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我不能忍受为了无意义的事情而浪费时间，我只喜欢做有意义、有价值的事情。
——南丁格尔
小天使的诞生
1820年5月12日，威廉·爱德华·南丁格尔和樊妮·史密斯这对年轻夫妇在意大利旅行的途中生下了他们的女儿。
为了纪念这一刻，母亲樊妮决定给这个孩子取名为弗罗伦斯·南丁格尔。但是，樊妮没有想到，50年后世界各地会有成千上万的少女取名为弗罗伦斯，以表示对这个女子的敬仰。这个在1820年还很罕见的名字，随着岁月的流逝却几乎家喻户晓。
在英文中，弗罗伦斯的意思是“花城”，而他们的姓氏南丁格尔则是“夜莺”的意思。夜莺是一种会唱歌的鸟，它在非洲过冬，到了春天，便飞到中欧各国来，每到夜晚，就轻轻地啼唱，伴着人们入梦。这样，弗罗伦斯·南丁格尔就是花与鸟的意思，寓示着美好和吉祥。
弗罗伦斯·南丁格尔的父母威廉和樊妮两人，在长相和智慧上，可谓郎才女貌。确切地说，他们都很聪明，也很漂亮。
不过，就年龄而言，他们两人之间，却似乎并不是十分般配。因为樊妮比威廉整整大了6岁。1820年，樊妮已经32岁，是个地道的贵妇人，她气质高雅，容貌非凡，个性爽朗。
酷爱社交活动的樊妮，常常沉浸于各种宴会与歌舞中。在待人接物、家庭布置、筹备宴会等诸多方面，她有着超乎常人的见解和修养。她简直就是个行家里手，足以让那些虽有野心，却呆头呆脑的女人望尘莫及。
樊妮的所有这些，与她高贵的出身和良好的家庭教养密不可分。她的祖父塞缪·史密斯，在当时是个有名的英国富商，而且还是个称职的慈善家。他为人正派，乐善好施。她的父亲威廉·史密斯，也继承了上一辈的品质和性格，并且酷爱名画，视其如生命，甚至到了如痴如醉的地步。为此，他总是不惜重金，四方索画。他一生中的不少时间，都花在这件事情上。
除此以外，威廉·史密斯经常挤出大量时间，为那些家庭贫困、力量弱小的人打抱不平。他在英国下院任议员46年，工作踏实勤奋，赢得了大家的信任和支持，很快就成为革新派中的首领，这使得他获得了更大的权力和机会为那些穷苦的人们伸张正义。
同时，威廉·史密斯在犹太人中间也很有威信。他反对民族歧视，并为犹太人获得分内的权利进行过多年的努力。当年，樊妮同威廉一直有着良好的交往。不过，当他们二人的感情发展越来越快，准备订婚的时候，史密斯家族却反应冷淡。他们并不看好威廉的前途。
史密斯家族自称很早就“看穿”了威廉，并提醒樊妮不要过于鲁莽，但樊妮并不听劝。
樊妮记得她和威廉初识的时候，威廉正读中学，是个十分不起眼的男孩，总爱靠在炉边或门边站着，从不喜欢安静地坐着。
威廉在21岁时，继承了一笔年收入七八千英镑的财产。不过，威廉并没有坐享其成，而是发愤读书，并最终获得了去剑桥大学学习的机会。他在剑桥大学念书时，虽然不太用功，但他的聪明机智，使他在同学之间颇具名声。他的外貌也变得英俊迷人，尤其是他稳重而冷静的态度，更是魅力十足，一副风度翩翩的艺术家派头。谁也想不到，成长竟带给他如此大的改变。
但这时，樊妮的家人仍然不能接受威廉，在史密斯家族的人看来，威廉不是个勤奋果断的人，做事也不够积极踏实，所以认为他不适合做樊妮的终身伴侣。
然而樊妮不顾家人的反对，毅然与威廉结婚，且到了国外，并在意大利的那不勒斯生下了他们的第一个女儿芭茲娜普。
樊妮很自信地认为她可以改变威廉，使他成为一个温文尔雅的绅士，并在上流社会中占有一席之地。为此，他们购置了一套豪华的大房子，并热衷于对艺术的追求，还经常设宴款待名流贵族。
1821年，南丁格尔1岁的时候，他们全家回到了英国，暂时住在位于里哈思特的故居。
