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达尔文的童年是在无忧无虑、充满着好奇与幻想中度过的，可是当他被送进学校的时候，情况就大不一样了。
当时的英国学校，神学占据着统治地位。学校生活如一潭死水压抑着一切个性的发展，课程设置刻板单调而又不切实际。1818年春天，八岁的达尔文进入施鲁兹伯里中学。在这所中学里他整整待了七年。
这所学校由神学博士布特勒任校长，像其他学校一样，是一所严格的古典中学，学生学的是古文，读的是古罗马人和希腊人的著作，教师的教课方式很古板，就知道让同学们背诵古文，气氛死气沉沉的。
这样的学校怎能满足这个充满好奇和幻想而又热爱自然科学的幼小心灵呢？所以，达尔文就冲破旧教育制度的束缚，按照自己的兴趣和爱好不断扩大知识领域，在广阔的科学海洋里畅游。
一天，像往常一样，达尔文在学校点名之后，偷偷地溜回家中，和哥哥一起做在他们看来充满着乐趣和创造力的化学实验，他觉得这要比沉闷枯燥的课堂有趣得多。
“实验室”设在花园的一间工具棚里，里面摆满了烧杯、天平、试管等实验仪器。用这些简陋的仪器，兄弟俩居然也制造出多种气体和一些化学物质。这一次他们想看一下酸碱中和反应生成盐的情况。当他们把两种澄清的溶液混合到一起时，混合液马上变得浑浊起来，继而出现了絮状沉淀。看到这种现象，达尔文兴奋地跳了起来：
“真是太好啦，我们又成功啦！实验的力量太伟大了！”
“是的。”哥哥也自豪地拿起了这个烧杯把它递给了弟弟，“只要我们坚持实验，操作细心，观察准确，我们定会取得更多的成功。”
就这样，小哥俩在化学实验中获得了许多科学知识，积累了许多宝贵的经验。后来达尔文回忆道“化学实验使我感受到很大的乐趣，我们经常连续工作到深夜。这是我在学校期间所受到的最好教育，因为它使我充分了解了实验科学的重要意义。”
正当哥儿俩在化学迷宫里陶醉的时候，不知怎的，他们在家进行化学实验的事被学校知道了。同学们送给达尔文一个外号——“瓦斯（气体）”，校长更是勃然大怒。这还了得，不老老实实在校熟读圣经，背诵古文，而居然进行化学实验，搞发明创造，简直是想入非非，瞎胡闹。在一次早活动之后，校长当着全校师生的面训斥了达尔文，严厉批评了他，并向师生宣布：“达尔文是一个不可救药的学生！”
对一名学生而言，还有什么比当众受校长的批评更难受呢？面对严重的打击，达尔文热爱科学、献身科学的决心非但没有改变，反而更加强烈和自信了。他一改往日的顽皮，变得文静老成了许多。他常常一人在校外散步，观察自然景色的变化。当他看到高大的树木在风中摇曳，鲜花与昆虫在风中共舞时，心中又对“上帝”如何精巧地创造了这纷繁复杂的世界而百思不解了。这时，他想起了不久前刚刚读过的《生命学》著作，爷爷在这部书中所阐述的朦朦胧胧的物种进化思想是不是也有一定的道理呢！
此时的达尔文当然还不具备他后来的进化论思想，那是他经过几十年艰苦劳作才获得的伟大发现。此时，他只不过是迷恋自然、热爱科学，凭着自己的热情来观察自然的奥秘罢了。
七年的时间很快过去了。在这七年时间，达尔文很少认真上课，背诵古文。从这一点上看达尔文的确不是一个合格的学生。可是，当我们了解了学校的课程和教学与达尔文的科学兴趣和志向格格不入时，我们又不得不为达尔文的毅力和自学精神而鼓掌叫好。试想，达尔文后来的伟大成就和他此时所表现出的韧性和毅力不是存在着某些内在联系吗？