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耶律阿保机（872—926）是辽的建立者。姓耶律，名亿，字阿保机。耶律阿保机出生之时，正是他的祖父匀德实担任部落联盟夷离堇之际。匀德实是一位相当能干的人，他掌握着部落联盟的兵马大权，在对外扩张中屡战屡胜。又主张大力发展农牧业，富民强族，在部落里享有很高的声望。贵族耶律狼德用卑鄙的手段把匀德实诱杀，夺取了夷离堇的职位。匀德实的妻子萧月里朵，为逃避狼德的继续迫害，带着自己的四个儿子和几个孙子，逃到了同情匀德实遭遇的贵族塔雅克家中躲藏了起来。特别是年幼的阿保机，倍受祖母疼爱。特意把他藏在一个僻静的小帐篷里。
耶律狼德在联盟内横行霸道，为所欲为，很快引起了各部贵族的不满。匀德实的前任蒲古只虽已离任很久，却仍是一位有势力、受人尊敬的长者，他联络其他部落贵族，以计诱杀了狼德及其同伙，重新把军马大权夺回，并推举匀德实的次子岩木继任。继岩木任夷离堇的是岩木的胞兄、阿保机的父亲撒拉的。
在此前后，契丹不断发动对外战争，主要是俘掠牲畜和奴隶。耶律氏家族的地位越来越处于举足轻重的地位。撒拉的在当时已成为契丹事实上的最高统治者。撒拉的以后，是从兄偶思继任。偶思以后，是撒拉的的三哥、阿保机的伯父释鲁继任。
这时的阿保机，已是身长九尺、气度不凡的英俊青年。贵族家庭的优越环境，父祖们的熏陶，使阿保机从幼年起，就表现出足智多谋卓尔不凡的气质。阿保机很早就参加了攻打邻近部族的战争活动，这就造就了他超俗的魄力和胆略。
随着契丹社会的发展，契丹族原来的氏族部落组织的旧制度也被破坏、被革新。释鲁开始创立了命名为“挞（ta）马”的侍卫亲兵部队，来保护自己的权力，并命阿保机率军南征北讨，掠夺财富。阿保机以其出色的军事指挥才能，屡战屡胜，阿保机由此声望倍增。
释鲁又创设了一个新的职位“于越”以自任。夷离堇一职则由从弟奄古只继任。按照释鲁的规定，于越的职权是“总知车国事”，握有联盟的军事和行政的实权。这样，可汗的地位进一步被架空，夷离堇的权力也缩小，成为受于越指挥的属职，并由于越释鲁决定其擢任废立。释鲁权势的增强，招致了契丹一部分贵族的强烈反对，他们联合起来，谋取释鲁。
蒲古只的三族子孙，勾结了与释鲁争权夺利的耶律辖底、释鲁的儿子滑哥，发动了叛乱，把释鲁杀害。蒲古只三族的叛乱，引起了契丹贵族们的不安，契丹痕德堇可汗授命年轻的阿保机平叛。阿保机凭着他所统领的挞马军和卓越的指挥才能，很快便打败了蒲古只三族。
蒲古只三族叛乱被镇压后，贵族赫底里被推举为于越。阿保机被推举任命为迭刺部夷离堇。一年后，晋升为于越兼夷离堇，掌握了契丹联盟的军政实权。此时他年仅31岁。
自阿保机被推举为夷离堇后，担负起对外战争重任。唐天复元年（901），阿保机率军攻打于厥、奚霫各部，俘获了众多的奴隶和财富。次年七月，又率大军十余万，攻掠代北（今山西代县以北）地区，先后攻陷九座城池，俘获人口近十万，驼马牛羊不计其数。天复三年（903）春，又东伐女真，俘获其部族三百帐。在多次的征战中，耶律阿保机表现出满腹韬略，这使他经常凯旋而归。
唐天祐元年（904）九月，藩镇割据，内战频繁。在与中原诸汉族强大割据势力结成友好关系后，阿保机着力发展契丹的农业、畜牧业以及治铁、纺织、制盐等手工业，契丹的社会经济在这一时期迅速发展。阿保机还先后发兵攻打女真各部，以武力征服了这些地区。阿保机的军事声望和政治声望由此在契丹贵族中日益提高，赢得了众人的崇拜和敬仰。
唐天祐三年（906）十二月，契丹痕德堇可汗去世。痕德堇临死前，阿保机通过部落联盟选举的仪式，命设祭坛，燔（fan）燔：焚烧。柴告天，即可汗位，成为契丹族新的首领。