靳准、王沈，让靳准禀报汉主刘聪说：“太弟刘义准备作乱，手下已内着甲衣了。”
刘聪大惊，说：“怎么会有这种事情呢？”
王沈等人都说：“我们早已听说太弟刘义有犯上作乱之心，多次上言，但陛下长短不信我们的话。”
刘聪命令刘粲率军包围东宫。因为太弟刘义身兼“大单于”一职，刘粲下令让靳准、王沈带兵拘捕了听命于东宫的氐、羌酋长十多人，严刑拷问，把他们的头颅都枷锢于高木格之上，烧红铁器炙灼双目，酋长们经受不住这些酷刑，便诬陷自己和刘义共同谋反。
王沈等人拿着刑讯逼供得到的承认谋反的供词呈送刘聪。
刘聪对王沈等人说：“我现在才知道你们的忠心！你们应当追念知无不言的训诫，不要怨恨过去不被信用！”
于是下令诛杀东宫属官，又诛杀平素与刘义亲近、交厚而被靳准、王沈等人憎恶怨恨的大臣数十人，坑杀士卒一万五千多人。
四月，废掉刘义的太弟身份，改封北部王，不久刘粲让靳准杀死了他。
刘义形神秀爽，为人宽仁有雅量，所以汉国很多上层官吏对他心存景仰。
刘聪听说刘义死讯，悲伤痛哭，说道：“我们兄弟仅剩二人却不能相容，怎么才能让天下人都知道我内心这个时候的悲痛啊！”
氐族、羌族反叛的人很多，刘聪让靳准代行车骑大将军职务，带兵征讨平定了叛乱。
公元318年四月，汉国中常侍王沈的养女容颜美丽，汉主刘聪立她为左皇后。
尚书令王鉴、中书监崔懿之、中书令曹恂进谏说：“臣听说帝王册立王后，效法乾坤相配之理，在世时承嗣宗庙祭祀，去世后配祀土神，必须选择道德传家、名门显族的女子，王后本人也应端庄贤淑，才能与四海之民的期望相称，使神祗满意。汉成帝立赵飞燕为皇后，结果使子嗣灭绝，社稷毁为废墟，这是前代的教训。”
“本朝从麟嘉年间开始，选立皇后不以道德为准绳。即便是王沈的妹妹或亲女儿，也不过如同阉宦丑类，尚且不能让她们沾污后妃之位，更何况王沈的婢女呢！君王六宫的嫔妃，都是王公贵胄的子孙，怎能轻率地让婢女做她们的主人！臣恐怕这不是国家的福兆。”
刘聪大为生气，让中常侍宣怀对太子刘粲说：“王鉴这帮小子，口出狂言，傲慢无礼，目无君上，不再有君臣上下的礼节，望从速定罪！”
于是刘粲命人收捕王鉴等人送往刑场斩首。金紫光禄大夫王延骑马赶来，要进宫劝谏，宫门守卫者竟然不给通报。
王鉴等人临刑前，太监王沈用手杖逐个敲打着他们的身体对他们说：“你们这帮无用的奴才，还能再作恶吗？老公喜欢送靓女给皇上，皇上喜欢接受靓女，关你们屁事儿？”
王鉴怒目圆睁，大声痛骂王沈说道：“阉党败类！覆灭大汉的人，正是你这样的鼠辈和靳准之流！老夫先走一步了，在那边我一定要向先帝控告你，把你拘押到地下治罪。”
靳准对王鉴说：“我接受诏命拘捕你，有什么不对？你却说汉国覆灭是因为我？”
王鉴说：“你杀死皇太弟，使主上蒙受不友爱不仁慈的恶名。国家豢养你这样的人，怎能不灭亡！”
崔懿之对靳准说：“你的心肠像蛇蝎一样毒辣残忍，必定是国家的祸害。你既然要吃人，别人也会吃掉你。”
没多久刘聪又立太监宣怀的养女为中皇后。
公元318年七月，汉主刘聪病重，征召大司马刘曜任命为丞相，石勒任大将军，都领尚书事，禀受遗诏辅佐国政。刘曜、石勒固执地推辞，于是任命刘曜为丞相，兼雍州牧，石勒为大将军，兼领幽州、冀州牧，石勒推辞不接受。任上洛王刘景为太宰，济南王刘骥为大司马，朱纪为太傅，呼延晏为太保，同领尚书事；范隆仍为尚书令、仪同三司，靳准任大司空、领司隶校尉，轮流决断尚书所奏事宜。
（十九日），刘聪去世。
（二十日），太子刘粲即位，尊皇后靳氏为皇太后，樊氏号称弘道皇后，武氏号称弘德皇后，王氏号称弘孝皇后；立妻子靳氏为皇后，儿子刘元公为太子。大赦天下，改年号为汉昌。刘聪葬于宣光陵，谥号是昭武皇帝，庙号烈宗。