里哈思特风景优美，恬静舒适，这对于小孩子的成长来说是十分不错的环境。但是这里的冬天却出奇的冷，只住了一个冬天，孩子们就都染上了支气管炎，加上里哈思特的空间狭小、寝室太少，樊妮就更为不满了，于是他们决定搬家。
1825年，威廉在英格兰南部的罕布夏附近买下了位于恩普利的一栋房子。这栋房子是乔治王朝末期的建筑物，距伦敦不远，也很靠近樊妮两个姐妹所在的地方。和远离人烟的里哈思特比起来，恩普利是个被温暖包围的地方。于是，从此以后，南丁格尔一家人就在这里安居了，日子过得舒舒服服。
樊妮的生活幸福而平顺，但她心头最放心不下的就是小女儿南丁格尔，因为南丁格尔太内向了。他们已经将芭茲娜普简称为芭茲，也很习惯地把弗罗伦斯简称为弗罗。弗罗虽然没有母亲那样美艳，但也是一个容貌出众的小美人。她有一头柔亮浓密的褐发，大大的灰眼睛，一张清秀柔和的脸庞，更拥有其他孩子少有的恬静。
南丁格尔小的时候就表现出很强的独立性，她从不依靠别人。当父亲威廉带着姐妹俩散步的时候，姐姐芭茲总是紧紧地抓住父亲的衣角不放，而南丁格尔则摆动着双手跟在后面不甘落后，她的样子就像笨重的企鹅，经常惹得全家哈哈大笑。
南丁格尔家中有供孩子们嬉戏的大院子，也有许多猫狗之类的小宠物，但这些都无法满足南丁格尔幼小心灵的需求。
幼时的南丁格尔，不易与人相处，固执而跋扈，脾气暴躁。在父母的宠爱下，她内心总有一种优越感，认为自己和别人不同，更不喜欢和陌生的小孩子做朋友。
一开始，她很清楚自己这样做是不对的，并且感到害怕。但日子久了，她这些害怕的感觉，却逐渐演变成不满和反抗的心理，对于自己周遭的人和事抱以厌恶轻视的态度。
但是，和许多富有想象力的孩子一样，南丁格尔喜欢编织梦想。有时她可以静静地坐上好半天，一头栽进自己的幻想世界，把自己想象成故事中的女主角，随着故事情节的发展时而高兴，时而忧伤。
富有爱心的少女
南丁格尔幼年的时候，非常喜欢小动物，小动物们受伤后，都会受到她的精心照顾和呵护。
有一次，牧师先生带着小南丁格尔外出玩耍，他们骑着马在绿油油的草原上驰骋着。
“咦？”南丁格尔突然拉住马缰，向四方张望。牧师也立刻让马放慢了脚步，回过头来问：“怎么啦？南丁格尔？”
南丁格尔回答说：“今天怎么没看见卡布呢？”她的眼光仍向四周搜索着，接着又说：“每次我到这儿骑马，卡布都会追过来啊！”
卡布是一只狗，是牧羊人洛吉的好帮手。
“是啊！自从我们到这儿骑马以来，我还是头一次看见洛吉独自放羊呢！”牧师指一指站在不远处放羊的洛吉，对南丁格尔说，“我们去问问洛吉吧！”
于是，两人一起奔向牧羊人洛吉那儿，洛吉发现了他们，亲切地招呼：“牧师、小姐，你们好啊！”
牧师勒住马缰说：“洛吉，辛苦了！怎么没看到卡布啊？发生了什么事吗？”
洛吉神情黯淡，心里很难过地说：“谢谢你们的关心，附近的顽童扔石头，打伤了卡布的腿骨，现在它还趴在小屋里。看它痛苦的样子，我真是不忍心啊！”洛吉叹了一口气，接着说，“小姐、牧师，我真想索性把它弄死算了。”
“弄死它？不，不，那太残忍了。”南丁格尔惊叫着，并且哀求说，“你千万不能那么做啊！”
“是啊！洛吉，你应该再仔细检查一下卡布的伤势，看看它的腿是不是真的断了？”牧师以前学过医术，所以他这样建议。
“我想是断了，它被石子打中后，脚就不能着地了，如果我弄死它，或许还好受些。”好心肠的洛吉含着眼泪说。
“我们去看看卡布吧！”南丁格尔和牧师离开了洛吉，朝小屋的方向走去。
“卡布！卡布！”南丁格尔一边爱怜地叫着狗的名字，一边轻步地走进小屋子里。
