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齐景公即位后，崔杼自恃拥立之功，将齐国朝政紧紧握于自己手中，一时间，齐国上下物议沸腾。崔杼对此视而不见，仍旧像往常一样不分昼夜地同棠姜饮酒作乐。
一日，崔杼如厕起身时，忽觉一阵头晕目眩，若不是及时捉住了支撑溷（即茅厕）顶的梁柱，他很有可能已经跌倒在污秽不堪的厕坑里。之后，崔杼莫名其妙地生了一场大病。齐景公闻讯后，亲自带领太医到崔府探望。
婴离端着刚煮好的茶汤走进崔杼居住的内室，刚好碰到手提药箱的太医。“是他！”婴离心中大惊，险些将手中的茶盘打翻在地。
太医的目光深邃幽静，他似笑非笑地看了婴离一眼，仿佛在说：“我们又见面了。”
婴离终于明白了，难怪那个中年男人仅凭嗅觉就能知道药包中的成分与药量，原来他是一名宫廷太医。婴离倒吸了一口冷气，她实在想不出接下来还会发生些什么。
“崔相国得的是什么病？”景公用十分关切的口吻向太医询问。
“回禀君上，相国日夜操劳于国政，近来临淄又连遭暴雨，相国应该是偶感风寒，并无大碍。”
景公不露声色地瞥了太医一眼，心想：“哼！什么操劳国政，是纵欲过度才对吧！”心里虽然这么想，景公却口是心非地说道：“如此甚好，如此甚好，那还要有劳太医为相国多开几服汤药好好调理调理哪。”
病榻之上的崔杼表面上连连称谢，心里却很不是滋味。他已经隐隐约约地预感到，自己又扶植了一个要命的主。
太医亲自来到崔府的后厨中，将一小包红色的粉末递到婴离手里：“把这包药倒入你们家老爷的药壶里，他的病马上就会好起来了。”
“你……你胡说！你又要教我害人，我……我不干……”婴离认出了那猩红色的东西，是女人们化妆时常用的丹砂（又名朱砂，主要成分是硫化汞，少量即可导致慢性中毒）。
太医不愿与婴离纠缠太久，径自将那包丹砂倒入了崔杼的药壶里。
“你干什么？”婴离想要上前阻拦，却被太医狠狠地抽了一个耳光。
“你最好不要多管闲事，否则会死得很难看！”太医丢下这句话后，便将药壶端出了后厨。
自从喝了太医开的汤药之后，崔杼便吃得越来越少，清醒的时间也越来越少，他经常噩梦缠身，梦到那些曾经被他迫害致死的人们纷纷回来找他索命。
棠姜见丈夫一天天消瘦下去，便知道自己又离守寡不远了。她担心崔杼死后，崔成和崔强两兄弟会对自己不利，于是便时不时地在崔杼的枕畔吹起了耳边风。
崔杼明白棠姜的意思，念及卧病以来她对自己无微不至的照顾，崔杼答应让小儿子崔明来接自己的班。
这个消息不知怎么传到了崔成和崔强二兄弟的耳中，作为长子的崔成还因此而抑郁成疾。崔杼原本就不太喜欢这两个冒失的儿子，崔成一病，他便立刻以家族长的身份宣布立崔明为崔氏宗主。
兄弟二人没有办法，只好由大哥崔成出面，向崔杼请求赐予崔地以便退休养老。崔杼为了消弭废长立幼带来的口舌非议，便爽快地答应了崔成的请求。可是，在崔成准备接收崔地的时候，东郭偃和棠无咎却赖在崔地不走。
“怎么？你们连我父亲的话都不听了吗？”崔成愤怒地质问东郭偃与棠无咎。
“相国的话，我们自然是听的，可是你，哼哼，还是省省吧！”东郭偃料定崔成拿自己没办法，因而言语之间的气焰十分嚣张。
“父亲已将崔地许诺于我，你们……反了你们！”崔成气得有些语无伦次。
