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五代后唐天成二年（927年）2月16日，在中州古都洛阳夹马营一位赵姓军人家里，诞生了一个眉清目秀、面方耳大的婴儿，取名匡胤（yin）。匡胤祖籍涿（zhuo）州（今河北涿县），曾祖、祖父都在唐朝做过官。祖父做过营州、蓟（ji）州、涿州刺史。父亲赵弘殷，擅长射击，任后唐禁军飞捷使，战功赫赫。匡胤出生在官僚世家，自幼从师学文，习读五经四书。但他生性好动，又由于家父家风的耳濡目染，所以幼年的匡胤不爱读书，对舞刀弄枪倒是兴趣十足。
不过，赵家在赵匡胤长大成人的这十几年中却很不景气。赵弘殷本是后唐庄宗李存勖（xu）所宠爱的战将，李存勖在兵变中被杀后，他也就开始受到冷落，十几年里，朝代已是两度更迭，天子也换了五六位，但他的官职却一直没有得到提升。这期间，赵家又添了二男二女，家境也日益艰难。
赵匡胤18岁时，娶了贺景思将军的女儿做妻子。946年，20岁的赵匡胤毅然别离了结发三载的娇妻，浪迹天涯去闯荡世界。
他先是去投奔几位父亲从前的好友。但世态炎凉，他不但没有从这些有权有势的前辈那里得到关怀和帮助，反而受了不少的白眼和冷遇。一次，他来到凤翔节度使王彦超处，希望谋得一个安身的差使，可王彦超却像打发叫花子似的，给了几贯钱就把他赶走了。两年的流浪生活是艰苦的。赵匡胤并没有被压倒，相反，他的意志和性格却磨炼得更为坚强，眼界也变得开阔了。这天，他来到汉水边的重镇襄阳，住进了一家寺院。寺院的主持是一位年近百岁的老僧，饱经沧桑，他看赵匡胤相貌堂堂，气宇不凡，一身破衣，却不带寒酸之态，心中暗暗称奇。待一交谈，更觉得他日后必有大成就。他告诉赵匡胤，汉水以南的各个政权比较稳定，而北方却战乱不止，乱世出英雄，所以应该北上，而不应南下。
乾祐二年（950），赵匡胤来到河北邺（ye）都，投靠在后汉枢密使郭威的手下，作了一名士兵。后汉枢密使郭威同五代十国时期所军阀一样，野心勃勃，正在招兵买马，想早日走马登基当皇帝。英武机灵的赵匡胤很得郭威的赏识和重用。后汉忌惮郭威，暗地里派密使企图杀害他。郭威先下手为强，起兵反汉。在将士的拥立下，撕下黄旗披在郭威身上，攻入开封，灭掉后汉，建立后周。赵匡胤在拥立郭威的闹剧中崭露身手，遂被提升为禁军的一个小头目。
广顺四年（954），周太祖郭威病逝，柴荣即位称帝，是为周世宗。周世宗的即位，为赵匡胤施展才华和实现抱负创造了极好的条件。这一方面因为赵匡胤是周世宗称帝前的的亲信将领，自然会受到重用；另一方面，也是更重要的一点，因为周世宗是一个顺应历史趋势的英明君主，他后来所积极从事的统一中国的事业，为赵匡胤一类有才华的文武大臣提供了用武之地。
周世宗即位后，赵匡胤就随之被调到中央禁军任职。同年二月，北汉和契丹族联合对后周发动进攻，赵匡胤随周世宗前往迎敌。双方部队在高平（今山西晋城东北）相遇，展开激战。战斗开始不久，北汉军队就占了上风，后周大将樊爱能、何徽，一见阵势不好，竟临阵逃脱，一时间后周军队阵脚大乱，情形十分危急。此时的赵匡胤却很冷静，在他的建议下，周世宗将身边的禁军分为两部，一部由张永德指挥，抢占制高点，居高临下，以密集的箭压住敌人的进攻；另一支由赵匡胤率领，从左翼直扑敌阵。赵匡胤对部下高喊：大丈夫建功立业的机会到了。说完带领两千骑兵冲入敌阵。北汉军队受不住这突如其来的冲击，纷纷败退，后周军队终于转败为胜，还斩杀了北汉大将张元徵。
赵匡胤以高平之战的出色表现受到了周世宗的进一步赏识。战后，他不但被破格提拔为殿前都虞（yu）侯，成为后周禁军的高级将领，而且还被委以整顿禁军的重任。