“呜……呜……”卡布看见他们，高兴地摇着尾巴，拖着瘸了的腿，跳到南丁格尔的身边。南丁格尔欢喜地蹲下身子去抚摸卡布的头。
牧师马上察看卡布的伤势，它的腿果然肿得很厉害，稍微一碰，它就痛得跳起来。
“真的断了吗？”南丁格尔关切地问。
“不要紧，只是外伤，骨头一根也没折断，只要细心地治疗，几天后就可以走路了。”牧师肯定地答道。
南丁格尔听了，兴奋地抱住卡布说：“太好了！卡布，你可以活下去了！”接着她又问牧师：“应该怎么治疗呢？”
“用热敷替它消肿就可以了。”牧师胸有成竹地说。
“什么是热敷？要怎么做？”南丁格尔诧异地问。
牧师望着南丁格尔，微笑地说：“这很容易。敷治法有热敷和冷敷两种，我想卡布应该用热敷比较适合。你先拿块布放在热水中浸泡一下，然后拧干，敷在卡布受伤的地方，重复几次，它的伤肿就会退了。”
牧师话刚说完，南丁格尔就马上捡来了枯枝草叶，生火烧水，再找来一些碎布，照着牧师的话做了。
之后几天，南丁格尔都来看护卡布。一星期后，卡布已经痊愈，可以帮助洛吉看护羊群了。
“这都是小姐救了它的命，我本来以为没希望了呢！”牧羊人洛吉高兴地抚摸着卡布的头，向富有爱心的南丁格尔道谢。卡布也像懂得感恩似的，“汪汪”地叫个不停。
南丁格尔不仅对小狗有爱心，她的爱心还表现在与许多其他动物建立的深厚友谊上。
南丁格尔5岁的时候，住在里哈思特。这所新房子的环境很不错，它坐落在草原上，房子的四周开满了五彩缤纷的花儿，房子的前面还有一大片牧场和苍郁的森林。
南丁格尔很喜欢住在这儿，因为她在这里结交了许多好朋友。
首先是森林里的松鼠。南丁格尔每次到森林里玩耍时，总不忘在口袋里放些松鼠最喜欢吃的核桃。她一路走，一路丢核桃给小松鼠们吃。胆小的松鼠起先还很害怕，但没多久就发现南丁格尔并没有敌意，便和南丁格尔混熟了。到了后来，只要南丁格尔一来到森林，松鼠就会跳下来等她丢核桃吃，有时候，甚至跳到她的肩上去撒娇。
在草丛中做窝的麻雀，也是南丁格尔的好朋友。
有一次，南丁格尔去探望麻雀，结果却哭着一路跑回了家。
“怎么啦？弗罗！”姐姐芭茲关心地问。
“不知道谁那么坏心肠，把麻雀的窝弄坏了。麻雀妈妈刚生了蛋，马上就要孵蛋了，这可怎么办？”南丁格尔边哭边说。
芭茲为南丁格尔擦去眼泪，安慰她说：“原来如此啊，我还以为什么事呢！弗罗别哭了，别人知道了会取笑你的，何况麻雀还会重新做窝的，别伤心了！”
“真的吗？但是，这到底是谁的恶作剧呢？”南丁格尔气呼呼地问。
“大概是野狗吧！”芭茲回答。
南丁格尔大吃一惊：“太可怕了，姐姐，我干脆把那些蛋拿回家来，好不好？”
“拿回来干什么？”
“在家里孵呀！”
“谁来孵呢？”
“我啊！”南丁格尔很认真地说。
芭茲忍不住大笑道：“就算你是麻雀的好朋友，也不能替它孵蛋啊！蛋只有在母鸟的羽毛下才能孵出来的！别愁了，麻雀们自己会再找个安全的地方，把小鸟孵出来的。”
经芭茲一再安慰，南丁格尔才破涕为笑。但她还是一心记挂着这件事，半夜醒来，她也会想：“那麻雀不知道怎么样了？”可见南丁格尔是多么的善良啊！
不仅森林和野外的动物们是南丁格尔的好朋友，家里也有她的好朋友，那就是老马佩姬。佩姬实在太老了，不能工作，差点儿就被卖掉了，可是南丁格尔却要求说：“佩姬辛苦了一辈子，终于可以休息了，我们怎可以因为它年老，就把它卖掉呢？还是留下它吧！”
家中佣人都暗自取笑，南丁格尔却不在乎，每天早晨，她都要去看佩姬。佩姬好像也有灵性似的，每次听到南丁格尔的脚步声，就会走到马圈的门口，欢迎这位小主人。
“早啊！佩姬，你好吗？”南丁格尔一边微笑地说着，一边用手抚摸它的长脸，佩姬亲热地把脸贴近南丁格尔。