靳太后、弘道皇后、弘德皇后等人年龄都不到二十岁。父皇刚去世，当了皇帝的刘粲就对这些“母后”百般调戏、动手动脚，并没有什么悲戚难过的样子。
父皇去世的当天晚上，刘粲就爬上了皇太后靳氏的床。
此后他走马灯似的在这几个“母后”的宫室里轮流“赶场”、走马观花，乐此不疲。
靳准见状，比刘粲还兴奋。他私下怀有异志，早就摸准了刘粲的脉搏，摸清了他的底牌。皇帝刘聪一死，现在夺取皇权的最大障碍就是那几个顾命大臣，只要先借刘粲之手把他们统统除掉，然后就可以把这个刘粲玩之于股掌之上。
这天靳准悄悄地对刘粲说：“好像听说诸位公卿准备像商代伊尹、汉代霍光那样代摄朝政，杀掉太保呼延晏和我，让大司马刘骥统领万机，陛下应当早作准备。”
刘粲不听——不是他不想动手，实在是他父皇的几个后妃太招人喜欢了，其他的一切都可以往后拖一拖。
靳准恐惧——他既担心这个刘粲看出他的用意，又害怕夜长梦多，不仅自己的皇帝梦无法实现，而且还要死无葬身之地。
靳准便找到他的女儿靳皇太后和靳皇后，告诉她们：“听说那些顾命大臣要拥戴济南王刘骥呢？一旦他们造反成功，你们想想吧，皇帝和你们的老父亲，还有你们还有好下场吗？”让皇太后靳氏和皇后靳氏二人共同吹吹枕头风，劝说刘粲。
显然，好色的男人在枕头上，耳根子是最软的。在两个靳氏莺声燕语的哭啼声中，刘粲听从了靳准的计策，他是这么想的：父皇遗诏让这么多人轮流决断国家大事，还要我这个皇帝干啥？父皇你当初怎么不设这样的轮流执政的机构呢？这些人不服从朕这个皇帝咋整？不杀他们早晚都是祸害。
于是刘粲下令：收捕太宰刘景、大司马刘骥、刘骥的弟弟车骑大将军吴王刘逞和大司徒齐王刘劢，并全部处死。朱纪和范隆逃奔长安。
八月，刘粲在上林练兵，准备征讨石勒。
刘粲为了好好享受“快乐时光”，任命丞相刘曜为相国，总督内外军事事宜，仍然镇守长安。任命靳准为大将军，领尚书事。这样，刘粲在后宫就可以任意游乐了。一切军国大事，全由靳准决断。
靳准趁机假称诏令，让堂弟靳明任车骑将军，靳康为卫将军。
靳准加紧了作乱的步伐。靳准想拥有金紫光禄大夫王延的拥戴，便去找王延商议。没想到王延不但不肯依从，而且还飞马直奔皇宫准备告发，然而在皇宫附近遇见靳康，被劫持回来。
靳准便领兵登上光极殿，派甲士去抓刘粲。刘粲正在宫里跟两个靳氏喝酒嬉闹，士兵们把他押解到靳准面前。
他愤怒地指着高高坐在御座上的岳丈，恼怒地说：“你是我最信任的最重用的亲人了，为什么还要背叛我呢？”
靳准说：“你想想，自从你当上丞相之后，干过几件人事呢？你父皇去世，你从没有想过如何励精图治，只是想着吃喝玩乐，多多占有你父皇的妃子皇后，这成什么体统啊？你说说你配当这个皇帝吗……”
数落了他一番之后，命令士兵把他拉出去杀了。这个刘粲当皇帝的时间比他的伯父刘和多那么几天而已。
靳准又命令将刘氏的男男女女，不分老幼都斩杀于东市。又挖掘刘渊、刘聪的永光、宣光两座陵墓，斩断刘聪尸身，焚毁刘氏宗庙。
靳准自称大将军、汉天王，行使皇帝权力，设置百官。
靳准对安定人胡嵩说：“自古以来没有胡人当天子的，现在我把传国玉玺交给你，让你去还给晋王室。”
胡嵩闹不清这个靳准到底是真情还是假意，葫芦里卖的是什么药，当然不敢接受。靳准一看不服从命令，一怒之下，杀掉胡嵩。
靳准派出使者告诉司州刺史李矩说：“刘渊是匈奴屠各部的小丑，乘着晋朝内乱，矫称天命自立为天子，使得晋怀帝、晋愍帝被俘身死。我立即率众扶侍二帝梓宫送往南方，请报知皇帝。”
李矩急速上表元帝。元帝也不知真假，见有这等好事，便派太常韩胤等人奉迎梓宫。没想到，靳准果真把两位晋帝的梓宫送了过来。