也正是在这次整顿禁军的过程中，赵匡胤开始在军队中形成了自己的势力。他利用主持整顿的机会，将罗彦环、郭廷斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等自己麾（hui）下的“心腹”之人安排在殿前司诸军任中基层将领，同时又以自己高级将领的身份，主动与其他中高级将领交结，并同其中的石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义结拜为义社十兄弟，形成一个以赵匡胤为核心的势力圈子。
周世宗先后三次大举进攻南唐，逼迫前后将江北十五州的土地割让给后周。在战斗中，赵匡胤表现得最为突出，被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。
在打仗的同时赵匡胤还利用时间熟读兵书，渐渐成为智勇双全的将军。赵匡胤待人处事上与以前也大不相同了。以前，他只注重在军队中交结武将，现在对文人也比较重视了。赵普、王仁瞻等人都是在这前后被他罗致在麾下，成为他的谋士，除此之外，他自己也开始留意经史，一改从前那种不喜诗书的草莽作风。
显德六年，周世宗病死，临死之前，让赵匡胤担任殿前都点检（禁军最高将领），保卫小皇帝。
周世宗死后，其7岁的儿子柴宗训即位。后周王朝随即出现“主少国疑”的局面，一时间人心惶惶，谣言四起，各地方的将领都暗自积蓄力量，等待机会以防变故。
赵匡胤立即整顿禁军出发。当晚大军开到开封东北40里的陈桥驿，在那里宿营。赵匡胤的弟弟赵光义和军师赵普派人到军中鼓动兵变，拥立赵匡胤当皇帝。将士们议论纷纷，认为皇上年幼，不能亲理朝政，我们为国出力卖命，有谁知道？不如立赵将军为天子，再北伐。加之赵匡胤平日对将士和气可亲，大家都佩服他，所以将士们齐声高呼，拥立赵匡胤为天子。赵普等又派人飞骑回开封，跟在京师里的禁军头领订好内应计策。第二天天一亮，赵匡胤尚未起床，院子里已经整整齐齐地站满了将校，齐声说道：“诸将无主，愿拥立点检做天子！”赵匡胤似乎不知道是怎么回事，有人趁机将一件备好的黄龙袍披在他的身上，将校们齐刷刷地跪在地下，高呼“万岁”。就这样赵匡胤做了天子。
赵匡胤叮嘱将士并且约法三章：“少帝及太后是我所臣奉过的；朝中大臣，是我的同僚；你们不得惊犯宫室，凌辱朝贵，不许劫掠都市，不许抢劫府库财物。”
随之火速回师开封，在早已等候在京城的石守信等人的配合下迅速控制了局势。事已至此，柴宗训再也无计可施，只得召集，宣读了别人几天前就准备好了的“禅位制书”将帝位让给了赵匡胤。
第二天，赵匡胤宣布定国号为“宋”改元“建隆”。这样他也就成了宋王朝的第一位皇帝。
刚刚被取而代之的后周宗宣和旧臣势力还很强大，如果处理不好，他们就会联合起兵造反。
面对这种局势，宋太祖赵匡胤和赵普等人认为应采取以稳定京城、笼络后周旧臣为主的方针，以静制动。
依据这一方针，宋太祖对此采取了优抚政策：封小皇帝柴宗训为郑王，尊符太后为周太后，迁居西宫，安排好他们养尊处优的生活；对郭氏、柴氏的后代分别予以封官进爵。宋太祖对后周旧臣实行了官位依旧，全部录用的政策，甚至连宰相也仍由王溥、范质、魏仁浦三位旧相继任。宋太祖宽宏大度，摒弃了“一朝天子一朝臣”的世俗偏见，只要不是死心踏地负隅顽抗，一一照原职录用。这一举措有别于历代新王朝所惯用的赶尽杀绝的手段。这表现了宋太祖具有战略家的宽阔胸怀。
为了保证对后周旧臣笼络和收买的成功，对于那些情势欺凌旧臣的新贵们，宋太祖则毫不留情地严加处理。京城巡检王彦升，是当年兵变入城时的先锋，自恃拥立有功，横行不法。一天半夜他以巡检为兵，去敲宰相王溥的门，吓得王溥一晚上没睡。结果王彦升被贬为唐州刺史。宋太祖的这些作法，对稳定后周旧臣的情绪，缓解他们对新王朝的反对，使他们放心地为新王朝服务，起了很好的作用。但不是所有的周旧臣都愿意侍奉新朝的。
不久，后周的开国功臣、昭义节度使李筠及郭威的外甥、淮南藩镇李重进，趁新朝政权未稳，先后起兵反抗。宋太祖深知，李筠、李重进的反抗，关系到后周地方节镇势力对新政权的信服与否，于是决定亲率大军出征。经过激战，李筠大败，投火自焚，李重进和他的家人亦投火而亡。宋初的“二李之乱”就这样被平息了，至此，宋王朝与后周旧臣之间的矛盾可以说基本上得到了解决。
