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一个阳光明媚的夏日清晨，鼹鼠突然对河鼠说：“鼠兄，你能帮我一个忙吗？”
河鼠正坐在河岸，低声哼唱一支小曲儿。这是他自己刚编的新曲子，唱得正起劲，没太注意到鼹鼠或其他的事儿。一大早，他就跟那些鸭子朋友在河里戏水。鸭子最喜欢的一个动作，就是猛地将头插入水里，脚掌朝天。每当这时，河鼠就潜入水中，在鸭子下巴（要是鸭子有下巴的话）下面的脖子上挠痒痒，鸭子受不了，就会赶紧钻出水面，气急败坏地扑棱着翅膀冲他嚷嚷——因为，要是你的头倒插在水里，你自然不可能痛痛快快地发泄你的一腔怒火。后来，他们不得不央求他走开，去忙自己的事，不要来烦着他们。河鼠这才走掉，在河岸上坐着晒太阳，编了一首描绘鸭子的歌。歌名为《鸭子谣》：
沿着静静的水流，
穿过高高灯芯草，
鸭群嬉戏在河中，
尾巴翘得高又高。
无论雄鸭或雌鸭，
摇着黄脚游不停，
不见他们黄嘴巴，
都在水下把食找。
绿色水草丰又美，
鱼儿成群中间游，
美味佳肴藏于此，
让你吃饱又吃好。
人人心头有所好，
鸭子与你也一样，
头朝下，尾朝上，
逍遥快乐水上漂。
蔚蓝天空高又远，
雨燕翱翔不停叫，
我们也要把水下，
尾巴也要朝天翘！
“这支小曲到底有多好，我可没法说，鼠兄。”鼹鼠小心地说。鼹鼠自己不是诗人，也不觉得有必要懂得欣赏诗歌。他一向是个老实人，有一就说一。
“鸭子也不喜欢，”河鼠很大度地说，“他们说：‘干吗不让人家在高兴的时候做他们爱做的事？有些人干吗要坐在岸上对人家指指点点，还要编歌嘲笑人家？全都是些胡说八道！’鸭子们就是这样说的。”
“说得很对，说得很对。”鼹鼠从心底对此表示赞同。
“不，一点儿也不对！”河鼠气愤地叫起来。
“好啦，不对，那就一点儿也不对，”鼹鼠赶紧随声附和，“可是我想问问你，你能带着我去拜会蟾蜍先生吗？我听说了好多他的事情，很想认识他。”
“当然没问题！”好脾气的河鼠说着，一下子跳起来，诗歌之类马上被他抛到脑后，一整天也没再想起来，“去把船拖出来，咱们这就上他家去。你想拜访蟾蜍，什么时候都行。不论早晚，蟾蜍都是高高兴兴的。你去看他，他总是欢欢喜喜的，你要走的时候，他总是依依不舍！”
“他准是个善良和气的动物。”鼹鼠说。他跨进船里，握紧双桨。河鼠呢，则舒舒服服地坐到了船尾。
“他的确是个再好不过的家伙，”河鼠说，“很单纯，善良温和，特重感情。也许不太聪明——但不可能谁都是天才啊。也许他喜欢自吹自擂，有点儿瞧不起人。可是他的优点确实不少。”
绕过一个小河湾，一幢美丽、庄严、古色古香的红砖房就出现在眼前；房前有几块草坪，修理得平平整整的，一直延伸到河边。
“那就是蟾蜍的宫殿，”河鼠说，“左边有一条小河汊，竖着一块牌子，上写：‘私人河道，不得在此上岸。’这河汊一直通往他的船坞，咱们要到那里上岸。右边是马厩。你现在看到的是宴会厅——很有些年头了。你知道，蟾蜍非常有钱，这幢房子确实是这一带最漂亮最考究的房屋，不过，我们从不在蟾蜍面前露出羡慕的样子。”
小船缓缓驶进河汊，驶进一所大船坞里。鼹鼠把桨收进船舱。他们在这里看到许多漂亮的小船，有的挂在横梁上，有的悬在船台上，就是看不到一只船在水里。这地方看起来有些荒凉冷落的感觉。
