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元宵节又称灯火节，在南北朝时，灯火十分盛行。正月十五闹花灯因其一片光明的寓意和喜气洋洋的气氛，被人们称作良辰美景。无论男女老少，都会成群结队徜徉灯市，来领略“楼台上下火照火，车马往来人看人”的节日氛围。
（一）元宵节张灯的由来
元宵节张灯是我国人民的传统习俗。关于张灯的由来有这样的传说。
相传在很久以前，凶禽猛兽很多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来去消灭它们。
据说当时有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外被不知情的猎人给射死了。天帝知道后，十分震怒，立即传旨，下令让天兵于正月十五到人间放火，把人间的人畜财产通通烧掉。
天帝的女儿心地善良，不忍心看百姓无辜受难，于是就冒着生命的危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人们。
众人听说这个消息后，有如头上了一个响雷，吓得不知如何是好。过了好久，才有个老人家想出了个法子。这位老人说：“在正月十四、十五、十六这三天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来，天帝就会以为人们都被烧死了。”
大家听了都点头称是，便分头准备去了。到正月十五这天晚上，天帝往下一看，发觉人间一片红光，响声震天，以为是大火燃烧的火焰，于是心中大快。就这样，人们保住了自己的生命及财产。
从此，每年到了正月十五，家家户户都悬挂灯笼，燃放烟火，来表达对善良之人的感激之情。
此外，还有一些民俗专家认为，元宵张灯俗起于佛家与道家的斗法。说是东汉明帝的时候，摄摩腾和竺法兰来中国传教，遇到道家的责难。于是，摄摩腾和竺法兰决定在宫廷与道士角试法力，一比高低。
摄摩腾和竺法兰火烧经像，而经像丝毫无损，熠熠生辉。明帝见之，感佛法无量，于是敕令正月十五佛祖神变之日燃灯，以表佛法大明。就此，佛家神灯火种在中国大地燃起，并逐渐燎原。
后来，佛教大兴，佛僧积极劝导人们正月十五张灯，以为张灯之举功德无量。如此一来，佛家灯火逐渐遍布于民间，遂成正月十五张灯之俗。
（二）元宵节张灯的发展
自从元宵节张灯之俗形成以后，历朝历代都以正月十五张灯、观灯为一大盛事。梁简文帝曾写过一篇《列灯赋》，其中写道：
南油俱满，西漆争燃。
苏征安息，蜡出龙川。
斜晖交映，倒影澄鲜。
辞赋描绘了当时宫廷在元宵节张灯的盛况。
隋炀帝时，每年正月十五都要举行盛大的晚会以招待万国来宾和使节。据《隋书·音乐志》记载：元宵庆典甚为隆重，处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐。表演者达三万余众，奏乐者达近两万人，戏台有四公里长，游玩观灯的百姓更是不计其数。数万人通宵达旦，尽情欢乐，热闹非常。
到唐代，发展成为盛况空前的灯市；在中唐以后，已发展成为全民性的狂欢节。唐玄宗时的开元盛世，长安的灯市规模很大，燃灯五万盏，花灯花样繁多。皇帝命人做巨型灯楼达二十多间，高约五十米，金光璀璨，极为壮观。
唐代是实行宵禁的，夜晚禁鼓一响就禁止出行，犯夜要受处罚。唯独在元宵节，皇帝特许开禁三天，称为“放夜”。
据《大唐新语》记载，每逢元宵节之夜，长安城里都要大放花灯三天。沿至宋朝，张灯由三夜延长至五夜，灯彩以外还放焰火，表演各种杂耍，情景更加热闹。据《东京梦华录》中记载：
每逢灯节，开封御街上，万盏彩灯垒成灯山，花灯焰火，金碧相射，锦绣交辉。京都少女载歌载舞，万众围观。游人集御街两廊下，奇术异能，歌舞百戏，鳞鳞相切，乐音喧杂十余里。
这时的大街小巷、茶坊酒肆灯烛齐燃，锣鼓声声，鞭炮齐鸣，百里灯火长明不绝。
到了明代，朱元璋在金陵即位后，为使京城繁华热闹，又规定正月初八上灯，十七落灯，连张十夜，家家户户都悬挂五色灯彩。彩灯上描绘了各种人物，舞姿翩翩，鸟飞花放，龙腾鱼跃，花灯焰火照耀通宵，鼓乐游乐，喧闹达旦，这是当时我国最长的灯节。
到了清代，花灯种类繁多，有形色俱佳的各种灯，其中有古朴典雅的宫灯，五彩缤纷的龙灯，结构精巧、借风旋转的走马灯，绫绸扎制、栩栩如生的人物灯等。清代，虽然宫廷不再办灯会，但是民间的灯会却仍然壮观。灯会的日期缩短为五天。
宫灯，是我国驰名世界的特种手工花灯艺品。宫灯因多为皇宫和官府制作和使用，故有此名。现存最早的宫灯是故宫博物院收藏的明朝宫灯。
宫灯的制作十分复杂，主要用雕木、雕竹、镂铜作骨架，然后镶上纱绢、玻璃或牛角片，上面彩绘山水、花鸟、鱼虫、人物等各种吉祥喜庆的题材。上品宫灯还嵌有翠玉或白玉。
宫灯的造型十分丰富，有四方、六方、八角、圆珠、花篮、方胜、双鱼、葫芦、盘长、艾叶、眼镜、套环等许多品种，尤以六方宫灯为代表。
1915年，北京宫灯首次被送到巴拿马万国博览会展出，荣获金奖，受到国际好评。其后，宫灯逐渐向实用方向发展，出现各种吊灯、壁灯、台灯和戳灯等。我国的宫灯制作以北京最为著名，宫灯是观赏性花灯主要品种之一。
历朝历代的张灯、观灯盛事，充分表达了人们祈求五谷丰登，祝福人间太平的美好愿望。