“要说造反，我们可确实不如你的父亲呀！再说，崔地是宗庙的所在，自然要属于崔氏的宗主，你一个废人，又凭什么窃据崔地呀？”东郭偃说罢便与棠无咎哈哈大笑，根本没把崔成放在眼里。
“好，好，咱们走着瞧，你们可别高兴得太早了！”崔成红着眼睛，拂袖而去。
周灵王二十六年（公元前546年），农历九月初，暑气尚未退尽。
阵阵秋风从一扇破了洞的窗牖中徐徐灌入，掀起了灶台上的一层尘土。灶台下的火苗蹿得很高，将一节节新添的木条烧得哔剥作响。
昏昏欲睡的婴离一手擦着额头上渗出的汗珠，一手用蒲扇轻轻地向灶下扇着风。
“老爷的病怕是没救了吧？”婴离望着灶台上呼呼冒气的药壶，心中不禁生发出几分无奈与悲凉。
“离儿姐，想什么呢？”一个娇小的女子笑吟吟地用削葱般的手指勾了勾婴离的肩头。
“死丫头，走路一点声音也没有，你要吓死我啊？”婴离嗔怪地骂了一句。
“离儿姐，该不会是害相思了吧？”说话的女子正是鄢灵。
“休要胡言，当心我撕烂你的小嘴！”婴离说着就在鄢灵的大腿上轻轻地拧了一把。
“哎哟……姐姐，你还真下得了手！”
“你不去伺候老爷，跑到这里来做什么？”
“还不是夫人她要我来催药嘛。”
“你说，老爷的病……是不是真的没救了？”
“谁说不是？药喝了不少，可就是不见好转。几位少爷最近好像也在闹矛盾呢。”
“哦？你都听说了些什么？”婴离的眼睛突然一亮。
“听田管家说，老爷让崔明少爷做了接班人。崔成少爷问老爷要了崔地养老，老爷是答应了，可那东郭偃和棠无咎就是不给。这不，崔成少爷碰了一鼻子灰，正在屋里发火呢！”
婴离若有所思地点点头，继续问道：“你还听说了些什么？”
“别的就没什么了……对了，早上我到西市去买菜，看见崔成和崔强两位少爷气鼓鼓地进了庆府。”
“你是说，两位少爷去找庆封了？”
“如果我没看错的话，应该是这样的。”
“这个庆封可不简单呀……然后呢？”
“什么然后，然后我就去买菜了啊，我总不能跟进去吧？况且，这也没什么特别的呀，庆相国是崔成少爷的老师，他们之间应该是经常来往的。”
“哦。”婴离有些心不在焉，似乎是想起了什么。
“离儿姐，你今天这是怎么了，对府上的事这么关心？”鄢灵冲婴离做了一个鬼脸。
“没，没有啊，哪有，我只是随便问问而已。”婴离慌乱地掩饰着自己的情绪，她突然很想一个人静一静，于是对鄢灵打发道：“好了，好了，药煎好了，你赶快给老爷端过去吧。”
鄢灵走后，婴离蹑手蹑脚地回到了自己的房中，用一块粗布简单地打包了几身衣服。包袱藏好之后，婴离又若无其事地回到了夫人棠姜的身旁。
当天夜里，月黑风高，一个女子的身影忽然从崔府的后门旁一闪而逝。通往城外的街道上早已空无一人，除了几处挂着灯笼的深宅大院仍泛着星星点点的寒光之外，整个临淄城都沉浸在一片黑暗之中。
翌日清晨，棠姜被一阵撕心裂肺的咳嗽声吵醒。自从崔杼生病之后，她几乎没有睡过一个好觉。在照顾崔杼的生活起居方面，棠姜确实做了一个妻子所能做的一切。
“离儿，离儿！”棠姜的呼唤回响在空荡荡的内寝之中，“这死丫头又跑到哪里去了？”
棠姜气冲冲地找来鄢灵：“你见到婴离了没有？”
“夫人，奴婢从昨夜起就没见过离儿姐姐了。”
棠姜一下子明白过来：“去把田管家找来。”
鄢灵小跑着奔向崔府的账房，不一会，崔府的老管家田楚便匆匆忙忙地来到了棠姜的面前：“不知夫人这么早召老奴来有什么事？”
