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在远古时代的漫长岁月里，人类社会的生产不发达，生活很简单，需要记住或留传给后代的事情不多，只靠口传心记就解决问题了。
随着社会的不断发展，部落越来越大，劳动和生活的内容日趋丰富，要记住的事情也越来越多。在这种情况下，单靠通过语言来口传心记已经不行了，于是人们开始寻找新的能在头脑以外把事情记存下来的办法。
首先找到的是实物记事法。利用实物来记事，其中用得最普遍的“实物”是结绳，所以又叫“结绳记事”。
我国古书《易经》上说：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契。”意思是说，古代都用结绳帮助记事，后世人们才用文字代替了结绳。
结绳怎样帮助记事呢？东汉一位经学家郑玄在注释《易经》时写道：“结绳为治，事大，大结其绳；事小，小结其绳。”这就是说，事情大就打个大绳结，事情小就打个小绳结。
除了亚洲，古代非洲、大洋洲、南美洲也有很多地方的民族使用结绳的方法来记事。有些民族通过绳子的不同颜色和绳结的不同打法，可以记下不少不同的事情。
结绳记事比如，有一种结绳记事的方法是用一条很粗的绳子，粗绳上拴着颜色和长短不同的像缨子一样的细绳子，其上打着很多的结头：黑结头意味着死亡、灾祸、惊吓；白结头表示银子或和平；红结头表示危险或战争；黄结头是指金子或贡礼；绿结头代表谷物。结头离粗绳子越近，表示事情越紧要。
南美洲的印加帝国在历史上有着特殊的地位，它的文化有许多与众不同之处，其中之一就是没有文字。
不过，我们也可以说印加人有“文字”，这种“文字”与众不同地隐含在用羊毛或棉纱绳记事的方式中。而且已经达到了相当复杂“高级”的程度。
各种各样的信息，从人口统计到库存物品，从收受贡品的帐目到口头流传的历史故事和传说，都靠用拴在一根主绳上的第二、第三级细绳的位置和颜色，以及这些细绳上结头的排列记录了下来。
印加人用绳结的10种基本位置来表示不同的数目。虽然绳结只是用来记事而不是用来计算，但在记事的逻辑方式中也包含了算术的概念——加法、等分法、划分为不相等的几部分、按比例划分、整数相乘、整数分数相乘等。
印加人的文化没有消失，它至今仍是南美安第斯山脉操奇楚亚语的印第安人的生活基础。
用结绳来表达某种信息的做法，我们现在也可以在某些地方或某些场合下见到：
马提尼克岛上的妇女，都爱戴头巾，这头巾不仅用来保护头部，而且可以通过头巾上的结子来传递信息：如果头巾的一个角向上翘着，那就表明戴头巾的姑娘还没有结婚，希望有人来向她求婚；如果头巾扎成4个角，朝着4个方向，那就表明这个女子已经结婚了，但如有人邀请她跳舞，她是不会拒绝的……
在海军里，用各色旗子组成的整套旗语作为交流信息的“无声语言”，这也可以看成是古代结绳记事的“变种”。与结绳记事差不多的还有编贝记事。贝是五颜六色的贝壳，编贝是把贝壳串在一根绳子上，编贝记事就是利用不同颜色的贝壳，通过不同的编串方法来表达不同的意思。
古人有时也用实物象征来传递信息。比如，美洲印第安人用箭头表示方向，用短斧表示战争，用烟管象征和平。在南亚苏门答腊，盐意味着友谊，辣椒则有愤怒或仇恨的含意。
但是，所有这些方法，只能表示很少很简单的意思，用来帮助头脑记住某些事情还可以，用来记录和传递更多的信息就太不方便了。
怎么办呢？
有办法的，不用实物，而用画画。
画画在今天是一种艺术，可在很久很久以前，它却是用来记载某种事情的工具。
