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公元前7世纪末，在今伊朗北部的米底五国与两河流域下游的迦勒底人联合攻占了亚述的首都尼尼微，亚述的领土被米底和迦勒底瓜分了。米底占据了今伊朗的大部分土地，仍不满足，想要继续向西扩张，遭到了吕底亚王国的顽强抵抗。双方在哈吕斯河一带展开了激烈的战斗。战争进行到第5个年头，仍不见胜负。残酷的战争给两国人民带来了深重的灾难，生产受到极大破坏，人民生活苦不堪言，到处是尸横遍野，遍地哀鸿。可是双方的统治者仍不顾一切，继续作战。一位哲人预言说：上天反对战争，某月某日将把白天变成黑夜来警告作战双方。到了那一天，两国士兵仍在继续对战，双方打得难分难解，血流成河。突然，白昼变成了黑夜，伸手不见五指，正在酣战的两国兵将大为恐惧，以为真是上天发怒，相信如果再战下去将受到老天严厉的惩罚，于是休兵息战，讲和修好，表示和睦相处，不再兴兵。后来两国还互通婚姻，成为友邦。
这位做出神奇预言的人名叫泰利士（Thales of Miletas，约前624—前547），是最早留名于世的哲学家和科学家。他创立了古希腊最早的哲学学派——伊奥尼亚学派（又称米利都学派）。泰利士生于米利都，父亲艾克萨米斯是卡里亚人，母亲克利奥布林有腓尼基血统。泰利士早年从商，曾游历了巴比伦、埃及等地，并很快学到了那里的数学和天文学知识。后来他又从事过政治和工程活动，研究科学和技术，晚年他潜心哲学研究。
泰利士作出神奇的预言并不是他有特异功能，只是他掌握了一定的天文学知识和计算方法，预测出那天（一般认为是公元前585年5月28日下午3时）会发生日食。战争的结束当然还有政治和经济方面的原因，泰利士的准确预报则提供了一种契机。他看到了战争给人民带来了无尽的苦难，希望尽早结束罪恶的战争，就借口上天反对战争，来促使战争的结束。
泰利士是一个风趣机智的人。《伊索寓言》里有一个故事说：有一个商人用一头驴子驮东西，买卖各种货物。有一次，他到海边去贩盐，买了很多驮在驴背上，赶往山村里去卖，一路走得很顺利。走着走着，他们来到山间，经过一座狭窄的石桥，桥下流淌着一条很深的小溪。商人牵着驮有很多盐的驴子，在溜滑的石桥上小心翼翼地走着，突然驴子一失足滑倒了，一下跌入小溪里去。驴子挣扎着逆水而游，流淌的溪水把驴背上的盐溶化了，冲走了，驴背上的重量越来越轻，最后，只剩下几只空口袋还系在鞍上。驴子背上一身轻，便轻易地上了岸，轻松愉快地向前赶路。不久，商人决定再去贩一次盐。他带着驴子驮着从海边买来的盐，仍然往山村里去卖。不知不觉，他们又来到了那座狭窄的石桥前。驴子想起它曾多么轻易地甩掉了重担，不驮东西走起来真是舒服多了，便故意跌进溪里，在水里挣扎，直到盐给溶化得一干二净才爬上岸来。商人很懊恼，他损失了整整两驮盐，很怀疑驴子是在有意跟他捣鬼。于是他决定捉弄一下这头狡猾的驴子。他赶着驴子又一次来到海边。这回他不是买盐，而是买了一大驮海绵。驴子高高兴兴地驮着海绵向山村里赶去。心想：“这口袋真轻，一到那座石桥就更轻了。”不久，他们来到石桥前，驴子一踏上石桥，就往溪水里滚去，倒在那儿挣扎，等着背上的东西像前两次一样溶化掉。这回轮到驴子倒霉了，海绵不但没有溶化掉随水流走，而且很快吸满了水。驴子感到背上的口袋越来越重，心想：“这是怎么回事呢？不对劲呀！”渐渐地，它只觉身子直往溪底沉下去，终于吃不住了，就不住大叫起来：“救命呀！主人，救命呀！”商人这才弯腰把这头气喘吁吁、口喷唾沫的驴子从水里拉上岸来。“我们回家吧，怎么样？”商人说道，他牵着驴子向山腰走去。驴子迈着缓慢的步子，驮着沉重的口袋，朝山村里赶去，心里很难过地想道：“这回驮东西，怎么比出发时反而加重了一倍？”此后这头驴子再也不敢故伎重演了。伊索的这个寓言，是要告诉人们不要用同样的办法解决不同的问题。据说泰利士有过这样的故事，或许伊索根据泰利士的传说，加工成这个寓言也未可知。
泰利士年轻时到各处经商，见闻广博，他又勤于思考，所以在商业上很成功。据亚里士多德说，泰利士要利用多方面的知识，预见到有一年橄榄必然会获得特大丰收，于是他便先垄断了这一地区的榨油机。事情果不出他所料，那年橄榄真的特大丰收，需要大批的榨油机。于是泰利士自定价格出租榨油机，获得了巨额的财富。
