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赵恒惕往攻张怀芝那二十个营的时候，侦探来报：
张督军又上汉口养病去啦，他那个队伍乱哄哄的，指挥不统一，官兵又缺乏斗志，可是他们每占一处地方，奸淫掳掠，胡作非为，老百姓把他们恨入骨髓。赵恒惕的部下虽然枪械缺乏，粮饷不继，人家倒是为了解救家乡的困厄，人人有拼命的决心。老百姓更趁此机会，组织了什么“吆喝队”，上阵的时候不但呐喊助威，尤其捞起锄头镰刀，就跟北洋军肉搏，宁死不退。所以，照这样的情形看起来，攸县、醴陵一带，只怕是很危险。”
吴佩孚听了心烦，眉头一皱。
“二哥，”第三师早已在衡阳集中，第六旅旅长张福来恰好在他身畔，忍不住，插嘴进来说：“我们这一路没怎么打仗，一下子就到了衡阳。孤军深入，兵家大忌，后头第七师的队伍只顾杀人放火，决靠不住。张督军在东路的这二十个营，倒还能跟我们成个犄角之势，彼此都有呼应，他们如今面临大敌，情势很急，咱们是否应该派队伍去支援一下？”
“是应该呀，”吴佩孚深沉地一笑，“子衡，你带一个团去如何？”
“是。”
“子衡，你来，”吴佩孚又跟他招招手，带他到墙上挂的军用地图跟前，室中各人睹状。逐一退出。于是吴佩孚伸手指着地图上的一点说：“出茶山坳走铁丝塘上草市，在这儿有一座山。你带一团弟兄，便打山脚直登山巅。”
“直登山巅？”张福来困惑地问。
“嗯，”吴佩孚点点头，又道：“要是还弄不清楚，我便再画张行军路线图给你。”
测绘，是吴佩孚的本行，通常，他派队伍出去打仗，多一半早在下令出击之前，自己先就冒着危险视察好了战地形势。因此，他下达作战命令，对于行军路线，必有严格的规定，详尽的说明。倘若部下还不太明白，他宁可亲笔给他画张行军路线图。却是有一点，他规定好了的路线，不论遇见任何情况，断乎不容更改，否则的话，指挥官就要军法从事，就地枪决。
四月二十八日，他画好了行军路线图，交给张福来，他要张福来夤夜出发，沿途急行军，不许停歇，限翌日上午十时以前，占领那一座山巅。
“占领了以后又怎么样呢？”张福来继续请示。
“没什么，”吴佩孚轻松地一笑：“你们就在山顶上耽着，不论是谁打山下经过，你抱定一个主张，人不犯我，我不犯人。到时候，我自会叫你们回来。”
张福来衔命而去，他集合了第六旅的一个团，开衡阳东门，一路人含枚、马铃摘，静悄悄地沿着大石板路，向东疾走。
第二天上午八点多钟，张福来骑匹大马，带着参谋副官卫士和前锋队伍，抵达了那座小山之下。有一位参谋顺着路走，朝山上打量，他发现有一条之字形的山路，盘旋而上，直达山巅。
“报告旅长，”他拨转马头，骤驰而来，一路直在欢声嚷叫：“这儿有路！这儿有路！”
张福来却将眉头一皱，两撇大胡子翘翘，他尽摇头，斩钉截铁地说：
“咱们不走那路！”
“不走那路？”
参谋、副官全部愕住，望望小山，矮树丛丛，荆棘遍地，整座山除了那条红土小路，一色青碧，没有一块承足之处。而且山坡相当地陡峭，大伙儿面面相觑。直在心里嘀咕：不走那路又是怎么个走法呢？
张福来，从胸装里取出吴佩孚手绘的行军路线图，摊开来给大伙儿看，众人聚拢来时，不由不暗暗叫苦，吴总司令草草地画了匹山，红铅笔朝上一直线，在山巅打了个箭头。大家都懂得，这是吴总司令吩咐他们直线上山，不许转弯。
当时便有人怨怼地发出议论：
“许是总司令不知道有这条路？”
“当然。否则的话，哪有放着大路不走，倒叫我们去攀藤附葛的道理！”
“旅长，咱们还是赶紧顺着那条路走吧，免得耽搁了时间。”众人以为这是毫无问题的事，莽撞些的副官卫士，已经在放辔而行了。然而突见张福来脸色一变，厉声大喝：
