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元天历元年（1328），朱元璋出生在安徽濠（hao）州太平乡一个贫苦农民家里。他的祖籍是江苏沛县，祖上数代都是农民，由于忍受不了地主的剥削，几经迁徙，直到他父亲这辈才落户到濠州。
但是在濠州朱元璋一家的日子也一天比一天难过，债务、饥荒一直缠绕着他们。
就是在这样的环境下，朱元璋一天天长大了，到了他17岁这年，家乡发生旱灾，蝗虫横飞，瘟疫横行，每天都有入死去。
灾难在不知不觉中也降临了朱家，首先是父亲去世了，接着大哥也去世了，刚刚料理完父兄的丧事，母亲和另两位哥哥也相继去世，就这样，朱元璋在半年之内，失去了五位亲人。
困惑中，朱元璋想起了自己小时候，父母曾在皇觉寺许过愿，长大舍身当和尚。朱元璋心想眼下正无路可走，还不如投入皇觉寺中，剃度为僧，有碗饭填饱肚子，总比饿死强。想好以后，就匆匆赶到皇觉寺，拜高彬长老为师，就这样朱元璋当了和尚。
寺庙是靠善男信女们的施舍度日的。在元朝的腐朽统治下，人们的生活已越来越困难，寺庙所得的施舍越来越少。朱元璋投靠时寺里已有几十个和尚，几十张嘴，僧多粥少，坐吃山空，不久就无米下锅了。没办法，高彬长老只好将徒弟一个个打发出去，云游四方，自谋生路。因此进寺刚刚几十天的朱元璋也只得头戴破帽，背上小包袱，一手拿木鱼，一手托瓦钵（bo），告别皇觉寺，穿城越村，开始了云游四方，沿途乞求施舍的“游方僧”生活。
朱元璋就这样一路乞讨，一路流浪。天复一天，年复一年，山栖野宿，串村走户，软求硬讨，饱尝了人间风霜冷暖之苦。经过整整三年他先行合肥，又走固始、信阳，再往汝州、陈州、鹿邑、亳（bo）州，后到颍州（今安徽阜阳）。先后走遍淮西、豫南一带的名山大川，名都古邑。化缘使他熟悉了当地的风土人情，山川形势，为他后来指挥战争积累了丰富的知识。同时由于朱元璋亲身饱尝了生活的艰辛，亲眼目睹了农民漫漫无边的痛苦生活。所以起义造反的思想在他心灵上渐渐萌发起来了。三年颠沛流离的流浪生活，尽管是那么艰难和痛苦，但也为朱元璋后来事业的成功奠定了基础。
元朝末年，蒙古贵族、封建地主疯狂压榨劳动人民。沉重的赋税、徭役以及年复一年的自然灾害使广大农民走投无路，纷纷破产，社会矛盾激化。此时的农民对元朝的愤怒仇恨宛如蓄之已久的滚滚洪流，随时都可能对腐朽的元朝进行冲击。
不堪忍受元朝封建统治者剥削和压迫的中国农民，终于在至正十一年（1351），由农民领袖刘福通、韩山童在颍州首举义旗。彭莹玉、徐寿辉紧随其后，起义于湖北。土豪方国珍、盐贩张士诚先后于浙东、苏北奋起抗元。不久定远土豪郭子兴与党羽孙德崖等，也在濠州响应，占据濠州城。至此，农民大起义的烈火熊熊燃遍大江南北。
此时，身居佛门的朱元璋收到少年时的穷伙伴汤和捎来的一封信，自称已投奔在郭子兴手下，并劝他速来从军，共同创业。朱元璋见信后犹豫不决。几天后，师兄告诉朱元璋，已有人向官府告发汤和来信劝他参加农民军，让他赶紧逃走。24岁的朱元璋只好告别皇觉寺，去濠州投奔了郭子兴，从此开始了他转战南北的戎马生涯。
朱元璋入伍后，打仗非常勇敢，无论遇到何等强敌，他总是奋不顾身，冲锋陷阵。加之他又识得一些文字，就格外受郭子兴青睐。家乡人听说朱元璋在外当兵做了官，要来家乡招兵，都来投靠。十几天的功夫就拉起了700多人的队伍。这些人，后来一直跟随朱元璋出生人死，冲锋陷阵，成了起义队伍中的中坚力量。
几天后朱元璋率众归来，郭子兴见状喜出望外，提升他为镇抚总管，令所募700人归他统率。朱元璋手握兵权，再也不愿呆在濠州，想要出去建立自己的根据地。经与徐达密议，征得郭子兴的应允即带着徐达、汤和等一班英雄豪杰南下定远，开辟新天地。定远之役是朱元璋统帅自己的队伍，为实现自己理想的第一战。
