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在朝鲜战场春季的紧张的备战工作里，侦察排的人们有一项特别任务：深夜去二线上侦察自己人，试试他们的警惕性，以巩固阵地。侦察英雄王顺是一等功臣，他侦察到新兵王应洪的守备地。王应洪才19岁，这是他第二次执行战士的职务，所以经验很不足，加上他又很激动，急切地想打仗，看到眼前的麦田又想起家乡。王应洪被“摸了哨”，但王顺发现他很英勇；对敌人有着很深而无畏的仇恨，很喜欢他。团首长听说王应洪被摸哨后仍能拚死搏斗，愣是缴了王顺的枪，押回连部，也很赏识他，不久，将王应洪调到侦察排，分配到王顺任班长的二班。
侦察排投入了紧张的练兵过程，王顺手把手耐心地教王应洪各种各样侦察、作战技术：王应洪以班长为榜样刻苦努力地勤学苦练，两人感情非常好。王应洪渴望执行任务的日子快点到来，可就在这时，他们的生活里发生了一件意外的事情。
王顺这个班住在一个朝鲜村落的金大娘家，大娘62岁了，儿子是人民军战士，家里只有一个19岁的叫金圣姬的女儿。母女俩总是帮助王顺他们干这干那。金圣姬是农村剧团的演员，歌舞都很好，很快就和侦察员们非常热识了，整日欢声笑语，但是近来姑娘的神气里有了一些特别的东西，变得少言寡语起来。
敏感的王顺不久便觉察出她的这种变化是因为王应洪。初来时，她最爱跟王应洪说笑，逗弄他朝鲜话说得不准。渐渐地，她不再这样随便，而是一见到王应洪就显得非常激动，和他没说上几句话就会脸红起来，可是王应洪全然没有察觉，他的全部心思都集中在练兵工作和未来的战斗任务中。使得姑娘对王应洪产生感情的重要原因也正由于王应洪的这种热诚。他帮大娘家担水、劈柴、扫地，干的活儿最多。
又过了些天，圣姬和大娘都开始侧面打听王应洪的家庭情况，越了解得多就越喜欢他。对母女二人动人、热切的感情王顺非常地担忧，也很苦恼。一方面，他认识到在军队的严格纪律和严酷的战争任务面前，不应有任何超越，另一方面，他想起自己的家庭和那显得很遥远的和平生活，觉得很能理解圣姬的感情，经过一番考虑，他向上级汇报了这一情况，并按指示找王应洪谈话。
王顺非常直率地把问题点破，王应洪惊讶之后一口保证对圣姬没有半点意思。从此以后，王应洪仍然帮助大娘家担水劈柴，但总是设法躲开圣姬，即使见了面也非常冷淡。这对姑娘是个不小的打击，她不再走近他，不再和他说话，只是默默地看着他。王应洪被这种情形弄得很慌乱，心里开始出现以前不曾有过的甜蜜惊慌的感情。对这他有很高的警惕性，所以态度更生硬了。
一天晚上，王应洪突然在自己已被洗得干干净净的军服口袋里发现了一双缝得极细致的袜套。他毫不犹豫地上交给班长。王顺按照纪律让王应洪还回去。还袜套时，王应洪的态度很生硬，王顺赶紧上前打圆场，但是姑娘一句话也没说，低下头去继续吃饭。
以后一切都很平静。侦察排要上阵地了，村中姑娘们为战士做了次演出，金圣姬扮演一位人民军之妻，唱了几支歌，王顺也在朝鲜姑娘们的起哄下唱了一支。送行时，金圣姬冷淡而严肃地跟在母亲身后，而王应洪大步地走向他还未经历过也还不懂得的战争。
阵地上，王应洪再次在衣服中发现了那双袜套，还增加了一块绣花手帕，上面绣着他的名字。他心里顿生惊慌与甜蜜之感，第一个念头是汇报给班长，但转念一想，班长很忙，部队马上要出发，等完成任务再说！于是仔细折叠起来放在胸口。
任务非常艰巨，上级指挥机关急需一名俘虏，侦察排全体都严肃起来，王顺严厉地、惊心动魄地喊了立正的口令，认真说来，这声口令才是王应洪军事生活的第一课。特别因为怀里揣着那条绣花手帕，这也才是他明朗的人生道路上的第一课，他现在要代表母亲，也代表那个姑娘，更为了祖国、为世界和平而战。
经过紧张的战斗，抓到了俘虏，王顺命令王应洪随他留下引开敌人火力，其余人押俘虏回去。王顺这样安排也许是赞美这新战士在刚才的潜伏中的沉着和活捉敌人时的勇敢；也许是想到了那件使他不安的爱情，不管怎么说，有一点是确实的：战场上人们总是把最艰巨的任务交给最心爱的人。
他们在一片洼地上假装带来了大部队，高喊“一班往左、二班往右”等等，吸引来敌人强大的火力，战友们安全撤退了。殊不知这场“战役”只有两个人参加。撤退时，他们发现各自都负了伤，王应洪右腿已不听使唤了。左臂受伤的王顺固执地背起王应洪就走。王应洪不断要求王顺走，自己掩护。两人艰难地在栗树林里爬行着。王应洪将手帕和袜套的事向班长汇报了，班长让他自己留起来。敌人发现了他们，短兵相接中王应洪英勇地打完子弹，抱着一颗手雷投到敌人群中，壮烈牺牲。大战胜利了。金圣姬兴奋地跑来，但是王顺交给了她那块染满鲜血的手帕，还有一张王应洪的照片。金圣姬无限痛苦之后紧紧地握住王顺的手，她的手在一阵颤抖之后变得冰冷而有力，王顺觉得自己不再需要说什么了。