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小花厅确实不大，窄窄的一长溜，南北搭着架子，架子上摆了各色的兰花。音楼跟他进屋，迎面异香扑鼻，她嗅了嗅，恰好找着个机会和他说话。
“厂臣喜欢兰花么？养了这好些！”她矮着身子看那惠兰，花瓣是浅黄的，外围镶了圈紫色的裙边，愈发显得玲珑精致。她喃喃道，“我以前也养过的，养了很大一盆，伺候了好几个冬天。后来叫音阁看上了，花朝那天趁我不在房里，偷偷给搬走了。”
她说这些的时候脸上带着无奈的笑，看得出不情愿，但也似乎并不特别生气。她不是个善于描画凄凉的人，受到不公正的待遇，心里惆怅一阵子也就过去了。往远处看，依然可以发现潇潇的明丽的天空。
肖铎请她坐，给她斟上一杯酒，问她，“喜欢的东西被人抢走，不觉得难过么？”
“难过又怎么样？我以前也哭，哭了没有觉得好受些，反而胸口堵得慌。音阁的眼泪一掉就有大堆的人哄她，我的不是。因为我娘早不在了，我是乳母带大的。可能是我不讨人喜欢，我记得我只要一放声儿，她就隔着小衣掐我，掐在背上，我看不见有没有瘀青，也不敢告诉我爹，所以自己识相，下决心把哭给戒掉了。”她说着，端起酒盏呡了口，微微一点辛辣，但是入喉又淡了，恍惚浮起甜来。她转而笑道，“这酒酿得真好，夏天放到井口里湃着，我大概能喝一壶。”
“喝多了会醉的，酒这东西品一点儿无伤大雅，过了头就不好了。”他托起琵琶袖给她布菜，一面曼声道，“若是娘娘能在臣府上住到八月里，等螃蟹肥了，咱们赏月喝花雕，那才有意思。只不过皇上怕是等不到那时候的，臣这里盘算着和娘娘一道过节，万岁爷没准也在养心殿算计着呢！”他举杯朝她抬了抬手，“臣敬娘娘，娘娘自便。”
音楼回敬他，两人默默对饮了，窗口上一只鸟飞过，“唧”地一声拖出去好远。音楼转过头看外面春光，三四月正是最美的时节，花圃里种了两棵棠棣，枝桠欹伸到窗前，也没修剪，几片叶子从雕花的镂空里探进来，油亮的绿，颜色喜人。
肖铎总关注她的一举一动，暗里也嗟叹，这种疏懒的脾气，在宫里生活再合适不过。可是不争就不上进，不上进很快就会被遗忘，他放下乌木筷子，拿巾栉掖了掖嘴道：“昨儿大行皇帝的丧期过了，原先的太妃们都移宫奉养，皇上也下诏册立了后妃。张氏是万岁龙潜时的原配，封后无可厚非。另有两几个侧室晋了妃位，贵妃暂且悬空，对娘娘来说可算是个大好时机。”
音楼听了转过头来，愕然道：“厂臣的意思，莫不是叫我去争那个位置？我这样的身份……我是先帝后宫的人啊！”
“所以臣说把步氏李代桃僵的事宣扬出去，这样千载难逢的好几回，娘娘何不好好考虑考虑？”他脸上无甚笑模样，薄薄的酒盏在如玉的指间摇转，缓声道，“娘娘刚才说起小时候的境遇，臣听了，心里替娘娘不平。要办大事，就得把儿女情长都放下。这件事交给臣去办，里头的官司也由臣去打，娘娘只需静待，什么都不用过问。”
音楼垂头丧气，“我说了，不能够。”
她榆木脑袋不开化，他紧逼着不放不是法儿。论起骨肉亲情，她说得也没错，恨的时候满腹牢骚，真要死了怎么能舍得呢！他长长叹了口气，“娘娘想不想家里人？”