河鼠四下里打量了一番。“我明白了，”他说，“看来他划船已经划够了，所以再也不玩了。不知道他现在又在迷什么新玩意儿？走，咱们看看去。很快就会水落石出的。”
他们离船上岸，穿过盛开着鲜花的草坪，四下寻找蟾蜍。没多久，他们就遇到了他。蟾蜍正坐在花园的一张藤椅上，神情专注，眼睛死死地盯着膝上的一张大地图。
“好呀！”看到他俩，蟾蜍跳了起来，“太好了！”没等河鼠介绍鼹鼠，他就热情地同他俩握起手来。“你们太好了！”他接着说，围着他俩高兴地跳来跳去，“河鼠，我正打算派条船到下游接你去呢，吩咐他们马上把你接来，不管你在干什么。我非常需要你——你们二位。你们现在想吃点什么？先进屋吃些东西吧！你们来得太巧了。你们实在想不到，正合适啊！”
“蟾蜍，让我们先安静地坐一会儿吧！”河鼠说，一屁股坐到一张扶手椅上。鼹鼠在他旁边的另一张扶手椅上坐了下来，客客气气地赞美了一番蟾蜍那“可爱的房子”。
“这是沿河一带最漂亮的房子，”蟾蜍情不自禁地大声嚷道。“你在别的地方也找不到这么漂亮的房子。”他不自觉地又添了一句。
这时，河鼠用胳膊捅一下鼹鼠，正好被蟾蜍看在眼里。他的脸马上就涨红了。紧接着是一阵难堪的沉默。之后，蟾蜍高声笑起来：“得啦，河鼠，我说话一向就是这样，你也清楚。再说，这房子的确很不错，是吧？你自己其实也挺喜欢它吧。好了，咱们都清醒一下，我正需要你们俩呢。你们一定得给我帮忙。这事非常重要！”
“我猜，是跟划船有关吧，”河鼠故意说，“你进步得非常快，就是溅起的水花有点儿大。只要你再耐心一点儿，再辅以适当的指导，你就能够……”
“噢，别提了！什么船不船的！”蟾蜍打断他的话，一脸嫌恶的样子，“那是小男孩们着迷的愚蠢游戏。我老早就不干这事了。这纯粹是浪费时光，绝对是。你们应该明白，看到你们这些聪明人在那种毫无意义的事情上投入全副精力，这让我无比痛心。现在，我已经找到了一桩真正的事业，这才是我这辈子应该从事的正经行当。我打算用整个下半辈子来钻研它。只要想到我曾经花掉那么多年头去做那种无聊的事，我就后悔不迭。跟我来，亲爱的鼠兄弟，还有你这位和蔼可亲的朋友，如果愿意赏脸的话，一起来吧。很近的，就在马厩那边，到那里你们就会看到那东西了！”
蟾蜍打头，带他们向马厩所在的院子走去，河鼠满脸疑惑地跟在后面。只见他从马车房里拖出一辆簇新锃亮的吉卜赛篷车，车身被漆成金丝雀一样的淡黄色，其间有绿色纹饰，车轮则是全红的。
“瞧吧！”蟾蜍叉开双腿，挺着肚皮，高声叫着，“这辆小马车所象征的生活，才算是真正的生活，值得我们每个人去追求。无边无际的大道，尘土飞扬的马路，荒原，空地，树篱，高低不平的草原，帐篷，村庄，城镇……一切尽在你们手中！今天在这里，明天去那里！四处旅行，变换环境，处处都能发现惊险刺激的乐趣！整个世界展现在你眼前，地平线每天都在变换！请注意，这是同类型的车里最精美的一辆，仅此一辆。快进来吧，看看里面的设备。这些都是我动手做的，是我亲自设计的！”
鼹鼠兴高采烈，激动无比，他迫不及待地跟在蟾蜍后面踩上篷车的踏板，进入车厢。河鼠只是用鼻子哼了一声，把手深深插进裤兜，一动不动地站在原地。
车厢里布置得确实精巧而舒适。几张小小的卧铺，靠墙有一张折起的小桌，还有炉具、小食品柜、书架，以及一只鸟笼，里头关着一只鸟，此外还有型号和式样不一的深底锅、平底锅、瓶瓶罐罐、烧水的壶。
