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话音刚落，太弟已经走了进来，一眼就看见了在床翻滚的皇帝刘聪和自己的母亲单氏。他火冒三丈，随手把墙角的花架、花盆摔了个粉碎，气愤地“哼”了一声，掉头走了。
不久，宫里传来单氏惭愧吊死的讯息。
爱屋及乌的刘聪，慢慢对太弟刘义的宠信减弱了。但因为单氏的缘故，还没有废黜他。因为汉太后单氏去世，汉主刘聪尊奉母亲张氏为皇太后。
皇后呼延氏对刘聪说：“父亲死后由儿子继承，是古今通常的道理。陛下继承高祖刘渊的事业，太弟算干什么的？陛下百年之后，如果你让太弟即位，咱们的儿子刘粲兄弟几个一定不会有后代存世了。”
刘聪说：“嗯，确实有道理，容我慢慢考虑这个问题吧。”
呼延氏说：“事情久拖不决，就会发生变故。太弟看到刘粲兄弟逐步长大，内心一定会感到不安，万一有小人在其中挑拨离间，祸患说不定就会在今天发生。”
刘聪似乎漫不经心地“哦”了一声。
看来没有不透风的墙，刘义的舅父光禄大夫单冲大概听到了什么风声，他哭着对刘义说：“关系疏远的人不能替代关系亲近的。皇上有让河内王刘粲当太子的心思，而现在名义上的储君却是你，殿下为什么不躲避呢？”
刘义被表面的现象所迷惑，他说：“当初刘聪即位时，他考虑到嫡、庶的区别，想把大位辞让给我，我因为皇上年长，所以推奉他即位。天下是高祖的天下，哥哥死了弟弟来继承，有什么不可以的？等刘粲兄弟长大，还应该像今天这样，再说父子和兄弟之间，难道还有什么亲疏？皇上难道真的有这个意思吗？”
人生如梦，总是在梦中不愿醒来就危险了。
由于王弥、刘曜、刘粲和石勒在外围四处攻伐，京城洛阳饥饿困顿的情况日益严重，控制朝政的太傅司马越派遣使者带着插羽毛的檄文征召全国军队，让他们来救援京城。
京城洛阳危在旦夕！
怀帝对使者说：“替我告诉各州、郡，今天还可以援救，迟了就来不及了！”但后来终究没有军队到达。
其实也不是没有军队响应，征南将军山简就曾派遣督护王万带兵前来救援，先在涅阳驻军，结果被王如搞了个突然袭击，吃了个败仗，王万带着军队便掉头回去了。王如于是在沔水、汉水地区大肆抢掠，进逼襄阳，山简只能围绕城墙进行防守。
怀帝因为王弥、石勒进犯逼临京城地区，就下诏令让苟晞、苟纯率领州郡的军队去讨伐他们。正遇上王弥的部下曹嶷攻陷琅邪，向北攻占齐郡地区，兵势非常强盛，苟纯只能关闭城门防守。苟晞也只好回师救援青州。苟晞出马与曹嶷接连交战，才打败了曹嶷。
荆州刺史王澄亲自带兵，也想来救援京城，走到半路上，听到山简的军队失败的消息，部众溃散，也只好回师，优哉游哉地到长江上钓鱼去了。
危机时刻，没有军队一心一意前来护驾，都是“地方保护主义”盛行，首先保护自己的固有地盘为上策。
于是晋朝君臣惶惶不可终日，在朝堂之上，大臣们争的是面红耳赤——多数朝臣都建议迁都逃难，但是只有王衍似乎稳如泰山，胸有成竹。
他力排众议，慷慨陈词：“那样做绝对不行，京城乃一国之根本，牵一发而动全身，不可轻举妄动。必须首先安定民心，稳定军心。这个时候首先要沉稳镇定，不能失了君臣的仪态，乱了心志。”
一番话，让大家无话可说——还是人家王衍，不愧士族领袖、名士风流啊，堪称朝臣表率、中流砥柱啊！
人家不但在朝堂上鹤立鸡群，在市井人群中也是十足另类……
王衍让他的“驾驶员”“开”着他的唯一“座驾”——牛车一辆，带着一帮子家仆，在繁华闹市区大张旗鼓大造声势，喊着“王太尉卖牛车了！”“太尉卖牛车了！”
大街上的人纷纷聚拢过来，看个热闹。
“哪个王太尉啊？”