“慢着？你们是要我的脑袋瓜子搬家呀！”
大伙儿全吓呆了，怔怔地盯望着他。
“总司令军令如山，你们是吃了老虎心、豹子胆？竟敢擅作主张，故意违抗？”张福来怒不可抑地叱道：“总司令说走直线，咱们就一步也不许斜出去！”
“直线没路……”还有一位参谋嗫嚅地说。
“我带头走！”张福来一言方毕，霍然下马，将他的座骑，交给卫士牵着。自己拔出指挥刀，使劲地劈砍拂面枝叶，他奋勇上前，直登山巅。旅长领头这么走了，谁敢不从？这一团一千多人，一个个地穿行于矮树蔓草之间。
脸上划了血痕，军衣都撕破了，张福来是个胖子，百十步草莽陡坡一爬，早已呼吸艰难，气喘如牛。明明有路放着不走，偏要叫人手脚并用地爬坡。整一团人，没一个不在呢喃有声，口出怨尤。
好不容易，都爬到了山巅，张福来命人竖起了第三师第六旅的军旗，一面相度地形，分配了防务。定下来时，官兵们你望望我，我望望你，不是一身泥土，便是肉帛相见，体无完肤，正觉得又好气又好笑，简直啼笑皆非，莫名其妙！张福来骑在马上，用望远镜眺望，蓦地，他伸手一指，高声地喊：
“你们瞧！”
大伙儿往山下看时，一支队伍，正自山峰的侧面，包抄过来，用望远镜便看得明白，那是湘军的大队，而且很显然地，他们也是要来占领这座山峰。如果张福来他们改走那迂回曲折的山路，湘军准来得及直攀山巅。那么，这一团人可能受到湘军抢先居高临下，迎头痛击，或者就在险峻的山坡上展开激战。在山区作战，北洋军绝对打不过湘军，第三师曾在四川山峦地带吃过大亏，他们晓得自己在从事山地战时最最没有把握。
“总司令真是用兵如神！”
讲完这一则故事，再加上一句由衷的颂赞，如此这般，往后张福来在十来年里，也不知道重复过若干遍。他最爱拿这一个例子说明吴佩孚的战术神机莫测，计出万全，其实呢，明眼人一望可知，这是一次偶然的巧合。
湘军怀着拯救桑梓的急切心情，宁以弱势的兵力，在张怀芝、吴佩孚两支大军之间，孤注一掷，发动攻势。他们熟悉地形，乃出奇兵，希望能在这一座山峰上驻扎一支军队，对衡阳方面的吴佩孚加以戒备。如果吴佩孚出兵夹击，湘军便凭恃这一处要隘，扼住吴佩孚赴援张怀芝的去路。这一点倒是吴佩孚看得很准确，他命张福来抢先一步，占了山峰。
湘军开到山下，方始看见山巅已有吴佩孚的旗号，他们无法停留，转身便走。吴佩孚的第三师存心结交，不为己甚，并不利用他们的高屋建瓴之势，发炮轰击，或者是派队衔尾追杀。
满腹疑虑地向前挺进，湘军终于发现，吴佩孚对于他们进攻张怀芝，始终都在采取中立态度，扼守据点，袖手旁观，对“吊民伐罪，清其桑梓”的仁师置之不闻不问，视若无睹。于是他们全无后顾之忧地奋勇进攻攸县县城，张怀芝的队伍抢够了不义之财，个个都想开小差，无人恋战，被湘军一击而溃，四散逃窜。从此湘军乘胜直追，连下攸县、醴陵，然后往北反攻，直薄平江，力克株洲，将北洋第三、第七两师的联络，全部切断。
直到这个时候，吴佩孚才把扼守山峰的张福来和他带去的那一团，调回衡阳县城。张福来抵步以后立刻请见，他十分感慨，报告他二哥说：
“十几二十营训练得好好的队伍，没放几枪，就那么糊里糊涂地一哄而散，张怀芝他们太孬了，丢尽了北洋军的脸！”
“所以说，”吴佩孚借题发挥，施以训诲：“带兵的万万不可纵容部下放抢，不管什么队伍，军纪一败坏，抢劫得了手，弟兄便一心急着回老家，再也不肯拼命出力打什么仗了。”
张福来不觉凛然，忙道：
“二哥说的一点儿也不错。”
吴佩孚和悦地笑笑，回到自己的办公桌后坐下。
“二哥，”张福来突又压低声音，紧张地问：“听说株洲丢啦，咱们的后路都断了，您说咱们应该怎么办？”