“应有尽有！”蟾蜍得意地说。他打开一只小柜。“你看，饼干、龙虾罐头、沙丁鱼——所有你们需要的东西，这里头全有。这儿是苏打水，那儿是烟草，还有信纸、火腿、果酱、纸牌、骨牌，”他们走出车外时，他继续说，“到今天下午咱们启程时，你就会发现，什么也没漏下。”
“对不起，”河鼠嘴里嚼着一根稻草，慢悠悠地说，“刚才我似乎听见你在说什么‘咱们’‘启程’‘今天下午’之类的？”
“得啦，亲爱的好老鼠，”蟾蜍央求道，“你就别用那种阴阳怪气的腔调跟我说话吧！你明明知道，你们一定得来。没有你们，我自己怎么应付这些呢？求求你啦，别同我争辩了，我受不了，这事就这么决定了。你总不能一辈子守着你那条单调乏味、臭烘烘的老河，一辈子就住在河岸上那个洞里或者是那条船上吧？我想让你见识一下大千世界！我要把你打造成一只出色的动物，伙计！”
“你的那点玩意儿我才不稀罕哩！”河鼠固执起来，“我坚决不跟你去，说到做到。我就是要一辈子守着我那条河，就是要住在洞里，就要驾船，每一天都这样。而且，鼹鼠也要跟我一起，做同样的事，是不是，鼹鼠？”
“那是当然！”鼹鼠真诚地说，“我会永远在你身边，鼠兄，你说什么都是对的，必须如此。不过，这玩意看起来好像——嗯，好像还挺有意思的，对不对？”他又可怜巴巴地加上一句。可怜的鼹鼠！探险生活，对他来说实在太新奇了，惊险又刺激，这对他有无法抗拒的诱惑力。从第一眼看见那辆篷车和它里头的全套装备，他就深深爱上它了。
河鼠看出了鼹鼠的心思，不由得踌躇起来。他从来都不想叫人失望，何况他喜欢鼹鼠，愿意做让他高兴的事情。蟾蜍在一旁仔细打量着他们的反应。
“咱们还是先进屋吃顿午饭吧，”蟾蜍明智地说，“我们慢慢商量，不用这样急着做出决定。其实我倒无所谓。不过我很想让你们俩开心。‘活着就要为了别人！’这是我的座右铭。”
午餐当然是精美可口的，同蟾蜍的宫殿里其他的东西一样。吃饭时，蟾蜍口若悬河滔滔不绝。他不再理会河鼠，向缺乏经验的鼹鼠发起了进攻。他本就是一只极擅言辞的动物，又有丰富的想象力，他把这趟旅行的前景、野外生活的乐趣和途中可能发生的趣事描绘得天花乱坠，鼹鼠听得激动不已，都快坐不住了。就这样，三只动物很快就达成一致，定下了旅行的事。虽然河鼠还心存顾虑，但他的反对意见终于被好脾气盖过了。他不忍心看到两位朋友为此不快。他们已经做出种种设想，深入细致地探讨了未来的行程，开始安排未来几周每天的活动了。
出发前的准备工作已基本完成，得偿所愿的蟾蜍带领伙伴们来到养马场，让他们去捉那匹老灰马。由于在分派任务之前没跟老马商量，对于要在这趟尘土弥漫的旅途中干的这件又脏又累的差事，老灰马满腹牢骚，所以要逮住他可真是不容易。在他们捉马的时候，蟾蜍又往食品柜里放进了更多必需品，还把一堆东西吊在车厢底下，有饲料袋、几网兜洋葱头、几大捆干草，还有几只筐子。老灰马终于被逮住，于是他们套上马车出发了。三只动物喜好各不相同，有的跟着车走，有的坐在车杠上，大家你一言我一语地不停聊天。那天下午，阳光灿烂，马车扬起阵阵香喷喷的尘土，闻着让人心旷神怡。大路两旁是茂密的果园，鸟儿们欢快地冲他们打招呼、吹口哨。和蔼的过路人经过他们身旁时，也会向他们问声好，或者停下来，说几句恭维话，赞美他们那马车非常漂亮。兔子们坐在树篱下的自家门口，举着前爪，发出一叠声的赞叹：“哎呀呀！哎呀呀！哎呀呀！”