这年六月，宋太祖的母亲皇太后杜氏因病去世。杜氏出身大家，为人有胆有识，当年陈桥兵变时，有些听到消息的人向她报告，她镇静地说：“我儿素有大志，应当如此。”临终前夕，她突然问一直在身旁侍奉汤药的宋太祖说：“你可知道你为什么能作天子吗？”宋太祖一时语塞，没有回答，但太后偏要他回答，他只好应付道：“这都是先世和太后积德积功的结果。”太后严厉地说：“根本不是这么回事！你能作天子，那是因为周世宗死后继位的国君年幼的缘故，如果当时是一位年长的人继位的话，你能当上天子吗？我想将来你传位时就应当传位于你弟弟匡义，立年长者为国君，可保国家安定。”宋太祖哭着答应道：“一定按您的吩咐办。”于是由赵普当场记下太后遗嘱，藏于金匮之中，这就是历史上提到的所谓“金匮之盟”。
尽管从感情上说，宋太祖对将来帝位的传弟而不传子不免有些难以接受，但为了保证政权的稳定，太后的这种用心良苦的安排绝非杞人忧天，宋王朝作为梁、唐、晋、汉、周五个短命王朝之后的第六个王朝，还远没有摆脱重蹈覆辙的噩运。
在太后逝世后的次月（七月），皇弟赵光义被任命为开封府尹、同平章事。这是一个非同小可的任命，五代时期，凡皇位的继承人都要封王任开封府尹，赵光义此时虽未封王，但其任开封已隐然有继位人的地位了。这不但是贯彻太后临终遗嘱的一个重要步骤，更重要的是，宋太祖希望通过此举向臣僚们表明，在未来的皇位交接中，是不会再出现那种“主少国疑”的局面了。
宋太祖深知，五代时期之所以会出现那种朝代更替的现象，与其说是因为皇帝太弱，不如说是因为手下将领拥兵自重，倚仗手中的兵权。篡位弑（shi）主，易于反掌，是威胁皇权的最大势力。为了确保统治的稳固，宋太祖决心采取更为积极的措施，收夺禁军将帅的兵权。“杯酒释兵权”，就是在这种背景下发生的。
一日晚朝后，宋太祖将石守信、王审琦等禁军高级将帅留下，设宴招待他们。酒到半酣，宋太祖慨叹道：“若没有你们出力相扶，我哪能有今天，你们的功德，我是永远不会忘的，可是作天子也太难了，远不如作节度使时快乐。自作了皇帝后，我可没睡过一夜安稳觉。”石守信等人忙问：“这是为什么呢？”宋太祖一字一顿地说：“这还不明白，皇帝的位子，谁都想坐，当皇帝整天提心吊胆害怕有人会来杀我。”一听这话里有话，石守信等人吓得慌忙站起来说：“陛下为何口出此言？”“你们无异心，可你们手下的人呢？一旦他们贪图富贵，将黄袍披在你们身上，你们就是不想当这皇帝怕也不行吧？”这一番话直把石守信等人给说懵（meng）了，不知如何表白才是，连忙跪地表忠心请皇上指一条路。宋太祖长叹一声说道：“人生就像白驹过隙，转眼即逝。人所追求的不过是金钱美酒，子孙安泰。你们何不去当个地方官，寻个好去处，造些好房院，为子孙立业天天饮酒作乐，以终天年？”第二天，石守信、王审琦等果然都上书称自己有病，不适宜领兵征战了，要求解除兵权。宋太祖十分高兴，对他们赏赐安抚了一番后，随之宣布免去石守信、高怀德、王审琦、张令铎（duo）、罗彦环等的禁军职务，让他们到地方州郡去作节度使。
“杯酒释兵权”后，禁军中的殿前都点检、副都点检、侍卫马步军正副都指挥使等职务不再设置了，只剩下了侍卫马军都指挥使、侍卫步军都指挥使和殿前都指挥使这三个不能相互统属的职务。这三个职务互相牵制均直接听命于皇帝。同时指挥使的长官都是由资历较浅的后辈武将担任，使其难以在禁军中形成根深蒂固的势力。
为了“安抚”被释去兵权的石守信等人，宋太祖不但向他们赏赐了大量的钱财，而且表示要同他们结为亲戚，不久，太祖寡居在家的妹妹燕国长公主就嫁给了高怀德，女儿延庆公主、昭庆公主则分别下嫁石守信之子和王审琦之子，通过这种赐婚，这不但使石守信等人在一失一得中获得了一种心理平衡，进而消除了“鸟尽弓藏，兔死狗烹”之类的疑惧，从此君臣之间的矛盾较为合理的得到解决，上下相安无事。