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徐寿，字生元，号雪村，清朝嘉庆二十三年正月廿二日（1818年2月26日），出生于江苏无锡县钱桥社里。徐氏家族世居无锡，“力田读书，”是一个比较贫苦的农民家庭。徐寿的曾祖父徐士才幼年丧父，徐寿的高祖母吴氏守节抚孤，把士才抚养成人。士才之子徐审发，即徐寿的祖父，务农的同时兼作商贩。加之能勤俭持家，家境才日渐富裕起来。徐寿的父亲徐文标大概是徐家第一个读书人，据说他通晓程朱理学，但没有在科举考试中获得功名，年仅26岁就过早地去世了。这时徐寿还只有4岁。
父亲去世后，母亲宋氏含辛茹苦，把徐寿和他两个年幼的姐妹，拉扯长大。徐寿靠了母亲和家族的支持，开始从师学习应付科举考试的那一套所谓“举子业”，背诵四书五经，学作诗文，指望通过科举考试谋取功名。然而，生活的重担却不容他继续在科举的道路上走下去。在他17岁那年，母亲也去世了。在此之前，他已经娶妻并有了一个儿子。家里还有待嫁的妹妹。一家人的生活的负担就全部落在了他的肩上。因此，他仅仅参加了一次童生的考试，就放弃了举业。为了养家糊口，他不得不同他的祖辈一样，一面务农，一面做贩运粮食的生意。难能可贵的是，徐寿在这样艰难的环境中并没有放弃对知识的追求。生活的苦难，务农经商的实际经验，使他痛感到科举考试的那一套应试诗文毫无用处，因此，他转向了经世致用，关乎国计民生的“实学”。
清代的学术经历了三次大的转变。清初知识分子有感于明末心学空谈误国，出现顾炎武等爱国学者。他们提倡崇实黜浮，通经致用的学风，对当时社会产生了很大的影响。到了清代中期，国家承平日久，加以清朝统治者加强了思想统治，大兴文字之狱，为安全计，使许多学者转而从事名物训诂考据之学，钻进了故纸堆。及至清末道光（1821-1850）年间，满清王朝盛极而衰，社会矛盾日益突出，清初经世致用的学术思想逐渐复苏。魏源、龚自珍等著名学者开始关心时政，研讨漕运、河工、农事等与国计民生密切相关的问题。徐寿的学术转向，与这些开风气之先的思想家不约而同时发生。
抱定了“经世致用”的宗旨，徐寿的学习研究，就与那些死读诗书的学究不同。他研读《诗经》和《禹贡》（《十三经》之一的《尚书》中的一篇）等经书，都将书中记载的山川、物产等列为表；研读《汉书·地理志》和《水经注》等古代地理典籍，则注意古今地理的沿革变迁。他还广泛地涉猎了中国古代的诸子百家之学。凡是有用之学，他无不喜好。艰辛的生活和勤奋的治学养成了徐寿朴素诚实的性格。当他年方20时，就立下了“不二色，不妄语，接人以诚”和“毋谈无稽之言，毋谈不经之经，毋谈星命风水，毋谈巫觋谶纬”的座右铭，从而与流俗浅薄划清了界线。