她嗯了声，笑道：“我就是个没气性的，他们不惦记我，我却一心惦记着他们。其实也不是多想念他们，就是故土难离。我们家门前有条小河，我那会儿常在河边上溜达。芦苇结得高了，芦花就在头顶上招摇，要是往哪儿一坐，自己不出来，没人找得着。”
他怜悯地注视她，心道猫儿狗儿似的长大，能顺顺当当活到现在，的确算她命大。
“朝廷今年同外邦的丝绸交易到眼下还没谈妥，江浙一带又是养蚕织帛的要地，臣打算请缨，过阵子往江南去一趟。”他夹了百合片到她碗里，侧过头道，“娘娘要果真想家，和臣同行，也未为不可。”
音楼一时没转过弯来，嘴里叼着百合片怔怔看他，“厂臣说什么？要带我同行？真的可以？”
她那副傻傻的样子很讨人喜欢，也许自己欠缺，就觉得那份豁达难能可贵。肖铎含笑道：“臣这里没有可不可以，只有愿不愿意。”
她啊地一声，忙站起来给他斟酒，絮絮叨叨地说：“厂臣……厂臣……您这么好的人，以后谁敢说您坏话，我就和他拼命。”
他听得极受用，“此话当真么？”
她靦脸道：“只要您答应带我回浙江就当真。”想想又不大对头，他掌管着批红，这么要紧的差事，放下了怎么成？职权不能卸肩，一松手就归别人，他现在突然说要下江南，难道朝里遇着什么沟坎了？她觑他脸色，小心翼翼问，“您被人弹劾了？”
他气定神闲尝他的菜色，呷口酒道：“敢弹劾我的人还没生出来呢！不过皇上才御极，广开言路是必然的。娘娘知道伴君如伴虎的道理吗？昔日再依仗，一旦位置有了变化，看人的眼神儿就不对了。司礼监的权掌得过大，圣上心里未必不忌惮，既然有了嫌隙，一点点收拢把持是早晚的事。臣和朝廷官员不同，再有能耐，不过是慕容氏的奴才。奴才是玩意儿，跑腿办事还犹可，独当一面得瞧皇帝的胸襟。与其被拉下马，还不如自己识趣儿，娘娘说对不对？”
音楼莞尔道：“以退为进，厂臣做得对。东厂和司礼监经手的事多，千头万绪，要想立时拔除恐也不易。我料着，皇上总还有托赖厂臣的时候，暂且蛰伏，紧要关头再出山，比时时戳在眼窝子里来得好。”
这番言论出乎他的意料，本来不觉得她是那种万事考虑周全的人，没想到不哼不哈，对朝中局势自有见解。
“娘娘对臣这样信得过么？万一有个闪失，权力架空了，可能再也回不来了。”他说着，天热起来，花厅里流动的风渐渐有了沉闷的感觉。他抬手解领上盘扣，略透了口气，叫人把酒撤了另送菊花茶来。
音楼背靠着圈椅上的花棱，脊梁骨硌得有点疼，挪了挪身子道：“您自然有万全的准备，我这里记挂的只是去南边的事儿，厂臣打算什么时候动身？”
杯里的白菊花被水泡得胖大起来，在杯里载浮载沉，喝上一口，酒气渐渐就淡了。他盖上盖儿说：“要瞧形势，到底什么时候还说不好，快则十几日，慢则个把月。带上娘娘不成问题，只是娘娘行动不好那么随意。譬如见家里人，论理儿您应当在泰陵守陵，这要露了面，倘或步家有人背地里使绊子，事情就不好收场了。”
这个她都明白，他能发善心让她跟着回趟老家，有什么是不能答应的？她点头不迭，“我都听您的，知道什么做得什么做不得。我说过，见家里人并不是必须，我就想回去看看。从当初进京到现在，虽然只有两个多月，可生生死死经历了这么多，一下子像过了十年八年似的。还能喘着气回浙江，我自己都没想到。”