天色暗下来的时候，他们离家已经好几英里了，大家身体疲乏，但是心情愉悦，于是在一处荒无人烟的空地上歇下来。他们卸下了马具，放任老灰马自己去吃草，自己就在车旁的草地上团团坐下。蟾蜍大谈未来几天里他要做的事。这时，星星在他们头顶出现，越来越密，越来越大。一轮银光灿灿的月亮，不知从哪里突然悄悄地冒出来，陪伴着他们，听他们聊天。后来，他们钻进篷车，爬上各自的床铺。蟾蜍摊开双脚，迷迷糊糊地说：“伙计们，晚安！这才是男人们应该过的生活！别再念叨你的那条老河了！”
“我并没有谈论我的河，”河鼠慢悠悠地说，“蟾蜍，你很清楚，可我心里在不停念叨它，”他又压低嗓音，用悲凉的语气说，“我想念它——无时无刻不在想念它！”
鼹鼠从毯子下伸出爪子，在黑暗中摸到河鼠的爪子，捏了一下。“鼠兄，只要你高兴，我什么都愿意做，”他悄悄对他说，“明天一大早，咱们就偷偷溜走，回到咱们亲爱的河边老家去，好不好？”
“不，不，咱们还是坚持下去，”河鼠悄声回答，“谢谢你的好意，不过我得守着蟾蜍，直到结束这趟旅行。将他一个人撂下，我不放心。用不了多久的。他那些稀奇古怪的念头，从来都不会维持太长时间。晚安！”
这次旅行，果然比河鼠预料的更早结束了。
因为长时间的户外活动，前一天精神过度兴奋，蟾蜍睡得死沉死沉，第二天早晨，他们怎么都没法把他推醒。于是鼹鼠和河鼠只能不声不响地动手干起活来。河鼠喂马，生火，将昨夜用过的杯盘碗盏都洗刷干净，准备早餐。鼹鼠呢，他走了很长一段路，到附近的村子里去买牛奶、鸡蛋，以及蟾蜍忘记带上的一应必需品。等这些繁重的杂活儿全都干完，两只动物累得要命，坐下来喘口气时，蟾蜍这才满面春风地出现了。他神采奕奕，兴奋地说现在他们都活得轻松愉悦啦，再不用像在家一样为家务奔忙啦。
这一天，他们自由自在地游逛，穿越绿茵茵的丘陵，穿行于狭窄的小径，晚上又在一块空地上停下来。不过，这一次，两位客人强烈要求蟾蜍将他分内的活儿干完。结果，第二天早上要出发时，蟾蜍再也不兴高采烈地谈论原始生活如何单纯方便，只是想在他的铺上赖着不动，但被他们硬拽了起来。跟昨天一样，他们依旧穿行于狭窄的小径，越过田野。到下午的时候，他们才将车开到公路上。这是他们在途中第一次上公路。就在这儿，意想不到的灾祸迅速落到了他们头上。这桩祸事，于他们的旅行来说是个暂时的灾难，可是却对蟾蜍今后的生活产生了难以想象的深远影响。
当时，他们正悠闲自在地在公路上徐徐前进。鼹鼠在前面走着，一边和老马聊天，因为那匹马不停抱怨，说他被忽视了，一路都没有谁搭理他。蟾蜍和河鼠在车后跟着，一路聊着——起码蟾蜍在说话，河鼠不过偶尔插进一句：“是啊，可不是吗？你怎么对他说的？”他心里却在考虑其他毫不相干的事情。就在这时候，后面远远传来一阵隐隐约约、好像警告的轰鸣声，就像有一只蜜蜂在远方嗡嗡叫唤。回头一看，只见后面出现一团滚滚的烟尘，中心是一个移动的黑乎乎的东西，正风驰电掣般向他们冲来。伴随着烟尘还传来一阵低沉的“噗噗”声，就像一只受惊的动物在痛苦地呻吟。他们没有在意，仍然继续着他们的谈话。可是就在刹那间——几乎是一眨眼的工夫，宁静的气氛突然被打破。带着一阵狂风和吓人的吼叫，那东西猛扑过来，吓得他们忙不迭跳进了路旁的沟渠。那“噗噗”声就像只大喇叭，在他们耳边发出震天的声响。那东西里面锃亮的厚玻璃板和富丽堂皇的摩洛哥山羊皮坐垫，在他们眼前一晃即逝。原来那是一辆华丽气派的汽车，车身无比庞大，发出令人胆寒的轰隆声。驾驶员全神贯注地紧握方向盘，眨眼间就占据了整个世界，搅起一团尘土，团团裹住他们，他们什么都看不清了。接着，它嗖地扬长而去，一下子就缩成一个小黑点，又变回那只低声嗡嗡的蜜蜂。