“佩姬，我给你带好东西来了，你找找看。”这匹老马爱吃苹果，看到苹果便大嚼了起来。
南丁格尔见佩姬大嚼苹果的样子，就高兴地离开了，接着去看她的另一群动物们，那就是家里的猪啊、羊啊，还有那只小猫咪，她都很小心地善待它们！
因父母喜欢交际，南丁格尔家的客厅里，每天总是高朋满座。芭茲喜欢在客人之间蹦蹦跳跳和撒娇；而南丁格尔却喜欢偷偷溜出去，找她那些动物朋友们玩耍。
偶尔，南丁格尔来到客厅，芭茲就会得意扬扬地为客人作介绍：“我这个妹妹，有许多特别的朋友呢！”
客人微笑：“哦，是男孩还是女孩？”
“嘿嘿……”芭茲神秘地说，“都不是！”
南丁格尔抿着嘴，低着头，一句话也不说。客人觉得莫名其妙，芭茲“扑哧”一声笑出来，说：“弗罗的朋友是老马佩姬、森林里的松鼠，还有麻雀、羊、猪、猫和狗……怎么样？你们看，是不是很特别？”
客人这才明白，他们摸着南丁格尔的头说：“像你这种年龄的小孩，大都喜欢虐待动物，想不到你竟然是一个这么富有爱心的孩子，真是难得！”
热爱学习的孩子
1826年，南丁格尔6岁了，父亲威廉为她和姐姐芭茲请了一位高水准的家庭教师克里斯汀小姐。于是，姐妹俩开始学习各国的语言、历史、哲学、小说、诗歌、数学、心理学、音乐、绘画、礼仪等。
克里斯汀小姐发现姐妹俩的理解能力都很强，反应灵敏，记忆力又好，但是相比较而言，南丁格尔比芭茲更优秀。
芭茲觉得自己无论容貌还是头脑都比不上弗罗妹妹，心里很是难过。
后来，克里斯汀小姐要结婚了，不得不结束了威廉家的家庭教师工作，这使得南丁格尔很懊恼。老师的离开，使得原本内向的她更加孤独。
而要想再找适合这两个女儿的家庭教师，并不是件容易的事，威廉夫妇他们所要求的是既要有高超的知识水平，还要有高尚的品德。但一时间也没有合适的老师，所以，威廉决定亲自教育这两个女儿。
在学习上，威廉负责指导各国语言和历史、哲学。父亲的课程紧凑而严格。芭茲因为无法忍受长时间坐在桌前，埋首于艰涩的希腊文之中，于是有了厌烦心理，经常借故跑开，到外面去找玩伴，或者逃到母亲身边。而且她还发现，与父亲和学习相比，她和母亲的共同语言似乎更多一些。
南丁格尔和父亲则很能谈得来，两人对事物的看法往往有契合之处，她的个性也较沉稳，喜欢思考抽象的事物。芭茲看到父亲和妹妹感情融洽，心里很不高兴。
接受父亲的知识教导后，姐妹两人的差异就逐渐明显起来。于是家中分成两个小集团，芭茲和母亲常常在客厅，南丁格尔和父亲却常在书房。
母亲总是为一些琐事忙碌。她一会儿要装饰房间，一会儿要插花，更要不断和朋友交际，还经常和家人通信。对南丁格尔来说，这些都是浪费时间的事情。她曾经说过：“我不能忍受为了无意义的事情而浪费时间，我只喜欢做有意义、有价值的事情。”
南丁格尔的学习成绩一向很出色。她通读了英国史，读了大量的小说和诗，学习了数学、心理学，对于艺术和各国语言，诸如法语、德语、意大利语、拉丁语、希腊语等也都有所了解。当时这样的知识程度，在少女中是极其少见的。
南丁格尔在不到10岁时就能用法语来写日记，并坚持了两年以上，日记上的字，也写得十分整齐。日记的封面写着“拉·威·德·法兰斯·曼西纽”，法语的意思是“夜莺的传记”。这本法语日记表明，南丁格尔很希望自己是一只可以自由飞翔的小鸟。
在读书的过程中，南丁格尔还经常写些笔记，将读书心得和有关疑问记录下来，偶尔还写下自己对生活的反省等。这显示出她很早就开始对社会、对人生进行观察和思考。
南丁格尔还给自己最喜欢的人，如父亲、梅雅莉、表姐西拉丽等人写信。她从不像芭茲那样写充满客套话的信，而是写自己的真情实感。