吴佩孚却好整以暇，笑吟吟地所答非所问：
“子衡，这衡阳出过一位大英雄，真豪杰，你可曾听说过没有？”
“没……没有。”
伸手往桌上一指。吴佩孚又说：
“喏，就是画这幅梅花的彭玉麟。太平天国军兴，他跟曾国藩转战各省，迭克名城，做到兵部尚书，卒谥刚直，他是清室中兴名将之一。”
张福来凑过去一看，桌上正摊着一幅“梅花图”，他大为纳闷，脱口便问：
“二哥，您哪来搞这玩意的兴致呀？”
吴佩孚不答，似在沉思，久久，方说：
“子衡，你使人去打听一下，彭刚直公的墓在哪儿？明天早上，再叫人去备办一副像样的祭品，你我二人，便去彭公的墓前祭扫一番。”
搞不懂他葫芦里卖的是什么膏药，张福来不胜其烦躁，他大声地问：
“二哥，人家在跟你商议紧急军情，情况危险得很咧！您怎么尽说这些个闲事？”
“我说的都是正事，”吴佩孚脸色一正，站起来负手踱步，徐徐地说出一番道理：“冯大总统跟咱们大帅，还有愚兄在场，三个人在天津卫当面说明白了的：出兵征南，在大总统来说是老段要挟，事不得已。所以，咱们的仗，就打到衡阳为止。”
“啊，”张福来恍然地说：“怪不得咱们到了岳州，一歇就歇了那么久。”
“段总理一心用武，点兵南下，”吴佩孚声声苦笑地说道：“咱哥儿们打头阵，当先锋，入死出生，拼命厮杀。张敬尧那小子却跟在我们后头，所到之处，淫掠烧杀，不信，你看那岳州，你看那长沙。前次我亲自打的电报稿，请咱们大帅据实往上报，我还记得那上面明白地指出，‘岳州、长沙自罹兵劫，十室九空，焚掠残杀，搜劫靡遗，近城一带地方，人烟阒寂，现虽设法招集流亡，商民渐聚，而啼号之惨，实不忍闻’，我敢凭良心说，这里头句句实情，一字不假！”
惹起了张福来的胸中忿懑，他咬牙切齿地说：
“可不就是这样？别说二哥跟我，连弟兄们也都在不平得很咧。咱们性命相拼打了胜仗。得一处地方，就让第七师那般狼心狗肺的家伙们，抢它个精光！”
“所以。”吴佩孚惨淡地一笑说：“你总该可以明白了，咱们不能再引狼入室，为虎作伥。就说冯大总统没那句话，这种害天理，昧良心的仗，便把金山银海堆在咱们跟前，咱们也不能打。”
“二哥说得对极了！”张福来兴奋地大叫：“您这一字一句，全都说在我的心坎儿上。”
“那就好了，”吴佩孚踱近办公桌旁，又去观赏那幅梅花，一面细玩，一面吩咐：“咱们暂时不打仗了，咱们暂时就驻扎在衡阳。从今儿起，明里暗里，你不妨设法知会弟兄们，别让他们了然个中的内情，只要他们晓得本部的动止。”
“是。”张福来立正答应，移时又问：“不过，湘军占了株洲，眼见我们就要成为一支孤军。”
“我们老早就是孤军了，子衡！”这一句话，吴佩孚说得悲酸苍凉，同时也说得相当雄壮，顿了顿，他深沉地一笑，又委婉地说道：“咱们先别议论那些大道理，反正我不明讲，隐隐约约地，你也能够明白。大局还没有定规，咱们只有暂驻衡阳。要在衡阳驻扎，就必须得到当地百姓的支持，湖南人重义气，轻生死，热情慷慨，是值得结交的好朋友。彭刚直是衡阳的先贤、豪杰，我明天要去展拜他的墓。赵恒惕在我的大军之前扬长而过，一举击溃张怀芝的二十个营，我按兵不动，看他一战成功，这一份交情，就足可保障咱们在湖南境内的安全。”
张福来听了，眉飞色舞，得意洋洋，他兴奋地双手一拍，欢声地说：
“二哥，你可真是了不起，前五百年后五百年的事，统统都给你算准啦！”
“别胡扯！”吴佩孚连忙笑斥：“我要能知五百年阴阳，当年我卖卦，就不会连一日三餐都混不出来了。”