定远有一支拥有3000多人的地主武装，驻扎驴牌要寨。因该寨人多势众，又有坚固寨墙，朱元璋只好用计巧取。朱元璋一行来到定远，闻知这寨中缺粮，他心生一计，叫兵士钻进布袋里，诡称民夫送粮，来到寨门前，派人通知寨主，请出门接粮。寨主哪知是计，正愁军粮无着落，闻报自然大喜，急步出迎。寨门开后，朱元璋一声令下，兵士们破囊而出，立即将寨主拿下。寨中士卒见寨主被擒，无心恋战，也纷纷逃命去了。
首战告捷驴牌寨，朱元璋又乘胜星夜袭击定远另一股武装缪（miao）大亨。脸居横涧山的缪大亨，拥兵20000余众。他做梦也没有想到朱元璋会如此神速地偷袭他的营地，睡梦中他爬起来慌忙迎战，但怎能抵挡得住义军潮水般的攻势呢！缪大亨见大势已去，只好率众投降，归顺朱元璋。
朱元璋占据定远后，爱民练兵，威声大振，四方归附。冯国用、冯国胜兄弟是定远的两个中小地主，因害怕红巾军，就组织乡兵结寨自保。后来，他们听说朱元璋作战勇敢，纪律严明，人心归附，就带着自己的乡兵来归附朱元璋。朱元璋见冯家两兄弟是两个读书人，非常高兴。他便向他们二人请教天下的大计。冯国用说：“金陵地势险要，是历代帝王建都的地方，先夺取金陵为根据地，然后以仁义之师救万民于水火，必定人心归向，然后重用有才德的人，不贪恋财色。如此夺取天下是不难的。”朱元璋听完大喜，任命国用、国胜兄弟为参谋。同时下令拔营向金陵方向进发。
大军行进途中，又有人谒见朱元璋。此人姓李名善长，字百室，也是定远籍的地主知识分子。他从小读书，注重研究法家学问，很有些智谋。朱元璋高兴地同他促膝交谈，问他夺取天下之方略。李善长从容答道：“秦末大乱的时候，汉高祖以布衣起兵。他豁达大度，知人善任，不滥杀无辜，五年就成帝业。如果你能效法汉高祖的长处，天下是可以平定的。”朱元璋听后连连称善，当即将李善长留在身边帮助自己出谋划策。文人儒士的韬晦方略使朱元璋坚定了夺取天下的雄心壮志。
此时朱元璋已有军队3万多人，“号令严明，军容整肃”。1354年，他打败了围困六合的百万元兵。第二午正月，朱元璋又率军攻下和州（今安徽和县），被郭子兴任命为总兵官，镇守和州。同年二月，红巾军领袖刘福通拥立韩山童的儿子韩林儿在亳州称帝，又号小明王，国号宋，年号龙凤。3月，郭子兴病逝，小明王任命他的儿子郭天叙为都元帅，朱元璋任左副元帅。不久，郭天叙战死，从此，朱元璋成为这支部队的主帅。
身在和州，手握兵权的朱元璋没有忘记攻取金陵的目标。元至正十六年（1356），朱元璋亲督水陆诸将，按既定战略攻取金陵。在城外的一场激战中，元军大败，仅收降元兵即达36000多人。降兵收容后，不知朱元璋会如何处置，个个非常恐惧。朱元璋身旁的将士向他进言，降众过多，怕有变故，不如及早处置。可朱元璋没有采纳将士们的意见，而是在降卒中挑选500个骁勇健壮者，做为自己的侍卫亲兵。这些勇士非常感谢朱元璋对他们的信任。数日之后，朱元璋复用这500名降卒为先锋，攻打金陵城。降卒们感恩思奋，冲锋陷阵，英勇杀敌，长驱直取金陵城下，人人荣立战功。3万余名降卒见朱元璋果真以诚相待，也感激不已，以后作战中忠心为他效命。朱元璋的队伍由此实力大增。
攻占金陵之后，朱元璋改金陵为应天府。这时，在他的北面是义军韩林儿、刘福通，东面是张士诚，西面是徐寿辉。虽然地盘不大，但东、西、北三面都有义军力量处在第一线，牵制元军主力，似屏障一样保护着朱元璋这支义军队伍。朱元璋充分利用这一有利形势，以应天府为中心，先后迅速攻克镇江、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、池州（今安徽贵池）、徽州（今安徽歙县、婺（wu）州（今浙江金华）、扬州等地作为战略据点，既保证了应天安全又为下一步对外扩展打通了道路。
这时候的朱元璋，经过七年枪林弹雨的洗礼，成长为一名驰骋沙场的义军将领，由一个小小的步卒成长为称雄一方的霸主。