小引

我们伟大的祖国，具有悠久的历史和灿烂的文化。在科学技术的发展史上，我们的先民曾经作出过伟大的贡献、造纸、印刷术、火药和指南针这四大发明举世闻名，不但促进了中国文明的发展，而且对世界文明史的进程产生过重大的影响。然而，在16世纪以后，由于西方科技革命的发生和发展，曾是先进中国的科学技术逐渐同西方国家拉开了距离。17世纪中叶，即明朝末年和清朝初年，由于欧洲天主教传教士来到中国传教，中国与西方开始发生了较大规模的文化接触和交流，西方的科学，开始为中国人所了解。欧几里德几何学，亚里士多德的自然哲学等西方科学陆续传入中国。但是，明清之际引进西方科学，还是以适应中国社会的实际需求和弥补中国传统科学之不足为立足点。西方自然科学的重要理论，或由于传译的不足，或由于它的内容陈旧，而难以为中国人接受和理解。至于牛顿力学等近代自然科学的最重要的成果则几乎完全没有人介绍进来。结果，17-18世纪西方发生的科学革命，并没有为中国人所感知。同时，由于清雍正（1723-1735在位）和乾隆（1736-1795在位）实施禁教政策，以及欧洲天主教解散耶稣会（1773），主要由耶稣会传教士维系的中西科学文化交流几乎中断。中国对世界的变化浑然无知，仍盲目以世界的中心自居。以至当1793年，英国派遣马戛尔尼（1737-1806）使团前来谋求通商时，他所带来的反映英国工业革命时代最新技术水平的机织棉布和蒸汽机模型等根本就没有引起中国人的注意，乾隆竟对马戛尔尼说：我们天朝大国无所不有，根本不需要什么外国货！

1840年的鸦片战争，中国惨败于英国。这无疑是对闭关自守、盲目自大的清朝统治者当头棒喝！战争之初，英军不过数千人，最多时也不过两万人，但是，他们所到之处，几倍、数十倍于他们的清军却溃不成军。究其原因，除了清廷的腐败之外，很大程度上也是因为英军的武器装备远比清军先进。英国的军事技术是以近代科学和工业革命的成果为基础的，船坚炮利；而清军的武器还停留在清朝初年的落后水平，当然无法与英军抗衡。曾经在广州抗击英军的民族英雄林则就说：如果大炮不行，就是岳飞、韩世忠（南宋抗金名将）复生，也束手无策啊！

然而，鸦片战争的失败并没有使清朝统治者醒悟。那时的统治者道光皇帝认为：英军虽然赢了，但他们并没有什么了不起的真本领。对于林则徐等主张铸炮造船以抵抗侵略者的建议，他竟然斥为“一派胡言”。但是，也有一些中国人认识到时代的变化。国家的落后，开始主张了解西方，学习西方先进的科学技术。这就是魏源、林则徐等提出的所谓“师夷之长技”，由此拉开了西方近代科学技术传入中国的序幕。中国科学技术从而开始了从传统向近代过渡的新时代。在引进西方近代科技，建立中国自己的近代科技事业的艰难曲折的道路上，有几位先驱者筚路褴褛，惨淡经营，作出了可贵的贡献，永远值得后来者铭记。本书的主人公徐寿就其中很突出的一位。