皖直两系的内争，冯、段之间的矛盾，以及吴佩孚长岳大捷，抱定决心衡阳歇马，凡此种种，在书中剖析清楚了，便昭然若揭。然而在民国八年三月以后那一段时期，却为任何局外人所无法得知的内幕。北洋第三师以全国第一劲旅，常胜大军，一路凌厉直前，势同破竹，大有雷霆万钧，风卷残叶之概。当时的南方护法军政府，湘粤桂联军一败涂地，风流云散，广东、广西已无可用之兵，湖南一地，也惟有在家守制的赵恒惕，轸念桑梓，奋力而起，集合一支孤军，打打游击，北盛南衰，形势已判。倘看吴佩孚的指挥刀，再向南向西一指，粤桂两省，事实上是无法对抗的。
因此之故，吴佩孚的大军进占衡阳，就等于是一柄利刃，插在军政府的胸口上。自民国六年六月八日，督军团称变，国会被解散，七月十二日，国父孙中山先生由沪赴粤，倡导护法，西南一隅，云合响应，赢粮景从。九月一日国会议员纷集广州，举行非常会议，选举孙中山先生为中华民国军政府海陆军大元帅，宣言戡定内乱，恢复约法。孙中山先生在九月十日宣告就职，他曾沉痛万分的布露天下：
……徒以身与共和生死相系，黄陂（被迫辞职的黎元洪）为同建国之人，于义犹一体也。生命伤而手足折，何痛如之！艰难之际，不敢以谦让自洁，即于六年九月十日就职。冀二三君子，同德协力，共赴大义。文（国父自称）虽衰老，犹当搴裳濡足，为士卒先，与天下共击废总统者！
然而，军政府肇建之初，西南各省，步调不一，军阀破坏，更是无所不用其极。援湘（傅良佐南下之役）、援闽（应第一军总司令陈炯明之力请），正在两面作战，又有广西督军陆荣廷，把两广视为他的私产，对于军政府多方阻挠，不断抵制。大元帅既无基本部队，又乏经济来源，群贤毕集的大元帅府，自部长以至事务员，一概月支20元。在这种情形之下，尽管国父孙中山努力奋斗，无少退沮，却是恪于形势，依然少有作为。
桂系军阀对于军政府的迫害，较诸北洋政府有过之而无不及，桂系广东督军莫荣新，在民国七年元月二日，抓了大元帅府的卫队连排长和卫兵数十名，竟然诬之以匪，径行枪决，气得大元帅下令海军炮轰广东督军署，以示膺惩。于是二月二十六日，海军总长，孙中山忠实信徒程璧光惨遭暗杀，三月中旬，北军大举南下，国会议员中旋即有人指责军政府在军事上既不能统一指挥，即西南联合会议亦乏法理根据，他们对北洋军南征心怀恐惧，于是找些借口托词，提议自此改组军政府。
待吴佩孚的北洋第三师由鄂入湘，占岳州，下长沙，湘粤桂联军总司令谭浩明兵败山倒，仓皇回桂，改组军政府的声浪越来越高。桂系把持的广东、广西两省不必说了，即连远在云南的唐继尧，竟也密电西南各省，主张护法各省亟应组织统一机关，遥戴黎元洪、冯国璋为正副总统，或者承认代理大总统冯国璋，另在南方组成“军务院”或“国务院”，“以便行使职权”。
唐继尧主张推岑春煊为国务总理，下设六部：以伍廷芳长外交，孙洪伊长内政，陆荣廷长陆军，林葆怿长海军，唐绍仪长财政，张耀曾或者是王宠惠长司法。政府地点暂设广州，将来俟局势发展，则相机进驻南京和武汉。
此一唐继尧建议最后一点：他认为大元帅孙中山先生应该去游历外国，敦睦邦交。唐继尧的国是意见尽在于此，明眼人一望而知，这是北军南下，吴佩孚进驻衡阳的另一收获，亦可谓为副作用。北洋声势浩大，使得西南各省军阀非常骇怕，他们一面向北洋政府暗送秋波，一面团结桂系、滇系和政学系，暂求自保，这是短浅见识者的一大悲剧。陆荣廷、岑春煊、唐继尧等人在强兵压境之下产生了一种错觉，他们以为只要大元帅一走，即可缓和北洋军阀的“征南攻势”。
五月四日，民国七年的五月四日，国会非常会议开会，出席议员八十余人，投票表决，赞成改组军政府者过半数，于是唐继尧的提案通过。大元帅命国会议员居正向议会递送辞职咨文，这是一篇文情并茂，极富史料价值的大块文章，对于军政府的建始和他个人退出的经过，有生动详尽而坦率诚挚地说明：