“就是才被皇帝任命为大都督和太尉的王衍王夷甫。”
“不是很多大臣都想逃跑吗？听说要迁都了。”
“卖掉牛车还怎么逃跑啊？”
“那肯定是谣传了——要不王衍太尉会卖掉牛车吗？”
“哦，也就是说，保住保不住洛阳城，全靠他了。他是咱全城的主心骨和希望啊！”
“上两次叛军攻打洛阳，听说都是这个王衍指挥的，打退了十多万攻城部队呢！”
“大家不用人心惶惶，也不用急着逃跑了。”
“回家吧，别逃难了。”
“穷家难舍，谁愿意逃难啊？去哪里都没准儿，听说到处都在打仗。”
“是啊是啊，朝廷主要人物都不走，咱着什么急啊？”
“对了，人家就是咱老百姓的主心骨啊。”
“他把牛车都处理了，说明他要誓死保卫洛阳城了。”
“对，与洛阳城共存亡！”
“人家太尉都下决心了，咱们还有啥犹豫的呢？大家众志成城，坚决不让匈奴打进来。”
牛车可能没卖出去，但是声势造出去了。
……
永嘉三年（309年）以来，司马越专擅朝政，却又怀疑朝臣背叛自己，疑心病越来越厉害，凭感觉断定皇帝的舅舅王延等人作乱，派遣将军王景率甲士三千人入宫收押王延等人，交给廷尉将王延等人杀死。
这样无端杀死大臣，非常不得人心，造成朝野离心离德、怨声载道。散骑侍郎高韬在朝堂发了一番牢骚，说“王延等大臣死的不明不白，以后大臣们还有敢做事敢说话的吗……”便遭到司马越诬谄，以讪谤时政罪将他杀害，但是司马越心里却越来越不安起来。
朝政之事让司马越惴惴不安的同时，外敌胡人日益强盛，且加紧了对京城洛阳的骚扰和攻击，司马越越加感到惶恐。况且他知道，京城洛阳是对手称帝的最大障碍和第一攻击目标。
于是他穿上戎装进宫拜见皇帝，请求讨伐石勒，并且屯兵镇守到兖州、豫州一带。
怀帝说：“京城洛阳是咱晋朝的根本啊。现在胡人强盗侵入，逼临京城郊外，军人百姓都没有了坚守的心思，朝廷社稷依赖于你，怎么能远征而远离根本呢？”
司马越回答说：“我出战，如果能侥幸打败贼寇，就可以振奋国威，这比在都城坐以待毙不强吗？”
怀帝知道自己是傀儡，多说无益，也就不再多言。
公元310年十一月，司马越率领四万兵士向许昌进发，留下妃子裴氏、长子司马毗以及龙骧将军李恽、右卫将军何伦守卫京城，防卫察看宫廷，以潘滔任河南尹，总管留守事务。司马越上奏表让朝廷以行尚书台跟随自己，任用太尉王衍为军司，朝廷中享有声望的贤臣，都用作佐吏，名将勇士，全部纳入自己官署。
那个在闹市作秀卖牛车的王衍，竟然也在这“逃跑”大军之中！
还是那辆牛车，既能在繁华街市上作秀，也能在主人逃跑的时候，载着主人在土路上颠沛流离。
这样，宫廷中实际再没有什么守卫，饥饿日益严重，宫殿中死人横七竖八，盗贼公然抢劫，各府、寺、营、署，都挖掘壕堑自卫。司马越向东驻扎在项县，以冯嵩为左司马，自己兼任豫州牧。
扬州都督周馥因为洛阳孤单危险，上书请求迁都寿春。太傅司马越因为周馥不先通过自己而直接上书皇帝，勃然大怒，宣召周馥与淮南太守裴硕。周馥不肯去，让裴硕率兵先去。裴硕假称得到司马越的密令，袭击周馥。结果被周馥打败，裴硕退到东城县防守。
不仅仅是各地州、郡不来支援京城，不服从调遣，而且君臣、大臣之间早就勾心斗角、貌合神离了。
司马越与苟晞产生怨恨后，河南尹潘滔、尚书刘望等人又附和司马越并挑拨他与苟晞的关系。
后来苟晞知道了，气冲斗牛，向朝廷公然上表索求潘滔等人的头颅，扬言说道：“司马元超身为宰相而不公正，造成天下混乱，我难道能够不坚持正义而听任他宰割吗？”
而且苟晞还向各州传布檄文，称颂自己的功绩，列举司马越的罪状。两人一下子到了水火不容的地步。