威廉在教育过程中发现，南丁格尔还热衷于讨论政治问题，比如，哪位先生适合做本届首相。他总是对南丁格尔的观点进行中肯的评论，使南丁格尔的见识更进一层。这样，在威廉心中，女儿南丁格尔有点儿与众不同。
听从爱心的召唤
南丁格尔的母亲樊妮虽然爱慕虚荣、崇尚上流社会的奢华生活，但对周围的穷苦百姓也充满了爱心和同情。她常常带着两个女儿到乡下去，接济穷人，给他们一些食品或衣服。
对于这些活动，南丁格尔始终很热情。每次去乡下，她总是兴致勃勃地帮着母亲提东西。有时，细心的南丁格尔在家就问清楚要去的那家共有几个人，需要多少食物。如果发现准备得不是很够，就会让家中的仆人再多做一些，或者干脆把自己的甜点、水果拿出来。
有时，母亲虽然说了要去某某人家里探望，但到了约定的时间却又忘记了，或者忙于接待家里的贵宾而无法脱身，此时的南丁格尔就会深感歉意。如果不是很远，她就会为母亲代劳。
跟随母亲去乡下，使得南丁格尔有机会跳出舒适、安逸的小温室，观察到社会的另一面，那就是穷人的世界。那些光线昏暗、通风不良的小屋子，那些难以下咽的粗糙乏味的食物，那些破烂不堪、难以遮体的衣服，那一张张因饱受劳苦而提前衰老的脸庞，使年幼的南丁格尔感到震惊和难过。
南丁格尔在日记中写道：“有一个和我们完全不一样的世界，那就是辛苦劳作的穷人们。当富人在喝茶、跳舞、举办华丽铺张的宴会时，他们却在那儿干着最脏最累的活。他们的一切都远不如我们，我们丢弃的娃娃，竟是那些穷孩子梦寐以求却得不到的珍贵礼物，这真是令人难以置信啊！”
在里哈思特，南丁格尔有一个名叫菲尔丁的玩伴。他教给姐妹俩许多关于植物、动物的有趣知识，他可以称得上是南丁格尔姐妹的小老师。
菲尔丁从来没有读过书，可是小家伙很聪明，南丁格尔很替他感到惋惜。她曾说服父亲，让菲尔丁跟她一起读书，可是菲尔丁的父亲在煤矿里受了伤，瘫痪在家，需要人照顾，而且家里又有干不完的活儿，因此他很少能和姐妹俩一起读书。没办法，南丁格尔只好在菲尔丁有空的时候帮他学习，但菲尔丁的闲暇时间实在是太少了。
夏天结束时，南丁格尔全家要离开里哈思特回恩普利，南丁格尔给菲尔丁留下了书和本子，希望他能够继续学习。
然而第二年夏天，南丁格尔一家人再来到里哈思特度假时，菲尔丁面对南丁格尔关切的询问却支支吾吾，很显然，他没有条件好好学习。
第三年，南丁格尔没有见到菲尔丁，便急忙跑到他家去询问，得知他已经到煤矿区干活了。
第四年，南丁格尔见到的只是一座小小的坟墓，因为菲尔丁已经死于一次煤矿爆炸事故。
南丁格尔伤心地哭了。整个夏天，她几乎每天都要采几束野花去菲尔丁的墓前和他说说话。那一年，可怜的菲尔丁才13岁。
在恩普利，樊妮还要抽空照料一些病人。一般是受牧师的委托，定期看望家附近的患者和孤寡老人，尽一些教友的义务。南丁格尔跟着母亲随访，观察到饱受折磨的病人，她对他们的处境十分同情。这是她与病魔和患者最初的接触，成年后仍常常回想起来，也许这就是她最终选择做护士，倾其一生为病人服务的初衷。
这段时间，南丁格尔亲眼目睹了贫穷、疾病、无知和缺少关怀给人带来的痛苦和危害。有的人起初只是得一点儿小毛病，可是因为没有钱及时医治，最后拖成了不治之症；而有些人的病纯粹是因为不良的生活习惯造成的。这些人不幸染上了病，不知不觉中传染给家人，最后被家人无情地抛弃。
威廉和樊妮都是虔诚的新教教徒。受父母的影响，南丁格尔小时候就生长在浓郁的宗教氛围中，她长期保持着阅读《圣经》的习惯，潜心汲取其中的教义，并经常在内心里和上帝交流，也经常写日记，记录一些与上帝交谈的内容。
在19世纪的英国，这并不是很奇怪的体验。不少有条件读《圣经》并注重内在精神生活的少女，都愿意诚心诚意地遵守《圣经》的教诲，每天祷告，常常在想象中“看到”上帝的形象，“听到”上帝的交谈，感到上帝在引导自己的思想和行为，认为“上帝要我这样做”。
