下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
当哈雷下决心开始研究彗星的奥秘之后，便开始着手收集一切能找到的有关彗星的资料。并开始着手研究彗星的运行轨道，坚持不懈，年复一年，他跑遍了英国各大图书馆，收集到大量的资料。前人在彗星研究方面的艰难和留下的遗憾重现在他的眼前……
在早期的天体研究中，认为彗星并不是天体，而是大气层中燃烧的气团，这种观点一直持续了近两千年，直到16世纪70年代，丹麦天文学家第谷（Tycho Brahe，1546-1601）在观测一颗彗星时发现，它与地球的距离至少是地球与月球距离的4倍。这说明彗星远离地球大气层，不可能是一团燃烧的气团，它们跟其他行星一样，是一种天体。
但是，如果彗星是天体的话，它为什么看起来与别的天体差异那么大呢？第谷对此还不能做出确切的解释。时至今日，人们对彗星的了解也没有太多的进展。想到这些，哈雷的内心充满了焦虑，同时也感到自己肩上的担子更重了。
1695年，已是皇家学会书记官的哈雷对多年来收集的彗星资料进行了深入研究，在361年的记录中挑选了24颗彗星作为研究对象。计算彗星的轨道是件工作量很大，而且极为复杂的事情，哈雷锲而不舍，埋头苦干了十年，终于取得了可喜的成果。1705年，他的《彗星天文学》出版了，这是天文学史上第一部关于彗星研究的专著，开创了彗星研究的新阶段。
在整理彗星轨道资料的过程中，哈雷以其敏锐的观察力发现，在他所研究的24颗彗星中有3颗彗星的轨道如出一辙。其中包括1682年他新婚时亲自观测的那一颗；1607年开普勒见到的那颗；以及1531年阿皮昂观测的一颗。这三颗大彗星越过天空的路线基本一致，而且间隔时间都在75年左右。难道是偶然的巧合吗？那就太不可思议了。哈雷思考着，不由得内心豁然开朗，那在新婚之夜披着美丽长发的彗星可能再一次向他迎面飞来……
是的，这三颗彗星很可能是同一颗彗星的三次回归。哈雷思忖着，但他没有轻率地下结论，决心继续追索下去，找到确切的证据。
他进一步收集了彗星资料，果然发现1456年、1378年、1301年、1145年，一直追溯到1066年，历史上都有大彗星的记载。这些彗星出现的时间间隔虽然有1-2年的差异，但他认为这应该是木星和土星的引力运动所引起的，这些大彗星几乎可以肯定是同一颗彗星的多次回归，到这时，哈雷才有了完全的把握，他在完成了1682年这颗彗星轨道的计算工作之后，宣布这颗1682年曾出现过的彗星将于1758年再次出现于天空，它将沿着一条特有的路线运行。
哈雷自忖，他恐怕没有活到102岁，再次目睹这颗彗星回归的福分，因此，他在给皇家学会的报告里幽默地加上了一段附言：“如果彗星根据我的预言，大约在1758年再现的时候，公正的后代将不会忘记感谢这首先是由一个英国人发现的……”。
“一石激起千层浪”，哈雷的预言轰动了世界。有人对此兴奋异常，也有人将信将疑，更有人公开站出来反对。他们讥讽哈雷不过是作了一个“最稳妥不过的预言”而已！并说现在离这颗彗星出现的日子还有五十多年，到那时即使彗星不来，难道我们还能到上帝那里去追究哈雷先生的责任吗？对此，哈雷一笑置之，并不在意。
1758年12月，整个欧洲都沉浸在喜气洋洋的气氛中，人们在迎接传统节日--圣诞节的到来。此时，各地的天文学家和天文爱好者们也都异乎寻常地忙碌着。他们在期待着哈雷预言的那颗彗星的到来。这预言是否准确，也许会在节日期间得到证实。一些天文学家们紧张得晚上不敢睡觉，生怕错过了这人生只有一次的难得机会。
12月25日夜，伴着圣诞节五彩缤纷的彩灯，拖着洁白尾巴的彗星果然如约而至。一位名叫约翰·格奥尔格·帕利茨的德国农民--一名天文爱好者，首先发现了这颗彗星。这消息轰动了全世界，哈雷的名字也随着这光芒四射的彗星响彻云天，传遍大地。
天文学家们为了纪念哈雷在彗星研究方面的卓越贡献，将这颗周期彗星命名为“哈雷彗星”。