“田管家治理下人还真是有一套啊。”
“这……老奴不明白夫人的意思。”
“婴离她跑了！”
“什么？”田管家显然是吃了一惊，不过他毕竟是经历过大风大浪的人，很快便恢复了镇静，“夫人息怒，是老奴的过失，老奴这就派人前去追赶，那丫头当是寅时出的城门，现在应该还未走远。”
“罢了，罢了，随她去吧。”
“夫人的意思是……”田管家心头一紧。
“走了也好，她知道得太多了，早晚是个祸害。”
九月初四的傍晚，庆封在府上宴请大夫卢蒲嫳。
席间，庆封说起了崔成与崔明二兄弟前来拜访的事情。
卢蒲嫳听后拊掌大笑道：“恭喜相国，恭喜相国呀！”
“卢蒲大夫莫测高深了，老夫怎么看不出有什么值得道喜的事情呢？”
“那崔氏二子希望借助您的力量诛杀自己的舅舅和兄弟，这可真是上天对相国您的眷顾啊！”
“哦？老夫愿闻其详。”
“崔杼是什么人？弑君之人！他虽然拥立了新君，可据我所知，新君早就对他恨得咬牙切齿了。如今崔氏内乱，这是上天抛弃了他，您还有什么可顾虑的？那崔杼骑在您头上也不是一天两天了，他何曾感激过您的暗中襄助？崔氏是注定要灭亡了，而它的削弱，就意味着庆氏的加强。相国您取而代之，这不正是天经地义的事情吗？”
“哈哈！知我者卢蒲大夫也！老夫已经允诺那二人，只要他们起事，老夫自会在暗中‘助其一臂之力’。”
“相国英明，相国英明！”卢蒲嫳一脸谄笑，极尽溜须逢迎之能事。
“不过，此事还需得卢蒲大夫的鼎力相助啊！”
“相国尽管吩咐，我卢蒲嫳愿为相国肝脑涂地。”
“好，好，那就有劳卢蒲大夫备足甲士，只待那兄弟二人起事，便将崔氏诛杀殆尽。”
九月初五一早，崔成和崔强二兄弟在崔氏家族的朝会上暗伏甲兵数十名，东郭偃和棠无咎刚一出现，就被群起而攻的甲士们砍去了四肢，枭去了首级。
崔杼见状，被气得连连咯血，他一边大骂二子无道，一边夺门而出直奔马厩。这时他才猛然发现，自己平日里豢养的那些手下早就望风而逃了，一时间竟找不出一个套马驾车的人。
崔杼拉住了没有逃跑的圉人（养马的小官）和寺人（下等宦官），命他们为自己驾车。他害怕情绪失控的儿子们反过来追杀自己，于是一路跌跌撞撞地逃进了庆府。
庆封假惺惺地握住崔杼的手，语重心长地安慰道：“崔、庆原本就是一家，崔子的事就是我庆某的事。况且成儿还是我的学生，崔子的家门不幸也是我庆某的师门不幸啊！”
崔杼闻言十分感动：“家门不幸，家门不幸啊！若是天佑我崔氏，就请降罪于我一人身上吧！子家，此事恐怕真要由你出面才能平息呀。”
“崔子放心，我这就去擒那两个小子来向你认罪。”
庆封马上命卢蒲嫳率领众甲士急攻崔府。出人意料的是，崔氏家族并非一盘散沙，他们连夜加筑了厚厚的宫墙，并辅以长戈、劲弩死死据守。卢蒲嫳的甲士虽然骁勇，一时间却还真拿崔氏没有办法。
在庆封的授意下，卢蒲嫳分派手下到齐国各地去散布诋毁崔氏的谣言，使原本就对崔杼心怀不满的齐国民众纷纷拿起武器，加入到打击崔氏的队伍当中来。很快，崔氏家族最后的堡垒也被愤怒的齐国人给攻破了。
卢蒲嫳手执长剑，耀武扬威地来到兵败被围的崔氏二兄弟面前，冷笑道：“自己动手，还是我来成全？”