不过，泰利士从商并不是为了致富而致富。据说有人曾讥讽他：如果你真聪明的话，为什么不发财呢？泰利士从商，是为了向人们显示发财并不比研究天文学更困难。泰利士经商发了财，但时时留意各种知识，研究科学问题，最后他终于走上了探索大自然奥秘的道路。
泰利士研究事物非常专注，所以有很大的成就。柏拉图曾记载：有一次泰利士观察天象，探索星体运行的规律，一不小心失足跌进沟渠里去，一位秀丽的色雷斯女仆便嘲笑他说：“你连近在眼前的东西都看不见，怎么会知道天上发生的事情呢？”泰利士的失足，可谓“智者千虑，必有一失”。
泰利士没有结婚。雅典的大改革家梭伦去米利都探望泰利士，问他为什么不娶妻生子。泰利士没有马上作答。几天以后一个陌生人来了，说他10天前从雅典来，梭伦问他那里有什么见闻。他说：“别的倒没什么，只是有一位年轻人的葬礼全城的人都参加了。他们说，他是一位尊贵人物的儿子。这位父亲是全城品行最高洁的人，可是不在家，很久以前就出去旅行去了。”梭伦说：“多么惨的人啊！可他叫什么名字来着？”那人说：“我倒是听说过，可就是忘了。只听说他很英明、很正直。”梭伦被他的每句答话所刺激，恐惧感不断增加，最后他惊慌失措起来，不由得吐出了自己的名字，死死抓住那位陌生人的手问那个死去的年轻人是不是梭伦的儿子。当陌生人点点头时，梭伦悲痛万分不能自禁，双手不住地捶打自己的脑袋。泰利士连忙握住他的手，微笑着说：“梭伦，这就是我不结婚生小孩的原因。你看，这种事就连这么坚强的你都承受不了。不过，这个消息请你别在意，它完全是件虚构的事！”原来，那位陌生人竟是泰利士特意请来这么做的！
泰利士还曾帮助吕底亚克罗色斯的军队渡霍利斯河。据说克罗色斯挥师开往波斯，为霍利斯河所阻，不能前进。正巧泰利士也在军中，他想了一个巧妙的办法。他让士兵们挖了一条半圆形的深水渠，水围在军营的后面，两头与霍利斯河相通。这样河水就分为两部分，军队就能轻而易举地涉过去了。
泰利士不仅在现实生活中表现出少有的睿智，更为重要的是他在抽象理论方面取得了巨大的成就。在哲学上，他创立了希腊历史上第一个学派——米利都学派。他提倡水是万物的始基、本原和实体，认为万物都从水中而来，是水的变形，万物又最后都复归于水。水包围着大地，大地漂浮在水上，不断从水中吸取它所需要的养分。这是从感性直观所把握的千姿百态的具体事物和现象中寻找它们共同的统一的物质基础的有益尝试。虽然这种理论还很幼稚，但这种从统一性和总体性上把握世界的自觉意识，标志着古希腊哲学进入一个新的历史阶段。
泰利士早年经商到过埃及和巴比伦，学会了那里的数学和天文学知识，结合自己的研究，他取得了很大成就。公元5世纪雅典柏拉图学园晚期的导师普罗克洛斯（Proclus，约412—485）说以下定理是他发现的：
（1）圆的任意直径平分圆。
（2）等腰三角形两底角相等。不过，当时他还没有把角作为具有大小的量看待，只是看成具有某种形状的图形，所以他用“相似”这个词来描述两个角的相等。
（3）两直线相交，对顶角相等。
（4）有两角夹一边对应相等的两个三角形全等。这个定理系公元前4世纪的欧德莫斯（Eudemus of Rhodes，活跃于公元前335年前后）发现，却归功于泰利士，并说他还利用它测算出船到岸边的距离。可惜具体测法已经失传，数学家只能去推测了。
（5）半圆所对的圆周角是直角。据说泰利士从埃及人那里学到几何学后，第一次在圆内作出内接直角三角形，还为此宰了一头牛来庆贺呢。
如果上述记载确实可靠，那么泰利士的几何学成就确实达到了相当高的水平，肯定已掌握了更多的知识。据说他还利用他的几何学知识测定过金字塔的高度。对这点，有的说是他利用人的身高和影子相等的时候，金字塔的高也和它影子相等的道理；有记载则说泰利士在金字塔影子的端点处直立一根杆子，利用塔高与杆子的比等于二者影子长度之比的道理。当然，由于塔尖在地平面上的投影没法直接确定，所以具体的测量要复杂一些。泰利士对金字塔高度的测定使埃及法老雅赫摩斯二世很高兴。这是西方测量术的滥觞，也说明他对相似形对应边成比例的定理有了初步的认识。
泰利士对希腊科学和哲学产生了巨大的影响，毕达哥拉斯就是在他的学派影响下产生出来的杰出人物。