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内圣外王，修德持身
【原典】
细思古人工夫，其效之尤著者，约有四端：曰慎独则心泰，曰主敬则身强，曰求仁则人悦，曰思诚则神钦。慎独者，遏欲不忽隐微，循理不间须臾，内省不疚，故心泰。主敬者，外而整齐严肃，内而专静纯一，齐庄不懈，故身强。求仁者，体则存心养性，用则民胞物与，大公无我，故人悦。思诚者，心则忠贞不贰，言则笃实不欺，至诚相感，故神钦。四者之功夫果至，则四者之效验自臻。余老矣，亦尚思少致吾功，以求万一之效耳。
【译文】
仔细思考古人修身方面的要义，其成效特别显著的约有四项：慎重独处，则心泰安然；庄严恭敬，则身体强健；追求仁义，则众人爱戴；正心诚意，则神灵钦敬。慎重独处，就是遏制贪欲，连其中最隐蔽微小之处也不忽略，遵循自然之理而行，一时也不间断，这样内心自省而无愧于心，所以心胸安泰。庄严恭敬，就是仪容整齐严肃，内心宁静专一，稳重矜持不懈怠，所以身体强健。追求仁义，本身须心存仁义滋养天性，作用于外则须视百姓为同胞，视万物为朋友。如此大公无私，自然人民爱戴。正心诚意，即内心忠贞不二，言语笃实无欺，以至诚之德感应天地万物，因此神灵钦敬。如果真能达到上述四者的修身功夫，那么效验自然来到。我已老迈了，却还想在修身方面下功夫，来求得一点点的成效。
以诚为本，慎独自处
曾国藩的天人观和心物观，统统是围绕“内圣”之学来立论的，所以他与其他理学家一样，强调个人的涵养功夫。
他认为：涵养功夫当以“诚”为本。君子，没有比真诚更重要的了。如果真诚而不自欺欺人，则再没有比这更好的了。在他看来，“圣学王道”的核心就在一个“诚”字。
什么叫作“诚”？在曾国藩看来，当然有“专心纯一”的意思。至诚，可以产生神奇的功力，他认为，孔子是专心诚意的典型，所以曾国藩称之为“诚神”。
然而，曾国藩远不止是把“诚”解释成这种语义学上的意义，而是把它当作一个哲学范畴。他说：“诚便是忠信。”作为一种自我涵养的理学体系，他从“不欺、不著私物、忠信”生发开去，进而说：“无私著者，至虚者也。是故天下之至诚，天下之至虚者也。”他的“无私著”或“至虚”，实质上是顺应自然。
在“诚—不欺—无私著—虚—物来顺应”的这个涵养功夫的理学体系中，曾国藩继承程朱之学，把道家的“虚静”与佛家的“入定”引入了儒学。他跟佛家一样，把“静坐”当作达到“虚”的一个重要手段。他强调，“总是要静”，“‘静’字功夫要紧”。如何才能“静”？途径多样，而重要的一条是“耐”。纵观曾国藩一生，得“耐”字之益甚大。在失败之中，他因能“耐”，故坚忍不拔；在胜利之中，他因能“耐”，故未得意忘形；在待人交友之际，他因能“耐”，故多投契而少念忌；在接物处世之际，他因能“耐”，故临乱不慌，有条不紊。所以他说：“耐”则归于静，趋于贞。贞者，正也。贞足干事，贞中养身。
从处世、省身、见理这样的角度考虑，戒浮主静，确是通向成功之路的重要一着。然而，如果把“静”提到了过分的高度，由“静”而“虚”，由“虚”而“无”，万事皆空，万念俱灰，不图进取，不思创新，则“静”或“静坐”便成为灰色人生的起点。曾国藩虽然从理学上主张“静”，但他实际上如自己在日记上常反映的，“不能安坐”“心不静”，名利之心，升官之望，加上忠君报国之志，总是时刻缠绕着他，他一生并没有几个时辰“虚静”过，这是一方面；另外，他在理论上也确实把“静”看成“一阳初动”的契机。概括地说，要在静中蓄养一股生意，静极生阳，静是启的准备阶段。这样，曾国藩又把理学家的“静坐”与道家的“虚静”和佛家的“入定”区别了开来。
曾国藩又认为，“慎独”是立诚主静的集中表现。只有自谦无欲，才能静，故“慎独则心安”。周敦颐说：“无欲故静。”曾国藩的“静极”“无私著”“至虚”，也是把“诚、静、慎独”提到了“存天理，灭人欲”的理学高度。
概而言之，“诚”可以化育天地万物，求诚须不欺，不欺必能居敬慎独，居敬慎独者必无私著，无私著者必中虚，虚必静，静生阳，阴阳来复，是谓天行。这就是曾国藩“立诚居敬”说的一种循环。
《中庸》指出：
唯天下至诚，为能尽其性；能尽其性，则能尽人之性；能尽人之性，则能尽物之性；能尽物之性，则可以赞天地之化育；可以赞天地之化育，则可以与天地参焉。
所以，人只有诚，并且通过诚，才能认识自己的真实本性，也才能认识其他人的本性以及整个世界的本性。
可见诚不仅是一个道德问题，也是一个认识论的问题，不能做到诚，既不能认识自己，也不能认识他人，更谈不上认识整个世界。人做不到诚，也就只是一个凡人，当然做不了曾国藩所说的“第一等人物”。
曾国藩修身十二课
一、持身敬肃。衣冠外貌保持整齐，心思神情端正严肃，时时刻刻都要警惕、检查自己的念头、举止中有无背离义理之处。平日闭居无事的时候宁静安泰，保养德性，一旦投于事务之中则专心致志，不存杂念。精神状态清澈明朗，就如同旭日东升，光彩照人。
二、静坐养性。每天不限什么时候，要拿出一定时间用来静坐养性，反省、体悟自己天性中隐现的仁义之心。正襟危坐，凝然镇定，如同宝鼎一般沉稳。
三、早早起床。天色初亮就赶紧起身，睡醒了就不要再恋床。
四、读书专一。一本书没有读完时，不要再看其他书籍。东翻西阅随意读书，对自己的道德学问毫无益处。
五、阅读史书。丙申年，曾国藩购置了一套《二十三史》，其父对他训诫说：“你为买书去向人借钱，我不惜一切替你赔补还账，你若是能够仔仔细细地读一遍，才算是不辜负我的一番苦心啊！”自此之后，曾国藩每天都仔细读书。
六、说话谨慎。对此要时刻注意，这是修身内省的最重要的功夫。
七、保养真气。真气存蓄于丹田之中，彻里彻外光明正大，所作所为毫无羞于对人说之处。
八、爱护身体。曾国藩接到其父的手书说：“节制操劳，节制欲求，节制饮食。”他认为应该时刻以此作为健体却病的准则。
九、每天都应获知新学问。每天读书时将自己的心得记录下来，如果刻意从书中凿空，求取深意，那就是偏私他人。
十、每月不可荒疏旧技能。每月写作几篇诗文，以此检验自己积存义理的多少，保养真气强弱。但不能完全沉溺于其中，因为这最容易使人玩物丧志、隐没本性。
十一、写字。饭后写半个时辰的字。所有文字方面的交际应酬，都可以作为练习写字的机会。凡事不可留待第二天去做，事情越积越多，就越难清理。
十二、夜晚不出屋门。它使人耽搁正事，精神疲惫，务必戒除。曾国藩一生于“克己之学”从不稍懈，坚持终身。