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刚柔互用，不可偏颇
【原典】
近来见得天地之道，刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已；柔非卑弱之谓也，谦退而已。趋事赴公，则当强矫，争名逐利，则当谦退；开创家业，则当强矫，守成安乐，则当谦退；出与人物应接，则当强矫，入与妻孥享受，则当谦退。若一面建功立业，外享大名，一面求田问舍，内图厚实，二者皆有盈满之象，全无谦退之意，则断不能久。
【译文】
近年来体会到天地之道，要刚柔互用，不可偏废。太柔就导致萎靡不振，太刚则容易招至折断。刚并不是说要暴虐，只是矫正使弱变强；柔也并不是卑弱，而是在强的方面谦让而已。办公事，就应勉力争取，争名逐利，就应当谦退；开创家业，应当奋发进取，守成安乐，则应当谦逊平和；出外与人接触应答，应该努力表现；回家与妻儿享受，就要悠闲舒缓。如果一方面建功立业，外享有崇高声名威望；另一方面求田问舍，图谋奢侈的待遇享受，这两者都有盈满的征兆，全无一丝谦虚退让的表示，那么这一切必定不会长久。
“刚”性太强，便以“柔”性掩之
曾国藩“刚柔”功法到家，在自己鼎盛之时，看到“刚”性太强，便以柔掩之，并强调刚强与刚愎不同，值得人深思。
人不可无刚，无刚则不能自立，不能自立也就不能自强，不能自强也就不能成就一番功业。刚就是使一个人站立起来的东西。刚是一种威仪，一种自信，一种力量，一种不可侵犯的气概。自古以来，哪一个帝王将相不是自立自强闯出来的呢？哪一个圣贤不是各有各的自立自强之道呢？由于有了刚，那些先贤们才能独立不惧，坚忍不拔。刚就是一个人的骨头。
人也不可无柔，无柔则不亲和，不亲和就会陷入孤立，四面楚歌，自我封闭，拒人于千里之外，柔就是使人挺立长久的东西。柔是一种魅力，一种收敛，一种方法，一种春风宜人的光彩。哪一个人不是生活在人间，哪一个人没有七情六欲，哪一个人离得了他人的信任与帮助？再伟大的人也需要追随者，再精彩的演说也需要听众。柔就是一个人的皮肉，是使一个人光彩照人的东西。太刚则折，太柔则靡。
湖南省出大官，这也与湖南人的刚柔相济，刚性有余相关联。兄弟叔侄，不同住一村，彼此厮杀，毫不客气。斗完了，彼此仍然互相往来，忘却过去一切。这已成风气。
与刚性好斗相关的是拳术。
我国拳术之盛，当首推湖南。在几十年前就是这样，如果一个青年男子不能表演几手功夫，不算是湖南人。如左宗棠、彭玉麟、杨载福、王鑫、谭嗣同、黄兴、蔡锷等，无不擅长拳术。
湖南的文风大炽，自古已然。自朱熹、张载到岳麓书院讲学后，教育便极为发达。
湖南学风有两个显著特点：一是程朱理学一直居于统治地位；二是注重经世致用。
所以湖南人不善经商，唯擅长“两杆”：一是笔杆，另一是枪杆。湖南人以笔杆讨生活者，比比皆是。太平天国以后，无湘不成军，也可以说，无湘不革命。湖南人在中国近代革命中的地位，实在不愧为中坚分子。
曾国藩募练湘军，终成大功，这事情给予湖南人很大的刺激，结果“从军”成为湖南人的一种风俗。中国人有句俗话，叫作“好铁不打钉，好男不当兵”，这话在湖南则不然。在湖南，许多富裕的人家，也让青年们出来当兵，往往一家几个兄弟全都出来当兵。所以，当兵在别的地方也许是无奈的归宿，在湖南却是正当的职业。
枪杆子里面出政权，近代政治家很多出身行伍。
曾国藩坚忍卓绝的意志，挺毅不屈的气度，使他成为一个“说不尽的曾国藩”。但是，在他那“挺毅”的形象背后，确实有个令人惊叹的“柔”字。
