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明代万历九年（1581），19岁的徐光启，按照祖母和父母的旨意，去金山邮政（现在上海市金山县境）参加院试，考取秀才。
考试结束，回到家后，徐光启再也不愿看讨厌的八股文了，就拿起了锄头、铁锨，整天在地里忙活。
徐光启家的这块地，是早年他的祖父买下的。因为这块地不是旱就是涝，十年九不收，所以徐家不愿种，别人也不愿租种，时间一长，就成了块荒地，杂草丛生，荆棘遍地。徐光启看到这块地荒着觉得太可惜了，一直想治理一下。
他先是在地边挖了一条水沟，准备遇涝的时候向外排水，遇旱的时候，向地里灌水。然后，又把地里坑坑洼洼的积水排出去，这样，徐光启一连干了几天，眼见着原来的涝洼塘变干了，人也能进地里踩了。
这天，徐家像过节似的，大门口，一根木棍挑着长长的一挂鞭炮，噼啪作响，引来一群孩子捂着耳朵围在那里看热闹。大门上贴着大红喜报，上面写着恭贺徐光启中了秀才的话。院子里，徐家的人正在忙着招待报喜的人喝酒吃饭。
忽然，徐光启的父亲徐思诚好像想起了什么，站起身来走到院门口，向外喊了一声：“阿启，阿启！”
徐光启的母亲钱氏急忙走过来，对徐思诚说：“别喊了，阿启吃罢早饭就去地里干活了。”
徐思诚又对着院外的一个小孩说：“阿庆，你快去到城南门外的地里，把阿启找回来。”
“好吧。”阿庆闻声回答道，然后就向城南门跑去。
徐光启的家住在上海县城里，阿庆走了好一会才找到徐光启。
“阿启哥，恭喜你高中了！”阿庆气喘吁吁地说：“徐大伯让你快回家呢。”
“噢，是阿庆啊。”徐光启正在锄地里的杂草，听到阿庆的喊声，便停下手里的活，拄着锄把又对阿庆说：“看你跑得满头大汗，地头有水罐，快去喝点水，坐在那儿歇歇。”
阿庆看看徐光启，没有一点惊喜的神色。“你家里可热闹了，屋里院里挤满了人，有些人还要向你道喜呢，快回去吧。”
“我正忙着呢。我爸在家，我回不回去关系不大。”
“阿启哥，你家这块地没人种，锄草干什么？”
“我要治理这块地。前些天，这里还是涝洼塘，长满了杂草，你看现在不是很干净了吗？等我把杂草、荆条锄完，再种上些庄稼或树木，这块地就变成宝地了。”“阿庆，你过来，帮我把这些荆条子捆一捆，带回家烧火用。”
阿庆帮徐光启把荆条子一捆一捆地捆好并放在地头，然后又帮徐光启把地里的草锄完，直到太阳快落了，两人才背着柴火回到家。
一进院门，徐光启就被父亲叫到跟前。
“你怎么才回来，客人早已走了。如今你考取了秀才，为咱徐家争了光，可你还要继续努力，准备考取举人。从明天起，不要到地里干活了。”
徐光启岔开父亲的话说：“咱家那块地经过治理，已经大大变了样，你看在地里种些什么好呢？”
徐思诚说：“不要管那块地了，那是个涝洼塘，种什么也不收，白费力。你待在家用心读书吧。”
徐光启又对父亲说：“那块地离咱家远，照顾不过来。听人说，柳树耐涝，长得又快，咱们就在那块地里植上柳树吧。树条子可以当柴烧。”
徐思诚站起来，边往屋里走边说：“随你的便吧，快去吃饭，早点歇着。”
这以后的几天，徐光启在地里插了杞柳，杞柳易栽活，而且枝条可以用来编筐。
第二年春天，徐光启在地里遍插柳树苗，转年就长到有一人高了。
几年后，那块荒地就变成了一块郁郁葱葱的柳林了。