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平时，我们在夜空看到的星星，都只是亮晶晶的小点儿，要是突然看到一颗拖着长尾巴的扫帚星——慧星，慢慢在天空移动，扰乱了天空的正常秩序，人们难免会感到惶恐不安。尤其在文化不发达的地区，由于对彗星的出现得不到叫人信服的解释，于是由惶恐而引出一些迷信的说法。从前，这类迷信说法无论国内或者国外都有。在国内，有过“扫帚星是灾星，它的出现是灾荒、瘟疫、战争的预兆”这样的迷信传说。在国外，说得更离奇，说“它的头在哪个国家，这个国家不会有什么灾难；而它的尾巴在哪个国家，这个国家就会有骚乱、流血……”
现在，可以这样说，人们对于彗星的行踪和真面目，已经基本上弄清楚；只是对于彗星的来历和起源，还有待进一步探索。说清楚了彗星的底细，那些迷信说法也就不攻自破了。
原来，彗星也是宇宙间的一种天体，数量极多，有的高速穿过太阳系就一去不回，有的沿着一定的轨道在太阳系内绕太阳公转，成为我们太阳系大家庭中的成员。其实年年有一些彗星接近太阳和地球，只是因为多数比较小，只有用天文望远镜才能看见，一般人见不到。沿着椭圆轨道作周期性绕太阳运行的彗星，有些每隔五六年转一圈，有些得隔十多年、几十年，甚至更多年转一圈。1986年有的地方人们用肉眼看到的大彗星，是英国一个名叫哈雷的天文学家最先算出了它的运行轨道，因此取名叫哈雷彗星，它的运行周期大约是76年，也就是每隔大约76年能见到它一次，下次接近地球预计是在2062年。在古代，欧洲人没有认识到彗星是天体，而认为是大气层中的燃烧现象，因此没有把彗星作为天文学的研究对象。到16世纪，丹麦天文学第谷·布拉赫在试图测量1577年出现的一颗大彗星跟地球之间的距离时，才认识到这个距离无论如何要比月亮与地球之间的距离大得多，才确认彗星是天体而不是大气中的火球。
中国古代对彗星的认识就比较正确，早就认为是“星”。我国是世界上具有慧星最早记录的国家。4世纪《晋书·天文志》上有这样的记载：“彗体无光，傅日而为光，故夕见则东指，晨见则西指。在日南北，皆随日光而指，顿挫其芒，或长或短。”在我国古代史书中，对彗星的位置、运动和出现时期都有详细的记录，并为中外天文学家重视和利用。从大约公元前2300年到1911年，我国史书上关于彗星有554次记载，其中记为“彗星”的有256次，记为“孛星”、“星孛”的有103次。孛星、星孛都是古人对彗星的别称。关于哈雷管星，从春秋战国到清末的两千多年中，它的一次次出现，史书上大多都有记载。公元前613年的《春秋》史书上，就有“秋七月有星孛入于北斗”的记载。这是世界上最早的哈雷彗星记载。彗星的分裂是比较少见的现象，在《新唐书·天文志》上已有记载；“唐昭宗乾宁三年十月，有客星三，一大二小，在虚、危间，乍合乍离，相随东行，状如斗，经三日而二小星没，其大星后没虚、危。”虚和危是古代星宿名称。这些都是对世界天文科学研究很有价值的宝贵资料，是我国古代天文学家对人类作出的贡献。