南丁格尔也一样，在快满17周岁时，她感到自己清楚地听到了上帝的声音。在1837年2月7日这天的日记上，南丁格尔曾写道：“我分明清晰地听到，神在招引我去侍奉他，我认为这是爱心的召唤。”
但是，这次，南丁格尔并没有听到上帝安排她具体做哪件事。也许是因为她还没有做好准备，还不能胜任。她在心中琢磨了很久。神的这次召唤既朦胧又令她神往，她的内心充满了骄傲、神圣而又矛盾的感受。
愉快的欧洲之旅
夏天过去了，院子里的红叶随风飘舞，充满了秋天的气息。南丁格尔一家决定外出旅行。1837年9月9日，南丁格尔全家坐上由威廉亲手设计的马车前往意大利旅行。
这是一个阳光明媚的早晨，南丁格尔和姐姐芭茲都坐在车顶，欣赏着沿途的美景。驾马车的人一路哼着轻快的歌儿，马鞭扬在空中，发出“咻咻”的声音。车子在笔直的道路上缓缓前进。他们的日程非常的随意，觉得哪个地方不错，就停下来小住一段时间。
南丁格尔陶醉在旅行的喜悦中。在以哥特式大圣堂闻名的查尔崔斯市区，整整一个晚上，她都坐在窗边，沐浴在月光中，痴迷地望着朦胧的夜色，脑海中不断浮现出各种美丽的传说，此时她已沉浸在浪漫的夜色里。
旅途中，南丁格尔总是比芭茲起得早，睡得晚，也不怕日晒雨淋使皮肤变粗糙。而且每天晚上她都坚持写旅游日记，将当天出发和抵达的时间、经过的路线、一天的见闻感受等记录下来。她还不停地给关系亲密的表姐西拉丽写信，与她分享旅行的新奇与快乐。
12月中旬，全家来到法国南部的城市尼斯。
尼斯有英国人的住宅区，那儿经常举行舞会和音乐会。此时，在南丁格尔的日记中已经看不见对月光和风景的描述，取而代之的是热衷于跳舞的她。在给表姐西拉丽的信中，也频频出现各类的新名词及不同于以往的语气。
1838年1月，当他们要离开尼斯的时候，南丁格尔感到依依不舍，一路上再也无心欣赏海滨的美丽风光，只是一个人默默地回忆着舞会上欢快的时光。
5天后，他们到达了意大利的热那亚。这个城市以它瑰丽的宫殿、歌剧院、华美的喷泉和雕像著称，被誉为“全欧洲最壮丽的都市”。南丁格尔在日记中记述着，全世界的都市中，她最喜爱热那亚，因为那里好像是天方夜谭的梦幻城市。
南丁格尔一家，在举行了一场告别晚宴后，离开了热那亚，前往南丁格尔的出生地威尼斯。这座文艺复兴时期的名城，由于当时领主的自由主义政策，使之同时拥有上流的社交界和高水准的学术界。
南丁格尔一家人住进了一家大饭店。樊妮和威廉各有自己的社交宴会和学术聚会。南丁格尔和芭茲也由此而增长了见识。她们还参加过领主所邀请的舞宴，南丁格尔在舞宴上颇受瞩目。
在那段时间，南丁格尔成了音乐迷。这里拥有全欧洲最著名的歌剧院。南丁格尔将歌剧视为自己的生命并说服母亲每周带她去歌剧院3次，最后甚至央求每晚都要去。
除了陶醉于欣赏歌剧的喜悦中，南丁格尔还耐心地记下心得，列表比较歌剧中的歌词和剧情。她的内心渴望抓住具体的感觉。她用这种客观性的比较方法，将自己抽象的情感记录下来。
南丁格尔在意大利不仅享受到音乐的愉悦，还感受到了意大利渴望自由的热情。当时的意大利是在维也纳会议中被割让给奥地利的，处于被奴役状态。全国人民迫切渴望自由。对南丁格尔而言，“为意大利的自由而奋斗”的口号，不仅是单纯的政治意识，还是一种信仰，一股正义对抗黑暗的力量！
母亲樊妮在小时候就认识威尼斯的名门，即亚连家族。其家族中的樊妮·亚连是女权运动的先驱者，她的妹夫是意大利历史学者西斯门地。威廉借与亚连家的交往，和西斯门地成为要好的朋友。