那匹老灰马，正慢悠悠地挪步，脑海中想着他在养马场安逸恬静的生活，突然遇上这意料外的局面，立刻狂性大发。他猛地抬起前腿，在地上顿了一下，就开始不停倒退，不管鼹鼠怎样使劲拽他的笼头，河鼠怎样在旁边耐心地劝他保持冷静，全都不起作用，老灰马一直倒退，将车子带到了路旁的深沟边。车身晃了晃，随之响起一阵撕心裂肺的咔嚓声，这辆淡黄色篷车，承载着他们的骄傲和欢乐的车，整个儿横躺在深沟里，变成了一堆无法修复的废铜烂铁。
河鼠站在公路中间，暴跳如雷，气得不住跺脚。“这帮恶棍！”他挥着拳头高声怒吼，“这帮浑蛋，这帮强盗，你们——你们——你们这帮土匪！——我要控告你们！我要上法院控告你们！”他的思乡情绪顿时被愤怒所淹没，此刻，他已经是一艘淡黄色游船的船长，一帮敌对的船员肆无忌惮地横冲直撞，将他的船逼上了浅滩。他怒不可遏，以前痛骂那些小汽船老板的难以入耳的话一股脑爆发出来，那些人常把船开得紧贴河岸，掀起的浪花经常将他家客厅的地毯打湿。
蟾蜍直愣愣地坐在尘土飞扬的公路正中，两腿直直地向前伸着，两眼目不转睛地呆望着汽车开走的方向。他呼吸急促，但是脸上却显出安详满意的神色，嘴里还不时发出低低的“噗噗”声。
鼹鼠忙着安抚老灰马，好一会儿工夫后，马儿终于平静下来。之后鼹鼠赶紧去查看那辆报废的车，它横躺在沟底，一副惨烈的模样。门窗已经摔成碎片，车轴弯弯曲曲，一只车轮飞了出去，沙丁鱼罐头撒得满地都是，笼里的鸟可怜兮兮的，哭喊着求他们把他放出来。
河鼠也跟了过去，可是他们使尽浑身力气也无法把车扶起来。“哎，蟾蜍！”他们喊道，“下来搭把手啊。”
蟾蜍闷声不响，一动不动地坐在路上。他俩只好走过去看看他到底发生了什么事。只见蟾蜍脸上挂着如痴如醉的幸福笑容，两眼迷迷瞪瞪地直视着前方，那里依旧尘土飞扬，那个毁掉他们的家伙就是顺着这个方向远去的。蟾蜍的嘴里还不时发出低低的声音，“噗噗”！
“多么光辉灿烂令人激动的景象啊！”蟾蜍兀自嘟囔着，没有半点想动弹的意思，“诗一般的动力！这才是真正的旅行！这才是旅行的唯一方式！今天在这里——明天就去到别处！一座座村庄，一座座城市，在车后闪过——新的景象接连出现！多幸福啊！噗噗！哎呀呀！哎呀呀！”
“行了，别这么傻头傻脑的了，蟾蜍！”鼹鼠束手无策，急得大声喊道。
“想想看，我居然还不知道这玩意！”蟾蜍依旧梦呓般喃喃自语，“我虚度了多少年的光阴！不仅不知道，就连做梦也没梦见过！可是现在我全知道了，我全明白了！从今往后，在我面前展开的，将是多么光辉灿烂的远大前程啊！我要在公路上随心所欲，飞一般地驰骋，在身后扬起漫天的尘土！我要气势汹汹地横冲直撞，把大批马车推进沟渠里！哼！难看的小马车！普通平凡的马车！淡黄色的马车！”
“咱们该拿他怎么办？”鼹鼠向河鼠求助。
