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春秋时期，晋国雄踞中原，曾一度称霸天下。到春秋末期，晋国的国力日趋式微，国家大权旁落六卿之手，即智氏、赵氏、魏氏、韩氏、中行氏和范氏，其中又以智氏权势最大。
当初在智宣子立嗣之时，族人智果坚决反对立智瑶（即后来的智伯）为嗣，而提议立智宣子的庶子智宵为嗣。智果认为，智瑶比之常人有五个优点：美貌高大、精于骑射、多才多艺、能文善辩、坚毅果敢。这些优点可以助其击败别人，但是智瑶有一个致命的缺点，就是为人不仁厚。他好施机巧，不露声色却内心凶狠，可以凭借自己的才能制伏别人，但是多行不义，无法与人和睦相处。如果立智瑶为嗣，智氏宗族将会因此招致灭顶之灾，不如把表面驽钝但秉性忠厚的智宵立为嗣子。智宣子没有采纳智果的建议，智果便决定与智氏划清界限，到掌管姓氏的太史那里，请求脱离智氏，改为辅氏。
智宣子去世后，智瑶继承爵位，是为智襄子，又称智伯。果如智果所言，智伯确实大有作为，多次对外用兵并取得胜利，威震诸侯。之后他又联合赵氏、魏氏，灭掉范氏、中行氏，三家平分其地。取得这些成就之后，智伯的缺点逐渐暴露出来，专横跋扈又贪得无厌。
一次，智伯与韩康子、魏桓子宴饮。席间，智伯先是戏弄韩康子，后又侮辱韩康子的家臣段规。家臣劝告智伯，公然侮辱他人而不加以防备必定会招致灾难。智伯却不可一世地说：“灾难从来都是我施加给别人的，我不兴起灾难，谁敢兴起？”他将规谏当做耳旁风，依然我行我素。
权势正炽，智伯日益骄纵，狂妄地向韩康子索要土地。韩康子本不想答应，家臣段规建议说：“智伯为人贪婪凶狠，如果不答应他的要求，就会受到他的攻击。不如暂时答应他的要求，他得到土地后会愈加狂妄，一定会以同样的方法向别人索要土地。如果遭到拒绝，双方势必兵戈相向，那时我们再伺机而动。”韩康子觉得段规的话很有道理，就按照智伯的要求如数奉上土地。
智伯得到土地后，果然越发狂妄，之后又向魏桓子提出索地要求。对此不合理要求，魏桓子予以拒绝，家臣任章说：“智伯平白无故地向他人索要土地，必定会引起众人的恐慌，暂时答应智伯的要求，智伯必定会骄纵。智伯骄纵轻敌，我们恐慌而团结相亲，用团结相亲之兵对付骄纵轻敌的智伯，智氏离灭亡也就不远了。”魏桓子也采纳了家臣的建议，向智伯献上了土地。
如此，智伯更加狂妄而不可一世，随后向赵襄子索要土地，不料却遭到拒绝。赵襄子胆敢拂逆，智伯怒不可遏，裹胁魏、韩两家，围攻赵氏家族的老巢晋阳（今山西太原）。赵襄子不敌，坚守不出，智伯就引汾水灌城。晋阳城遂成泽国，百姓家中炉灶被淹，大家只得悬釜而炊。尽管如此，百姓因为感念赵氏平日的恩情，没有人背叛赵襄子。一天，智伯在韩康子、魏桓子的陪同下察看晋阳形势，突然说道：“我今天才知道水可以灭亡一个国家。”韩康子与魏桓子听后忧心不已，因为他们两家的封邑同样受到水的威胁。两人的心思被智伯的家臣疵察觉，疵过后对智伯说：“韩、魏两家一定会反叛。他们担心赵氏灭亡后，灾难会降临到自己身上。晋阳破城在即，然而他们面无喜色，忧心忡忡，这不是反叛之兆是什么？”第二天，智伯把疵的话告诉了韩康子和魏桓子，两人均表示没有反叛之心。韩康子和魏桓子离开后，疵求见智伯，问为何要将那些话告诉他们，智伯惊奇地反问：“你是怎么知道的？”疵回答说：“他们仔细看了我几眼，然后匆忙离开了，这是他们知道我看穿了他们心思的表现。”智伯听了，仍然不以为意。
晋阳被智伯围困了整整三年，形势越来越危急。一天，张孟谈面见赵襄子，说：“韩、魏两家迫于智伯的威势才会攻打我们，我去向他们说明利害，动员他们反戈联赵，共同消灭智伯。”当天夜晚，张孟谈潜入韩、魏营中，说服了魏桓子和韩康子，三家决定联合对付智伯，并约定日期发起攻击。到了约定日期，赵襄子派人趁夜色杀了智伯安排把守河堤的士卒，然后掘开河堤，将水引向智伯，智伯的军队阵脚大乱。这时，韩、魏两家从两翼杀出，智伯的军队被击溃，智伯被杀。公元前453年，智氏灭亡，智果一支因改为辅氏而得以幸免。
从此，晋国形成了赵、魏、韩三家鼎立的局面，晋国公室形同虚设。公元前403年，周威烈王册封赵襄子的孙子赵籍为赵烈侯，魏桓子的孙子魏斯为魏文侯，韩康子的孙子韩虔为韩景侯，晋国遂亡。三家分晋意味着春秋时代的结束，战国时代则由此拉开序幕。
卿：古代官职名。西周以后先秦诸侯国中，在国君之下有卿、大夫、士三级官吏，其中以卿最高。
庶子：指妾生的儿子。古代是妻妾制，正妻生的儿子为嫡子，妾生的儿子为庶子。庶子的地位较嫡子低，不能承奉祖庙的祭祀和承袭父祖的爵位和产业。
太史：古代官职名。在春秋时期是朝廷大臣，掌管起草文书，记载史实，并兼管国家典籍、天文历法、祭祀等。