1839年，南丁格尔一家人到日内瓦拜访了逃亡至此的西斯门地。
由于当时的奥地利政府决意要根除意大利争取祖国独立的思想，意大利所有的知识分子都意识到自己身边的危机，因此有许多作家、诗人、科学家、教育家、史学家，纷纷越过国境，不断逃往瑞士。
当南丁格尔一家到达日内瓦后，他们所面临的是一个充满处于贫困境地的逃亡知识分子的世界。日内瓦，有着与以往任何城市所不同的气氛。
此时的南丁格尔心中的华丽舞会和宫廷美景都已消失。在日内瓦的所见所闻，使她的心灵受到震撼，进而成为西斯门地的信徒。
西斯门地的相貌虽然丑陋，但却有着超凡的性格和脱俗的谈吐。对于任何有生命的人或物，都怀有一份爱心和慈悲。这使得素来喜爱帮助弱小生物的南丁格尔很受感染。
以前，南丁格尔常随母亲到农村布施穷人。她在日记中写道：“那些辛苦劳作和站在道路旁的穷苦孩子们，他们究竟有没有到学校去上学呢？而那种在恩普利时，我母亲所做的照顾工作，在这个城市里是谁在做呢？”
南丁格尔经由西斯门地的引介，结识了不少意大利解放运动的名人。
威廉很希望能够长久地留在日内瓦，因为这里的教授学人集会是他最乐意参加的事。可是，恰在这时，日内瓦弥漫起不断高涨的紧张气氛。那时因为法国政府要求瑞士政府将前往探视母亲的路易·拿破仑引渡回国，遭到了瑞士政府的拒绝，法国决定向日内瓦进军，战争一触即发。
南丁格尔一家就在这种紧张的气氛中匆匆离开日内瓦，前往巴黎。
战争的危机在几天后就解除了，原因是英国出面进行了调停。后来，路易·拿破仑离开瑞士，前往英国居住，而法国也首肯了这项协议。
日内瓦的市民在知道这个消息后，高兴地跑到街上唱歌跳舞，互相拥抱。这一消息，使得在旅途中的南丁格尔深受感动。
在给表姐西拉丽的信中，她写道：
如果一直躲在与欧洲大陆相隔一道海峡的英国内地，那么世界上的任何改革和变化，对我而言，就只像远方结束的暴风雨声。
第二年秋，南丁格尔一家到达法国。
由于威廉提议在巴黎停留4个月，一家人就在万冬广场包租了一套豪华房间。餐厅里有装着镀金边框的大镜子，有丝绒帷幔；客厅里全是华丽的锦缎和用乌檀木制作的珍品橱。
樊妮很想参加巴黎知识名流的社交，她从妹妹那儿得到一封介绍信，是给巴黎社交界的名人玛丽·克拉克小姐的。樊妮对这封信抱有很大希望。
克拉克小姐，是巴黎上流社交圈中的一位传奇女性。她既不以财富权力出名，也不靠美貌取宠，却在巴黎的政界文坛颇有人缘，每周五晚上，各界名流都会聚在她的公寓里。
克拉克小姐的身材非常娇小，有着一双明亮清澈的大眼睛。她出身名门，喜欢与上流社会人士交往，特别是男性，因为她不喜欢女性的忸怩作态和喋喋不休。在她身上看不到流行的装扮，也找不到所谓的女人味。
那时的妇女都把头发平散在脑后，克拉克小姐却别出心裁，在额头上蓬起了团团的卷发。她的一位好朋友曾开玩笑说，克拉克小姐和他的约克州纯种卷毛猎犬都光顾同一位理发师。尽管这位小姐没有所谓的女性魅力，但很多男子仍对她大献殷勤，更有许多人想要娶她。
大名鼎鼎的作家夏多布里昂说：“哪里有克拉克小姐，哪里就不会寂寞无聊。”
克拉克小姐之所以能进入名流社会，很大一部分原因是由于她同克洛德·福里尔先生的友谊关系。这位福里尔先生是巴黎的一位著名的中古学者。
到1839年，玛丽·克拉克同福里尔先生已有17年的友谊，他每天晚上都同她共进晚餐，而玛丽·克拉克的声誉仍纯洁如故，无可指责。他们是挚友，而不是情侣。玛丽·克拉克很爱福里尔，福里尔却未曾向她求婚，而只是奉献忠诚的友情。
南丁格尔一家，并非是令克拉克小姐感兴趣的家庭，然而因为她特别喜爱小孩子，所以就邀请他们参加定期为儿童举办的宴会。