兄弟二人号啕大哭一番之后相继拔剑自刎，卢蒲嫳命人割下了二人的首级，以巾布包裹呈献到庆封的府上。事发当日，崔明因为正在如厕而逃过了一劫，他趁乱溜走，跑到一处荒僻的墓地里躲了一天。棠姜见大势已去，才恍然大悟地骂道：“庆封老贼，你不得好死！”骂完，便上吊自尽了。
等崔杼乘坐卢蒲嫳驾驶的马车回到府上时，才痛心疾首地发现自己被庆封那只老狐狸给骗了。他失魂落魄地绕过满地的尸体，在中庭的一株老树下徘徊良久。当崔明于深夜潜回府中之时，崔杼那悬于树下的尸身早已变得僵硬无比。
崔氏剩余的人口和全部财产悉数收于庆氏门下，至此，庆氏顺利地取代了崔氏在齐国的地位。
俗话说：察见渊鱼者不祥，知人隐私者遭殃。一个人知道的秘密越多，也就越容易遭遇被人灭口的危险。婴离自然明白这个道理，于是才星夜逃离了崔府那个是非之地。
离开临淄后，婴离先是北行数日抵达济水河畔，然后沿着济水逆流而上，一路来到了齐国的西南边境。她要到雒邑去投奔自己的姑妈，此行千里，对于一个柔弱的女子来说确实是一项充满艰辛的挑战。
婴离所带的盘缠不多，一路上走走停停，日常用度全靠给官宦人家洗衣打杂来勉强支撑。日子过得很快，眨眼工夫，已是第二年的初夏。
一日清晨，婴离搭乘一位贵妇人的马车来到了一个风景如画的小镇。妇人要急着赶往郑国的长葛（即长社，今河南长葛东部），所以婴离便提前下了马车。
极目远眺，四野之内皆为碧玉般的滩涂与田畦，神态安闲的水牛静卧于浅浅的水洼中嚼着青荇。晚霞映红的西天之下，尽是闪烁着潋滟波光的芦苇荡子，不远处的村落里炊烟袅袅，与天边的彤云融为一体。婴离心情不错，一边采折着路边的莎草，一边哼起了一支来自秦地的歌谣：
蒹葭苍苍，白露为霜。
所谓伊人，在水一方。
溯洄从之，道阻且长。
溯游从之，宛在水中央。
……
就在这时，婴离的对面来了一位髭发尽染的老翁，老翁的身后还跟着一头骨瘦如柴的毛驴。婴离的肚子早已饿得咕咕直叫，于是便上前问道：“老人家，这附近可有村落可供歇脚？”
老翁指了指身后的一丛杂草，婴离这才猛然看到一块刻有“黄池”二字的破旧石碑。
“‘黄之池，其马喷沙；黄之泽，其马喷玉。’姑娘向前再走二里，便是黄池小镇（今河南省封丘县西南）。”
“小女多谢老人家指点。”婴离见这老翁气度不凡，想必又是一位隐遁乡间的世外高人。
赶在城门关闭之前，婴离终于到达黄池镇。她在街边买了二两糗饵（一种将米、麦炒熟捣粉制成的食品）充饥，然后在一家下等的传舍（与逆旅类似，都是贵族或商人创办的私营旅店，旅店分为许多等级，但都不必向政府缴纳税赋，且并不靠租金维持，所以价格一般都较为低廉）里租下了一张床铺。
连日来的舟车劳顿，令婴离感到疲惫不堪，她和衣而卧，根本顾不得四周弥漫的呛鼻霉味与身旁妇人的如雷鼾声。夜半三更，婴离起身如厕，夜风微凉，令她一连打了几个寒噤。
户外夜深人静，庭中月色如水，婴离紧了紧裹在身上的薄衾，不禁回忆起身在崔府时的那段时光。她两岁的时候就被送到了崔府，是崔府的老管家田楚一手把她带大的。田管家平日里虽然总是绷着一张老脸，可他对婴离却比对其他侍婢宽容得多。闲暇之时，他还亲自教婴离读书写字，在婴离的眼中，他既是一位慈父，又是一位恩师。
十岁那年，婴离第一次见到前来崔府赴宴的东郭偃，打那时起她就很讨厌这个外表谦卑，内心狡狯的家伙。她对崔杼的第二任夫人棠姜也并无好感，虽然没有见过先夫人，可是从府上旧人的只言片语中，她能感受到先夫人的善良与贤惠。