汉国尚书北宫纯等招集晋国民众，在东宫建堡固守，被靳康攻灭。靳准想让王延任左光禄大夫，王延骂道：“屠各族（匈奴的一支）的逆奴，为什么不快把我杀了，把我的左眼放在西阳门，好看相国刘曜攻进来；把右眼放在建春门，好看大将军石勒攻进来！”靳准杀了王延。
相国刘曜得知朝中有乱，由长安前来救难。石勒也率五万精兵讨伐靳准。
作为刘汉皇族的刘曜起兵平叛在所不辞。而石勒纯粹想趁机捞一票，他命令大将张敬先率五千骑兵为先锋，自己亲率襄国五万精锐大军蜂拥而至。不仅如此，石勒的部队甚至比刘曜的部队还先抵达平阳附近。占据襄陵以北平原。靳准多次挑战，石勒坚壁不出，耗去敌人锐气。
十月，刘曜到达赤壁（山西省河津县西北）。太保呼延晏等从平阳来归附，与太傅朱纪等共同拟上皇帝尊号。刘曜便即帝位，大赦天下，只有靳准一族不在赦免之列。改年号为光初。以朱纪领司徒，呼延晏领司空，太尉范隆以下诸人都官复原职。任石勒为大司马、大将军，加九锡，增封十郡为私邑，进爵为赵公。
石勒在平阳进攻靳准，巴人、羌人和羯族人投降的有十多万人，石勒把他们全部迁徙到自己统治的郡县内。
汉主刘曜派征北将军刘雅、镇北将军刘策屯兵汾阴，与石勒共同讨伐靳准。
靳准派侍中卜泰赠送御用车轿、衣服给石勒，向他请和。石勒囚禁卜泰，把他押送到汉主刘曜那里。
刘曜对卜泰说：“先帝刘粲末年，行为实在是违背人伦。大司空靳准行使伊尹、霍光那样的权利，使得朕能登上君位，功劳很大。如果能早日迎奉大驾，我会把政事全部委托他管辖，何况免除一死呢！你为我进城去向靳准原原本本地传达我的意思。”于是，刘曜偷偷与卜泰结下了盟约。
卜泰回到平阳转告靳准，靳准自己觉得杀害了刘曜的母亲、兄弟，犹豫不决。
然而，刘曜开出的丰厚条件让靳准的手下都眼红了。如果投降石勒，生死未卜；而投降刘曜呢，起码不会有生命之忧了吧。杀掉靳准，将是自己最大的进身之阶。于是，卜泰联合靳准的堂弟靳康等人，诛杀了靳准，共同推举尚书令靳明为盟主。卜泰再次充当使者，将六枚传国玉玺送交刘曜。
刘曜见到卜泰，大喜，对他说：“让我能够得到这神奇的玉玺，坐稳帝王位置的，是您啊！”
石勒得知大为恼怒，他传令增兵进攻靳明，快马命令在后方的石虎，统帅幽州、冀州的所有大军，准备一举灭掉靳明。而靳明也毫不示弱，也整军从城内杀出。一战之下，靳明军不是石勒的对手，被杀得大败，将士的尸体绵延一公里远。自此，靳明关闭城门，坚守不出。
石虎率领幽州、冀州的军队与石勒会合，进攻平阳。靳明多次战败，于是派遣使者向汉主求救。
汉主刘曜派刘雅、刘策相迎，靳明率平阳士民一万五千人逃奔汉国。为了避免与石勒军队可能的冲突，刘曜退兵驻守到屯西部的粟邑。然后根本没有遵守原来的契约，拘捕靳氏家人，不分老幼全都杀掉。刘曜从平阳迎回母亲胡氏的灵柩，安葬于粟邑，号称阳陵，上谥号为宣明皇太后。
石勒并没有跟刘曜翻脸，眼睁睁看着他接受了靳明率领一万五千人的投降。然后石勒率军进入平阳。焚毁平阳的宫室，让裴宪、石会修复永光、宣光二座陵墓，收敛汉主刘粲以下一百多人尸体入土埋葬，安排好戍守的军队，然后带着平阳城内的浑天仪和皇家乐器回到襄国。
这次出战，石勒虽然没能接收平阳的士民一万五千人，但是他的收获很大：一是他占据了汉国过去的京畿之地；二是接受了巴人、羌人和羯族人十几万人；三是修复汉主陵墓，收买人心。他的收获比之得了传国的六颗印信的刘曜，应该是大大超出了吧。
刘曜回师之后，迁都长安。建筑前殿“光世殿”，后面建筑“紫光殿”。刘曜立其妻羊氏为皇后、儿子刘熙为皇太子，其余各子均进封为郡王。
刘曜下诏说：“我的祖先发迹于北方，刘渊祭祀汉的宗庙，不过是为了顺从民意。如今，我们应该改国号，确定以匈奴的单于作为祖先。”于是，大臣建议改国号为赵，从此建立了存续十年的刘赵帝国。