用来记事的图画虽然也画着动物或人像，但那是非常简单、非常粗糙的。
比方说，猎人出去打猎，打到了一头鹿，他便把鹿的样子简单勾划出来，同伴们看了，就知道他猎获到了一头鹿。
同样，画狗指的是狗，画野猪指的是野猪。如果要说“打猎”，那恐怕就得画几个猎人围攻几只野兽来表示。
用图画记事，确实要比结绳记事方便，而且可以表达更多的意思。把要说明的事物画成图形，既简单，又形象，一看就明白，很容易记住，也不大会乱套。
但是，开始图画只是描绘事物，表现自然，不能直接、准确地表达画画者的思想感情，也不跟语言发生任何联系，所以它还不算文字，而只是文字的前驱。
后来，在日益发展的生产劳动中，在频繁的战争和相互交往中，人与人之间的关系越来越密切，各个部落形形色色的语言逐渐地“混合”起来，并在更大的范围内形成了“统一的语言。”
有了“统一的语言”，人们就有可能把用来记事的图画跟语言挂起钩来。比如，有人画了一头牛，大家见了就都叫它“牛”；有人画了一座山，大家见了就都叫它“山”。这样，有了图画，有了统一的语言，对代表同一意思的图画又有了统一的固定的叫法，记事的图画就逐渐演变成为“文字的图画”了。
我们把这种文字叫做“图画文字”。
世界上最古老的文字，无论是埃及的圣书字（也叫埃及象形文字，多半用在碑铭上），美索不达米亚的钉头字（像钉头或箭头，也叫锲形文字，刻在石头或泥版上），中美洲的玛雅文字（写在一种树皮纸或鹿皮上），还是我国的原始汉字，都是“图画文字”。
“图画文字”是一种图画性很强的早期文字，也叫象形文字。它看起来像图画，但比图画简单，代表了语言中的词，且有一定的意义和读音。
象形文字的特点是形象逼真，书写的人要写出某个词，就直接画出这个词的图形，人们看到这个图形就能认出它所代表的事物。
古埃及人表示蛇就画条蛇，表示鱼就画尾鱼。古巴比仑人表示鸟就画出简单的鸟形，表示星就画出星星放出光芒的形状。中国人画个侧立的人形表示“人”字，画个张开的嘴表示“口”字。
因为象形文字通过形象直接代表概念，所以许多地方、许多民族的象形文字有相似之处，尽管读音可能大不相同。
比如，古埃及文字中的山字同我国古汉字中的山字很接近，古埃及文字中的水字与我国古汉字中的水字也差不多。
除了形象性的象形文字之外，还有象征性的象形文字，这样的象形文字也很象实物，但已经不代表实物，而只含有一种象征性的意思了。
举个例子，北美洲印第安人象征性的象形文字就代表着这样的意思：有角的蛇，表示生命；头朝下的动物或人，表示死亡；乌龟，表示幸福、长寿或成功；人手画成双翼，表示灵敏；弓箭，表示战争；两颗心连在一起，表示爱情；两人携手，表示友谊；交叉的两条蛇，表示危险；等等。
为了表示一件复杂的事情或者记述某一事件发生的经过，古人往往把许多单一的象形文字连在一起，看起来简直就像今天的连环画一样。
在美国苏必略湖附近的岩石上，人们发现有这样一连串的象形文字：5条长长的独木船，船上51根短线代表着51个人；一个骑马的人肯定是他们的首领，一头豹子也许是他的名字；一只乌龟和老鹰表示成功；3个拱弧里的3个圆圈也许是指太阳，表示3天时间；一条长角的蛇表示生命。
这样，这一组象形文字有可能表达了这样的意思：有一天，一位名叫豹子的首领带了51个人乘5艘独木船去打仗，经过3天的战斗，打了个大胜仗，无一伤亡，都活着回来了。
当然，你也可以对这组象形文字做出另外的合乎情理的解释。