婴离对自己的父母几乎没有任何印象，只是后来才从田管家的口中打探到一些有关身世之谜的信息。
原来，婴离的外祖父是晋国赵氏宗族的一员。几十年前，晋国内讧，权臣屠岸贾在国君的支持下明目张胆地屠戮了赵氏家族，赵氏族人死的死，逃的逃，婴离的外祖父就是在那时带领家人亡走他国，几经辗转投奔到一位齐国旧友的门下。
婴离的母亲赵氏虽是晋人，却出生在齐国。就在生下婴离的第二年，赵氏不幸染病去世。婴离的父亲早年在战场上被流矢射杀，母亲死后，她的亲人便只剩下那位素未谋面而又远在雒邑的姑妈了。
借着清冷的月光，婴离从怀中取出一个被捂得发烫的刺花容臭（即香囊），这是母亲留给她的信物。她努力地想象着姑妈的样子，仿佛只要见到姑妈，就等于见到了自己的母亲……
翌日清晨，传舍的后院里多了几辆齐国来的驲车（相当于现在的邮政专列），这种轻车皆配有矫健的驲马，只要及时换马，日行百里不在话下。
《诗经？小雅》有云，“周道如砥，其直如矢”，意思是说那时的大道就像反复磨砺过的石板一样平整，并且笔直如箭。这虽然有些夸张，但王都雒邑与各诸侯国之间的确都修有宽阔平整的官道。
早在西周初年，通往王都的大道便已宽至九轨（一轨约为1.8米），除了官道，王都与各诸侯国之间还修有专司通信的驿道。平直的驿道上，每隔十里便设一庐（专供饮食），三十里设一委（专司住宿），五十里设一市，市有候馆，常备厅楼、浴室，是接待高级使臣的地方。正因为有了如此完备快捷的通信系统，诸侯国频繁的会盟才成为可能。
婴离对突然出现的驲车很感兴趣，于是她悄悄来到后院中的一丛箭竹后，探着身子向院内张望。驲车旁边，几个伻人（又名驲夫，相当于信使、邮递员）模样的汉子一边高声谈笑，一边狼吞虎咽地嚼着黍麦烧制的大饼。
“他奶奶的，听说这郑、宋两国今年要闹饥荒，可你们看看，这里有没有一点要闹饥荒的样子？”包着头巾的汉子笑骂道。
“你是听那鲁国的梓慎老儿放的臭屁吧？老子祖上就是郑人，你看咱这黄池，水美土肥，哪来的饥荒？”面目黧黑的小个子接道。
“这你们就不懂了吧？”高鼻梁的汉子面带不屑地说道，“我跟你俩说，那梓慎也算是我的同乡。据说他曾拜一位老仙为师，什么阴阳五行、天象人伦，那叫一个精通。”
“你就吹吧，那你给俺说说，这回那龟孙儿的预言咋不准啦？”小个子揶揄道。
“唉，也难怪呀，人家是入春时放的屁，这会儿哪还能闻到臭味啊？哈哈！”包头巾的汉子与小个子你一言我一语，把高鼻梁的汉子气得面红耳赤。
“说点正经的，你说咱们这次火急火燎的为的究竟是啥事啊？”小个子故作严肃道。
“能有啥屁事？仗是打不起来了，就窝内斗呗！”包头巾的汉子抹了抹嘴。
“那庆封不是已经把崔氏给收拾了吗？还有啥好斗的？”小个子不解道。
“你懂个屁！”包头巾的汉子忽然来了精神，他眉飞色舞地说道，“你连这点屁事都看不出来？我问你，那庆封灭掉崔杼以后都干了些什么？每天花天酒地，搞人家老婆。咱们先君生前偷偷摸摸地搞人家老婆，结果还不是被人家干掉了？这庆封老儿如今倒好，明目张胆地搞人家老婆也就算了，现在干脆直接住进了那卢蒲嫳的府中。我看啊，这家伙就快要倒大霉了。”
“话是不错，可如今在齐国的地盘上，谁敢动他啊？恐怕齐君都不敢打他的主意吧？”小个子还是不太明白。