“娘娘就没有挂念的人？”他抚着食指上的筒戒，突然想起来，“或者咱们去见见连城公子吧！其实臣对这人也挺好奇，究竟有多美，能叫娘娘芳心暗许。”
歪曲成了这样，音楼可算知道那些冤狱是怎么来的了。她干咳两声道：“其实不怎么美，只比一般人眉眼生得好些。听说他通音律擅丹青，那种地方的人原都是穷家子充进去讨生活的，能舞文弄墨的不多，像他那样的奇货可居，身价就水涨船高了。不过那位公子的身世也可怜，据说出自书香门第，后来一夕之间家里没落了，就流落到了酩酊楼。”
肖铎长长哦了声，“酩酊楼是个什么地方？青楼酒馆？粉头小倌卖笑的地方？”
这么一问倒把她问着了，其实她也就是听闻了连城公子的大名，知道他是那里的台柱子，具体以什么谋生真不知道。大约少不了陪着喝酒猜拳什么的，可是那么个清高的作派，又不像是供人调笑戏谑的。她眨着眼睛迟疑道：“连城公子卖艺不卖身……吧！”
“那种地方厮混，未见得有几个出淤泥而不染。”他摇着山水折扇道，“下回咱们去了浙江，点他的名头叫他伺候娘娘，如何？”
“不不不……”她吓得不轻，“我好好的女孩子，吃花酒成个什么体统！”
他笑起来，“那娘娘就在边上瞧着，臣来同他周旋，让您瞧瞧您的连城公子是不是您想的那样。”
世上总有好些她想不通的事，就比如一个小倌比花魁娘子还吃香，名声闹得那么大，钱总也赚足了，却还迟迟不从良，是不是人习惯了某种生活就产生惰性，再也不想挣扎出来了？音楼自诩为上道的人，当然着急要撇清。她拿团扇遮住了半边脸，细声道：“我不过是爱美之心，见他顺眼多留意了一下儿，哪里是什么芳心暗许！我那会儿小，见识也浅，当天做了一回梦，所以才牵扯上了魂牵梦萦。其实是我混说，当不得真的。”
她果真是个无可救药的老实头儿，不说做梦梦见人家，谁还能知道里头的缘故？偏偏说出来，让他捏着话把儿，存心的调侃她，“娘娘昨儿说过连城公子不及臣，那娘娘梦见过臣没有？”
起先不过玩笑，不知怎么自己当起真来，屏息看着她，只等她点头似的。她却呆呆摇头，“我还没有梦见过厂臣，到底不是谁都能入梦的。”
他沉默下来，也不言声，一味盯着手里的杯子出神。
她摸摸鼻子，赶紧转了方向打听闫荪琅的府邸，试探道：“要是我和李美人往来，厂臣会不会不高兴？”
闫荪琅是他手下得力的人，里头的内情都知道，也没有什么可避讳的。她在深宅里无聊，外人见不得，他们那头却可以走动，“娘娘想见李美人就打发人传话，请李美人过咱们府上，比娘娘外头串门子要妥当。”
他点了头，自然一切都好办。音楼正想应他，出廊底下有人隔着窗纱回话，说宫里发了口谕传督主，请督主即刻进宫面圣。
既然已经回来了，怎么突然又传？别不是皇帝要发难吧！音楼从案头上拿了描金乌纱帽递给他，轻声道：“我送厂臣……今儿夜里回来吗？”
他倒是眉舒目展，没什么忧心的样子。她送他到角门上，外头早有东厂的番役候着，他请她止步，自己撩袍登车，坐在垂帘里想起她刚才的话，问他回不回来，突然觉得这府邸沾染上了人气儿，过了一个寒冬回暖了似的，真有种的家的感觉了。
隔帘看她，她举扇遮挡头顶的日光，伽南坠子下垂挂红穗子，丝丝缕缕拂那弯弯的眉眼上。他抿了抿唇，想说话还是忍住了。收回身倚在靠背上，车围子隔断了视线，她在雕花挡板的另一端。