曾国藩早年在翰林院整月地研读《易经》，自然受到了其中阴阳消长、刚柔相济思想的影响，他常常引用《易经》中的“日中则昃，月盈则食”来告诫自己和家人。
在其著《冰鉴》一书内就有《刚柔篇》，下分“总论刚柔”“论外刚柔”“论内刚柔”三节，专门探讨盈虚消长的道理。他说：“日中则昃（太阳偏西），月盈则亏，天有孤虚（指日辰不全），地阙（缺）东南，未有常全不缺者。”
事物就是这样此消彼长，祸福相依，已所谓苦尽甘来，绝处逢生，山穷水尽，柳暗花明。所以，在大吉大利后，可能就是大凶大难时。
人人都喜欢吉利，本能地回避凶难。那么，有没有办法保持吉利，回避凶难呢？曾国藩的办法是柔顺、收敛、抱残守缺。他认为在大吉大利时，通过柔顺可以走向吉利。一般人只知道“刚毅”过了头才需要柔顺，而不知道取得了成绩还需要柔顺。
柔顺是什么？曾国藩说：“柔顺，所以守其缺而不敢求全也。”有一点残缺和遗憾就让它有一点残缺和遗憾，不要求全、求圆、求满，这就是抱残守缺。很多人不明白这一点，一味追求大获全胜，功德圆满；可是一旦大获全胜或者功德圆满，那凶险和灾祸也就随之降临了。
刚柔相济，以柔克刚
中国有句名言，叫作“温柔天下去得，刚强寸步难行”。一语道破以柔克刚之奥妙。君子柔且刚，刚且柔，这又道出了刚柔相济之道。非一味地柔，而是为柔则月缺不改光，为刚则剑折不钝锋。那么，以柔克刚，要点在于“克”，柔是刚的手段，以柔为挺，以柔为进，这就是柔的实质。
人生的道路，总是曲折的，不是笔直的。事物的正与反也是处于动态的，世界上的一切事物都是处于不断发展变化之中，世上没有死的教条。面对悬崖如果直走过去，不但不能走到对面，相反会摔得粉身碎骨，只有采取迂回的方式，才能达到彼岸。
在生活中，两点间的最短距离往往不是直线，而是曲线，什么时候应当强硬，什么时候需要妥协，都不是一成不变的。
比如奉劝别人，不能直来直去，要以婉转的方式打动他，这样才能达到说服他的目的。《后汉书·烈女传》中记载着这样的故事：河南人乐羊子的妻子，不知是谁家的女儿。乐羊子走在路上时曾拾到一块金子，回来把它交给妻子。妻子说：“我听说有志气的人不喝叫盗泉的泉水，廉洁的人不吃嗟来之食，何况是拾取别人遗失的东西，贪图利益从而玷污了自己的品行！”乐羊子十分羞愧，就把金子扔到野外，而到远方去拜师求学。学了才一年，乐羊子就回来了，妻子跪着问他回来的缘故，乐羊子说：“长时间在外，因而思念你，没有别的原因。”妻子就拿起刀走到织布机跟前说：“这绸缎是从养蚕抽丝开始的，后在织布机上织成的。一丝一丝积累起来，才织成一寸，一寸一寸地不断积累，才能积成一丈一匹。现在如果割断这绸缎的话，就会前功尽弃，浪费了时光。您积累知识，应当每天学到自己所不懂得的东西，用来修养您的德行。要是学到一半就回来，与割断这绸子有什么两样呢？”乐羊子被妻子的一番话感动了，就又回去继续学业，七年没有回家而成就了学业。
就此看来，乐羊子的妻子确是一个奇女子，为了成就丈夫的学业，宁愿忍受空房的寂寞。但更让人佩服的是她劝人的方法。如果见到丈夫如此卿卿我我，就生气指责的话，乐羊子很可能听不进去。她拿断织来类比学业，形象生动，使人信服。
“以迂为直”的劝说方式，比直接“死谏”更有效。迂，并不是单纯的“迂回”或走弯路，这需要大智慧，是高层次的人生技巧。
人世间的人情冷暖是变化无常的，人生的道路是崎岖不平的。要知退一步之法，明让三分之功。因此，当你遇到困难走不通时，必须明白退一步的为人之道；当你在事业一帆风顺时，一定要有谦让三分的胸襟和美德，这样会让自己的人生之路走得更加顺畅。