“我说老六，你是真傻还是装傻啊？你没看庆封用那几个人？卢蒲癸、王何，那可都是先君的旧臣，先君蒙难的时候，这俩小子跑得可比谁都快，现在倒好，都成了庆府的红人。你想去吧，这能不出事？”高鼻梁挖苦道。
“行了，都赶紧吃，吃完了好早点赶路，老子还想在太阳下山前喝壶热酒，再睡个安稳觉哩！”
几个汉子的嗓门都不小，藏于箭竹后的婴离将他们的对话听得是真真切切。
“这几个粗人心还蛮细的嘛！”伻人们对齐国形势的恰切分析令婴离刮目相看，与此同时，她又不禁担忧起来，“唉，也不知道田管家还有鄢灵那丫头现在怎么样了。”
出了黄池一路南行，婴离乘木舫渡过了黄河。农历六月初，她来到了旃然河畔的索氏（今河南省荥阳市东南）。索氏地处广武山之南，浮戏山之北，西临汜水，东接旃然河，可谓是山环水绕，地势险要，沿着官道再向西行，离周都雒邑便不远了。
往年的这个时候，旃然河水早就如奔腾的蛟龙般呼啸着汇入黄河了，可是今年，河水却不涨反退，下游的一些地方甚至露出了黄褐色的浅滩与矶石。湿热上浮，蚊虫滋生，使得当地的不少百姓都患上了肠辟之疾（即痢疾）。
婴离在河边采了一些鸭舌草，这种常见的草药功效十分显著，内服可清热解毒，预防肠辟；外敷可去疼止痒，免受蚊虫困扰。在崔府做侍女的那段经历，让婴离学到了不少东西，尤其是在药膳烹煮方面，颇有一些心得。
“咦？那是什么？”婴离忽然发现在不远处的一丛水草旁，似乎有团东西蠕动了几下。她好奇地走上前去，才发现那哪里是什么东西，分明是一个活生生的人。
只见那人眉清如水，目修耳阔，鼻梁高耸，唇厚齿松，乍看上去颇有几分超凡脱俗的英朗之气。美中不足的是，年纪轻轻便髭发皆白，并且肤色黄中带青，隐隐然似有菜色。
婴离一眼便看出，此人染上了当地的瘟疫。她用手摸了摸那人的额头，“哎呀，怎么这么烫？喂，你醒醒，你是谁，为什么会躺在这里，醒醒啊……”那人的意识已经迷离，任凭婴离如何呼唤，始终一动不动地倒在那里。
“这可如何是好，没有郎中，我一个弱女子又背不动他，难道就让他一个人在这里等死吗？像他这样的人每天不知要死多少个，我还要管吗？”
婴离心乱如麻，这一路过来她虽然没有经历过什么血腥的战乱，可是也没少遭逢那些生离死别的画面：流离失所的难民、伏地呻吟的伤兵、冻死街头的乞丐、身染瘟疫的老翁……一切都是那么触目惊心，战争的后遗症远比人们想象的还要难以治愈。
“不行，我不能扔下他不管。”经过一番激烈的心理挣扎，婴离还是决定要对这个素昧平生的陌生人施以援手。
由于没有煎煮汤药用的火石和器皿，婴离只好从河边找来两块平滑的石头，将刚刚采来的鸭舌草磨碎后喂入那人口中。
“来，把药吃了，吃了药你就会好起来了。”见那人没有咀嚼吞咽的迹象，婴离又耐心地将他的上身扶起，并轻拍着他的脊背劝慰道。
在婴离的不懈努力下，陌生人总算是吃下一些草药。
“接下来又该怎么办呢？”婴离不知所措地坐在陌生人的身旁。
突然，陌生人伸手握住了婴离那细弱的手腕，力道之大，完全不像是一个病中之人所能发出的。
“你这家伙，快放开我！”婴离被捏得生疼，可是她却怎么也挣脱不开那只有力的大手。
“先生，先生……母亲，母亲……别走……”陌生人的嘴唇微微翕动了几下，口中咕哝出一些含糊不清的话语。