在古埃及留下的一块石碑上，雕刻着许许多多的象形文字：蛇、猫头鹰、鹞、鹅、鸟头的狮子、荷花、手、头、盘腿坐着的人、双手举在头上的人、甲虫、棕榈叶子，长长的一串跟书本上的字母一样，中间还夹杂着许多几何图形，如三角形、圆形、环形等，多得数不胜数。
这是什么意思？当时人看得明白，现代人却难以理解。也许，那里面包含着古埃及某个氏族几个世纪的历史和他们的世俗风情吧！
象形文字比实物记事是先进多了，但仍有不足：一是书写象形（图形）文字比较困难、复杂，二是有些事物、概念用象形文字表达不了。
为了省事，我们的祖先慢慢地把象形文字写得越来越简单，往往只画出事物最主要的特征，用几根线条勾划出来就算完事。
这样，原始的象形文字经过几千年的使用和创造，终于日趋完善，在我国发展成为我们今天所见到的汉字。
中国汉字是经历了一个集思广益、不断改进演化的过程，由广大人民群众逐步地分别地创造出来的。汉字是集体和时代的产物。
怎样创造数目如此众多的汉字？古人归纳为“六书”，也就是有六种造字的方法——“象形”、“会意”、“指事”、“形声”、“转注”、“假借”。
这里只能简单介绍几种。
“象形”是字像实物，是描摹实物形状的造字方法，如：
雨像下雨的样子；
舟像船的形状；
瓜像瓜蔓下结一只瓜；
豕像一只猪的形状。
此外还有“口”“目”“耳”“山”“田”“水”等等一些字。它们开始也是照着实物的样子，用图画表现出来，后来经过几千年的传写和字体的变化，才演进成了今天这些字的样子。
前面已经说过，“象形”造字的方法最古老，也最方便。它开始像图画，但后来已不是图画，而是一种用来记录和传递语言信息的书写符号了。
象形字是汉字的基础，但它们的数量不多，在成千上万个汉字中，象形字总共不过300多个。原因很简单，“象形”“象形”，得像实物的形状才行。但是，一来客观事物的形状千差万别，像不胜像；二来有许多事物根本像不出形，甚至是无形可像的。
“指事”是在象形字的基础上再加一个简单的符号，或者干脆用纯粹的符号来指明某一种事物或象征某一种意义。
同象形字一样，指事字也很少。
把两个或两个以上的字合在一起，表示一种新的事物或新的含意，这种造字方法叫“会意”。
美羊长得很大就是美；
明日月同时并存，概括全部光明。
还有，“鸣”由口和鸟合成，“耷”由大和耳合成，“忐忑”由上下和心合成，“森”由3棵树木合成，“晶”由3个太阳合成等等，都是会意字。
“会意”是辅助“象形”、“指事”的一种很重要的造字方法，汉字中的会意字有1600多个。
不过，文字要能很好地成为语言的辅助工具，还应该同语音发生联系，也就是文字本身要具备声音的标志。这种意符和声符并用的造字方法就叫“形声”。
“柑”、“桔”、“梨”、“梅”等与树木有关的字，都是用“木”字作形旁的形声字；“溪”、“河”、“湖”、“洋”等与水有关的字，都是用“水”作形旁的形声字；“坪”、“评”、“苹”、“萍”等形声字用“平”作声旁；“淇”、“棋”、“琪”、“麒”等形声字用“其”作声旁。形旁跟字的意义有一定的联系，声旁仅仅起标音的作用，跟字的意义毫不相干。
“形声”造字法比较简便，只要把一个意符和一个音符拼合起来就能造出一个新字，人们用这种方法造出了数以万计的新字。形声字在现代汉字中占绝对优势，约占百分之八九十。
就这样，我国的汉字越造越多，它们不仅可以用来表示某一种具体的事物，而且也可以表示抽象的概念以及动作、行为等。
汉字不仅数量在不断增多，书写的形体——字体也发生了多次大的变化，经历了甲骨文、金文、大篆、小篆、隶书、楷书、草书、行书、简体字的发展演变，才成了今天的这个样子。