怀帝对司马越专权，多次违抗诏书旨意，也感到厌恶，并且得知司马越留下来的部将兵士何伦等人，竟敢抢掠公卿大臣，逼迫污辱公主，对司马越已经忍无可忍。
怀帝秘密赐给苟晞亲笔诏书，让苟晞征讨司马越。苟晞多次与怀帝有文书往来，司马越对此也起了疑心，便派游动的骑兵在成皋地区监视，果然查获了苟晞的使者以及诏书。
于是司马越也下达檄文公布苟晞的罪状，以从事中郎杨瑁担任兖州刺史，让他与徐州刺史裴盾一同征讨苟晞。苟晞派骑兵拘捕潘滔，潘滔连夜逃跑，得以逃脱。苟晞抓住尚书刘曾、侍中程延，把他们都杀了。
于是司马越忧愤成疾，把后事托付给王衍。
公元311年三月（十九日），司马越在项县病死，但大家根据当前的形势，决定秘不发丧。大家共同推举王衍为元帅，王衍不敢接受，因为他认为这时战事非常吃紧，惧怕因而不敢担当。
王衍推辞说：“我年少时就没有做官的愿望，然而积年累月，升迁到现在的地位。今天这样的大事，这样危机的时刻，怎能让我这样一个没有才能的人来担任统帅呢？”
王衍辞让给襄阳王司马范，司马范也不接受。于是王衍等人一起侍奉司马越的灵柩送往东海郡安葬。
何伦、李恽等人听说司马越去世，就侍奉着司马越的裴妃以及长子司马毗从洛阳向东行进。城中士人百姓争相跟随他们。
怀帝追贬司马越为县王，以苟晞担任大将军、大都督及督青、徐、兖、豫、荆、扬六州诸军事。
很显然，京都洛阳的防卫力量更加虚弱了。
王衍为首的“逃跑禁卫军”逶迤东行，沿路除了接受了一些前来支援的各地军队十几万人外，还增加了几万逃难的百姓。他们的目标是司马越的封地东海郡，不料想他们正在向着死亡一步步靠近。
公元311年正月，石勒图谋占据江、汉地区，说：“最近我们接连打了多次胜仗，在这一带没有对手，让刘聪他们在北边折腾去吧，咱们把这里好好经营一下，作为我们的基地。”
张宾说：“这样做恐怕行不通。咱们多数都是北方人，气候不太适应，水土也不服，虽然一路上的晋军都不是咱们的对手，但是我们在这里未必能够站稳脚跟。现在咱们是孤军深入，潜藏着风险。我劝主公应该早作决断，早日北归，继续跟刘曜、刘粲、王弥协同作战，相互照应比较好。”
石勒说：“怎么咱们就不能长久驻扎呢？已经一个多月了，也没见有多大问题啊。咱们怕谁啊？”于是没有采纳张宾的意见。
但是石勒仍然升任张宾担任参军都尉，领记室，职位比司马低一点儿，此时张宾基本成为石勒大军的谋主。
没过多久，军中既缺乏粮食又流行瘟疫，军士有一大半都死了，并且琅邪王司马睿又派兵前来抗击。石勒只好依谋主张宾之策，渡过沔水，进犯江夏，并攻克江夏。
二月，石勒攻打新蔡，在南顿杀掉新蔡王司马确，又进兵攻克许昌，杀了平东将军王康。
四月，石勒得知晋朝精锐大军十多万，正在王衍等人的带领下向司马越的封地东海郡前进。于是马上率轻装骑兵进行追击，在苦县宁平城追上太傅司马越的灵车。王衍派出将军钱端率军抵抗石勒的进攻。石勒把钱端大军杀得大败。钱端被夔安杀死。
晋兵在将军钱端战败死亡后四散溃逃。石勒派兵追击，放开骑兵把晋兵团团包围并用弓箭射击，十多万晋朝官兵成了石勒铁骑的活靶子，他们互相践踏堆积如山，无一人幸免。
王弥的弟弟、大将王璋更加残忍。他命令士兵把剩下的活着的士兵百姓，活生生烧死，然后吃了一顿烧烤。
在这次苦县战役中，死亡的晋朝士兵、百姓达二十多万人。
石勒活捉了太尉王衍、襄阳王司马范、任城王司马济、武陵庄王司马澹、西河王司马喜、梁怀王司马禧、齐王司马超、吏部尚书刘望、廷尉诸葛铨、豫州刺史刘乔、太傅长史庾等人，让他们在中军大帐中坐下，询问晋朝内乱、衰败的原因。
石勒、王衍，这两个很早就结下不解之缘的人就这样相见了。