婴离突然间觉得自己仿佛变成了一位慈祥的母亲，她呆呆地望着眼前这个形貌怪异的陌生男子，渐渐忘却了手腕间传来的丝丝痛楚……
离开相邑后，伯阳归心似箭，他马不停蹄地涉过了睢水、浍河，一路西行，数日之后便来到了水流湍急的涡河河畔。过了涡河，就是他朝思暮想的苦县。
伯阳在苦县老家盘桓了数月，与亲朋好友相处得其乐融融。担水劈柴，拾粪锄地，伯阳任劳任怨，他还帮养母陈氏用竹篾编织了不少手艺精巧的竹箱和竹篓。
闲来无事的时候，伯阳就捧着厚重的竹简，一遍又一遍地诵读那些早已烂熟于心的文字。不想读书的时候，他就看天，看地，看来来往往的行人，看星星点点的羊群。
伯阳还兴致勃勃地跑到自己童年时常去的那些地方，当然，也包括曾经读书识字的校舍。
“这孩子自幼聪颖明理，只是性格有些古怪，喜欢思考一些不着边际的问题。”这是伯阳在乡学就读时，一位告老还乡的父师对他做出的评价。伯阳起初很是不以为然，可是，当他再次回到那间风雨飘摇的学舍时，往事历历在目，而老先生却不在了。一想到这里，伯阳的心中便百感交集。
周灵王二十七年（公元前545年）二月，伯阳告别养父养母，正式踏上了前往雒邑的旅途。同年六月，一路游山玩水的伯阳来到了风景秀美的荥阳境内，从这里的官道出发，距离雒邑便只剩下不足三百里的路程。
伯阳原本打算在这里逗留数日，稍作歇息，然后一鼓作气直奔雒邑。可是令他没有想到的是，当地突然爆发了严重的瘟疫。一夜之间，不少人都出现了上吐下泻，高烧不退的症状。据走方的郎中说，这是湿热上侵、正为邪阻所致的胃肠滞泄，算不上什么大病。可人们吃了他开的药方后，一连数日仍不见好转，不少人都因为严重的腹泻与高热而丢了性命。
一个湿热难耐的午后，伯阳正在河边静坐观鱼，忽觉下腹阵阵赘痛，胃里也翻江倒海似的频频抽搐。伯阳知道自己定是染上了当地的瘟疫，于是马上回到借宿的茅屋里去取丸药。
接下来的几天里，伯阳头晕目眩，腹泻不止。一天正午，烈日当头，伯阳口渴难耐，正欲取水来饮，耳畔却忽然响起了商先生的呼唤。他连忙起身，踉踉跄跄地踱出屋外。那朦朦胧胧的声音忽远忽近，将伯阳引到了一条漂着浮沤的小河旁。头顶上的日光一圈一圈地投射下来，伯阳被这刺眼的白光一晃，竟一头栽倒在路旁的草丛里……
“伯阳，醒一醒，难道你不打算前往雒邑了吗？”伯阳的耳畔又回响起商先生那熟悉的声音。他吃力地睁了睁眼睛，却觉得眼皮仿佛被千斤的重锁封闭了一般，怎么也睁不开。他急得想要挪动身子，但一阵前所未有的疲惫又袭上心头，那疲惫如一股摧枯拉朽的洪流，一下子便将他的意识重新击退到那个黑黢黢的世界里。
当伯阳再次睁开眼睛的时候，已是第三日的清晨。随着眼睑的缓缓舒展，他的眼前渐渐地浮现出一位面色蜡黄的妇人身影。
“这位大娘，我这是……”伯阳方要起身，却又浑身无力地栽倒在土炕上。
“你终于醒了，要是再醒不过来，恐怕就要把你和那些死人一块烧了。”妇人一边说着，一边将刚刚投好的麻布敷在了伯阳的额头上。
“付大娘，我回来了。”伯阳循声望去，只见一个十四五岁，身着菱纹曲裾长裙的少女，笑吟吟地挎着一个竹篓走进屋来。
“姑娘，你回来得正好啊，你救的那个人，他醒了。”妇人接过少女手中的竹篓，里面盛满了各种新鲜的草药。
“谢天谢地，他总算醒了。”少女宽慰地看了伯阳一眼，那流光溢彩的眸子令伯阳不安地将目光转向了别处。