在接近圣诞节的一个下午，南丁格尔一家人到达克拉克小姐的寓所。房子里传来快乐的歌声，许多儿童欢乐地歌舞着。南丁格尔马上拉着裙角，愉快地加入进去，不再感到羞怯。
在克拉克小姐的宴会上，他们玩得十分尽兴。她们不但和克拉克小姐成为好友，还因此结识了历史学者科劳多·福尼尔和朱利亚士·摩尔。
玛丽·克拉克喜欢威廉的优雅矜持、樊妮的美丽善良和芭茲的端庄文雅，尤其喜欢南丁格尔。南丁格尔一家亲昵地称克拉克小姐为“克拉琪”。同这位克拉琪小姐的相识，使他们一家在巴黎的旅居生活简直成了狂欢节。
从此，樊妮便带着芭茲和南丁格尔两姐妹出入巴黎社交界的晚宴、舞会、剧场、音乐会，及著名的雷卡米埃夫人的文艺沙龙等。而且她俩还见到了夏多布里昂，并有幸聆听了这位作家朗诵自己的回忆录。
南丁格尔简直是欣喜若狂。她迷上了这位克拉琪小姐。当时，正有一位东方文学家朱利叶斯·莫尔痴情地单恋着玛丽·克拉克。南丁格尔生平第一次观察到了恋爱的奥妙。
这其间，南丁格尔获得的极深刻的印象之一，就是克拉琪同福里尔之间的亲密友谊。她注意到，克拉琪和福里尔是每天会面的。福里尔十分敬重克拉琪超凡的智力，他们彼此平等相待。尤为可贵的，是这种亲密无间的友谊能为公众称道而丝毫未受到非议。
从这里，南丁格尔开始获得一种信念，她开始相信，男女之间不掺邪念、不引起非议的纯真友情是可能的。这种信念后来就成为指导她毕生生活的准则。
1839年4月，南丁格尔全家离开巴黎，向伦敦进发。
樊妮非常满意此次欧洲之旅。她认为南丁格尔的表现，在日后必定大有可为，因此她对南丁格尔更加关心，并以她为自己的骄傲，对她寄予了厚望。
的确，当时著名的小说家嘉丝克夫人曾这样描绘南丁格尔：
高挑的个子，非常苗条；柳腰细眉，浓密的深褐色头发映着雪白柔嫩的皮肤，显得格外标致。
还有一双灰色的眼睛，平常总是带点儿忧愁似的低垂着，但当她睁大时，却又炯炯有神，充满着朝气。一口洁白如贝壳的牙齿，常在微笑时轻轻开启，蛋形的脸非常美丽动人。
黑色的衣服穿在她身上，显得格外高雅，气质非凡，就像是圣女般神圣不可侵犯。
是的，在众多的舞宴上，南丁格尔清新淡雅的形象、不同凡响的谈吐、出色娴熟的舞技，使她成为颇受关注的角色，那个当年多愁善感、聪明伶俐的小南丁格尔已经成长为楚楚动人的南丁格尔小姐了。
这次在欧洲大陆的旅行持续了一年半以上，到旅行结束时，南丁格尔也将满19岁了，已出落成了一个亭亭玉立的大家闺秀。
这次旅行对南丁格尔的成长非常重要。一路上，她被法国、意大利那些凝固的历史所感动，对于自己沉迷于一种轻松、浮华的生活方式而后悔自责，总觉得自己应该做一点实事。
回国后，虽然南丁格尔仍置身于鲜花、香槟酒、舞乐和志趣高雅、风度翩翩的绅士淑女之中，沉浸在华美的名城与大自然的美景里，但她的心灵深处却似乎总有一个角落，警惕地与这一切保持着距离。
虽然人前她总是保持着矜持的优雅、迷人的笑容、如鱼得水般的潇洒自如，好像非常投入这种上流社会的生活，但是背着人却是愁眉紧锁、朱唇紧闭，深深地陷入一种忧郁和沉思之中。
南丁格尔发现自己越来越不喜欢这种气氛了，感到装出与这种环境相适应的轻松愉快真的很累。她经常在刹那间就陷入迷茫，仿佛灵魂已飞离她的身体，飘向未知的远方。
特别是在参加女王维多利亚19岁生日舞会后，这种感觉越来越强烈，这使她的心里更加迷惘不安。自从上帝在她17岁时第一次向他发出召唤以来，已经两年多了，她始终不曾忘记那个神圣的时刻，并记得自己的心仪与神往，想想自己这两年来的浮华生活，就像梦一样，她在不停地自责中寻思着。之后，她在笔记中写道，为了配得上做一个上帝的忠仆，首先要克服的诱惑便是“沉迷于社交界的欲念”。