“不用管他，”河鼠斩钉截铁地说，“实际上，咱们根本管不了他。我太清楚他了。他现在已经进入疯癫状态了。他又迷上了一个新玩意儿。每次刚开始，他总会痴迷成这副德行。他会连着好多天都这样疯疯癫癫的，就像一只游荡在迷梦中的动物，完全脱离了现实世界。没关系，别管他。咱们还是去看看要如何处理那辆车吧。”
仔细考察了一番，他们意识到，这辆车再也没办法上路了。车轴已经彻底损坏，那只脱落的轮子已经完全粉碎了。
河鼠把缰绳套在马背上，一手牵着老灰马，一手提着鸟笼，那只惊恐万分的鸟还在笼子里。“走吧！”他神色严肃地对鼹鼠说，“这里离最近的小镇五六英里路呢，咱们只能走着去了。所以得赶紧出发。”
“可蟾蜍怎么办？”他俩双双上路时，鼹鼠焦急不安地问，“你看他一副灵魂出窍的样子，咱们总不能将他一个人撂下吧，还是在路当中呢！那太危险了。万一又一辆汽车疾驰而来，怎么办？’”
“哼，由他去！”河鼠气呼呼地说，“我跟他毫无瓜葛啦！”
可是，他们还没走多远，就听见身后传来吧嗒吧嗒的脚步声，原来是蟾蜍跟上他们了。他把两只爪子分别插进他俩的臂弯里，还是气喘吁吁，两眼直愣愣地瞪着空空的前方。
“你听好了，蟾蜍！”河鼠严肃地说，“我们一到镇上，你就赶紧去警察局，问问他们是否知道那辆汽车，那是谁的车，你要对那家伙提出诉讼。然后，你要去找一家铁匠铺，或者修车铺，请他们把马车修好，这得花上一些时间，不过马车还是能够修理的。这个时候，鼹鼠和我就去找旅馆，安排几间舒适的房间，我们住下来等车修好，也等你神志清醒以后再走。”
“警察局！诉讼！”蟾蜍梦呓一般喃喃低语，“要我去控告那个令我大开眼界的车主吗？修马车！我和马车彻底说再见啦！我再也不想见到马车，也不想再管任何跟马车相关的事啦。鼠兄啊，你愿意跟我一道旅行，我真的对你无比感激！因为如果你不来，我也不会来，那样就永远无法遇到——那只天鹅，那道阳光，那声雷鸣！也许就永远无法听到那令人心醉的声响，闻到那令人沉迷的气味了！这一切都得感谢你呀，我最好的朋友！”
河鼠神色黯淡地转过头去。“看见了吧？”他越过蟾蜍的头对鼹鼠说，“他彻底没治了。算了，算了吧。等我们到了镇上，还是直奔火车站，如果运气够好，也许能够赶上一趟火车，今晚咱们就能回到河岸。你看着吧，今后我要是再跟这个混账家伙一道戏耍才怪！”他愤愤地从鼻子里哼出一声，之后，在余下的这段单调枯燥的旅程中，他再也没跟蟾蜍说过一句话。
到了镇上，他们直接去了火车站，先把蟾蜍安顿在二等候车室，花两便士请一名搬运工好好守着他。然后，他们把马寄存在一家客栈的马厩里，尽可能详细地描绘了那辆马车和车里的东西，请人帮忙照料。他们坐上了一列慢车，在离蟾蜍家不远的那个车站下了车。他们先将陷入迷醉状态、神色恍惚的蟾蜍护送回家，吩咐管家给他弄点吃的，帮他把衣服脱掉，照料他上床睡觉。然后，他们到船坞里取出自己的小船，顺流而下划到自己的家中。那天很晚的时候，他们才在紧邻河流那间舒适的客厅里坐下来吃晚饭。到这时，河鼠才发自内心地感到舒坦畅快。
鼹鼠第二天很晚才爬起来，无所事事地闲逛了一整天，到傍晚的时候，他便坐在河边钓鱼。河鼠那天出门拜访了几位朋友，跟他们拉些家常，这时，他溜达着找到了鼹鼠。“你听说那新闻了吗？”他说，“整条河上，人们都对一件事议论纷纷。今天一早，蟾蜍就乘火车进城去了。他订购了一辆又大又豪华的汽车。”