六月将尽，暑热剧增，郑国大旱的情势也越发明朗起来。
伯阳的身体已经康复得差不多了，连日来，那位萍水相逢的少女无微不至地照顾着他。采药、熬汤、洗衣、煮饭，少女任劳任怨，而她就是那个从崔府中逃出来的小丫头——婴离。
“付大娘，待会鱼汤好了，记得要将油脂滤掉再给老聃哥端去，我这的药还要再煎一会才行。”婴离一边挽起绢花的袖口，一边拭了拭额角的汗水。她似乎更喜欢用“老聃”这个名字来称呼伯阳，而伯阳在她面前常常腼腆得像一个小姑娘。
“哎，哎，大娘明白，大娘明白。”付大娘按照婴离的吩咐，小心翼翼地用竹篾撇去了鱼汤里的油花。
“付大娘，离儿姑娘，我来帮你们吧。”伯阳在灶房的门外立了许久，终于还是忍不住走了进来。
“不用不用，你一个男人能帮什么忙，快出去吧，这些事有我们女人来做就好了。”付大娘向伯阳摆了摆手，叫他到外面去等。
伯阳红着脸退出门外，结果险些被门槛绊倒在地。望着伯阳的那副窘态，婴离忍俊不禁道：“老聃哥，你想什么呢？怎么平地走路还栽跟头呀？”
“没……没想什么，真的没想什么……”伯阳结结巴巴地答道。
“老聃哥该不会是饿了吧？顺着香味就寻来了，呵呵！”
伯阳知道婴离这丫头又在拿他戏谑，可不知怎的，心里竟一点也不生气。
“离儿姑娘，你又来拿我寻开心了。”伯阳憨憨一笑。
用过午饭，婴离拉着伯阳到旃然河边散步。
“老聃哥，自从我来到这里，还没见下过雨呢。”婴离所说的确是事实，不光是索氏，几乎整个郑地都是一个样子。
“照这样下去，恐怕挨不到秋天庄稼便都要旱死了。”伯阳忧心道。
“是啊，我听人说，鲁国有一个名叫梓慎的大夫，他在开春的时候就已经预测到郑、宋两国今年必有饥荒了。”
伯阳闻言一愣，想不到这个小丫头的消息还挺灵通。他略微沉思了一会，对婴离说道：“今年开春，不像往年那般天寒地冻，这的确有点反常。天地之间的阴阳之气自有定数，二者此消彼长，却又无法消灭彼此。隆冬之季本应阴气盛行，唯有阳气过盛，压制了阴气，才会出现今年这种状况。”
“这和饥荒有什么关系吗？”
“阴阳调和，四季方能分明。阴阳失调，就会导致天时不正，天时不正则必有灾荒。”
“老聃哥，你懂得可真多。对了，那个梓慎还说，饥荒一定发生在郑、宋，这又是为什么呢？”
“你要是注意过初春时的夜空，就一定会发现，今年的岁星（即木星，其公转轨道大约为11.86年，古人观测手段有限，误认为是12年，因此用木星来记年，故称之为岁星）星位不正。它本该运行到‘星纪’这个位置，结果却提前到达了‘玄枵’（与星纪一样，都是古代星宿名，为了方便天象的观测，古人将黄道附近的天空分为二十八宿，与西方星座学上的黄道十二宫相类似）。这自然是有问题的。”
伯阳望着婴离那迷惑的眼神，继续解释道：“正所谓‘天则有列宿，地则有州域’，天上的星宿必然与地上的疆域一一对应。岁星为青龙，恰好代表着郑、宋二国，如今却跑到了虚、危二宿（这两个星宿都代表蛇，是玄枵的组成部分）之下，这就叫‘蛇骑龙’，必然对二国有所不利。此外，虚宿居中乃中虚之象，枵又有消耗之意，土地中虚而百姓消耗，不正是灾年饥馑的凶兆吗？”
“如此说来，那梓慎并非信口雌黄咯？”
“从目前的情况来看，大概是要应验了。”
“老聃哥，接下来你有什么打算？”
“到雒邑去……明日就走。”