慨自国会非法解散，中更复辟之变，民国已无依法成立之政府。使冯（国璋）、段（祺瑞）两氏有悔祸之心，虽争个人权利，而能撤销非法解散国会之命令，俾国会继续开会，则与一言兴邦何异？夫谁得而议其后者。乃必思以北洋武力，征服全国，遂致衅启川湘，而全国之统一以破。
其时滇桂之师，皆由地方问题而起，而所谓宣告自主者，其态度尤属暧昧，似尚置根本大法于不问，泯泯棼棼，莫知底止。
文不忍正义之弗伸，碍于沪上与民国诸老创议宪法，海军将士亦有宣言，相率南来，粤省议会乃有请国会议员来粤开会之决议，由是发生国会非常议会于广州。于中华民国六年八月三十一日公布军政府组织大纲，文不才，被举为大元帅，虽自知弗能胜此重任，然国家多难，匹夫有责，文忝在手造民国之列，不能视大法之沦亡而不术，用是不避险艰，不辞劳瘁，以为护法讨逆倡，使吾国及友邦之人，成晓然于军政府之职志。至于成败利钝，匪所逆视，凡以存民国人民之正气于天壤间而已。
自是厥后，粤、桂、滇，黔、湘、川，莫不一致宣言护法。始以恢复非法解散之国会，为共和之目的，于是地方之争，一变而为国会之争。军政府无尺地之凭借，而此志已范围乎六省，而其他表同情而思附义者，尚复所在多有，均在酝酿发难之中，不得不谓护法之功矣！
顾吾国之大患，莫大于武人之争雄，南与北如一丘之貉，虽号称护法之旨，亦莫肯俯首法律及民意之下，故军政府虽成立，而被举之人多不就职，即对于非常会议犹莫肯明示其尊重之意，内既不能谋各省之统一，外何以得友邦之承认？文于斯时痦口晓音，以期各省之觉悟，盖已力竭声嘶，而莫由取信。知我者谓我心忧，不知我者谓我何求？斯之谓矣！
然个人之去就其义小，国家之存亡其义大，文之所以忍辱负重以迄于今者，良以负责无人，非得已也。凡文之所以谋使各省尊重非常会议为护法之中心者，无所不至。今自岳（州）、长（沙）累败以来，各省始悟分则俱伤，合则两美，然后知有组织统一机关之必要，且知已有非常会议为护法中心之必要。及今图之，犹为未晚，而文之力固已尽于是矣。
计自提取盐税存款，以充国会正式会议经费，预定六月十二日为开会之期，文之效忠于国会，任务本已将尽，今者非常会议议决改组军政府，以应各省之要求，今而后庶可资群策群力，以充昭护法之大业，而告厥成功，岂非民国之幸！
文本匹夫，无拳无勇，所以用其全力以拥护国会非常会议者，其效果亦既如是，庶乎可告于国人。兹仍愿以匹夫有责之身，立于个人之位，以尽其扶助民国之天职。谨略述颠末，向国会非常会议辞大元帅之职，幸惟公鉴。
孙文支印
这封通电发布以后，军政府陆军部长张开儒，首先表示反对，他也发表通电，反对国父辞卸大元帅职务，并且严词切责逼迫国父下野的那一般井底之蛙。张开儒此一严正的表示，使桂系军阀极为嫉恨，莫荣新遂命人强迫解散陆军部各机构，他在韶关抓到了张开儒，把他囚禁于广东督署，陆军次长崔文藻膺命代理，莫荣新甚至悍然地将崔代部长予以捕杀。
在吴佩孚强兵压境之下，军政府不战自乱，遂行改组，徒令亲痛仇快。七月二十日，国会中的不肖议员，或与当地军阀勾结，或受虎而冠者威胁，召开“总裁选举会议”，选出孙中山、岑春煊、陆荣廷、唐继尧、唐绍仪、伍廷芳、林葆怿为军政府总裁。孙中山深知所谓“改组军政府”，实系西南各地军阀向北洋政府妥协议和的一种姿态，他不欲参加。二十一日，发布辞大元帅职临行通电，留书告别粤中父老兄弟。“发扬粤省之光荣，永为全国之仪型”，二十六日他和胡汉民等离开广州，特地绕了一趟汕头三河炯，因为蒋介石时任粤军司令部作战课主任，孙中山特往会晤，并且力劝陈炯明进攻福建，当时，蒋介石在江干迎迓，他眼见国父形容憔悴，不觉凄然流泪。
国父孙中山辞卸大元帅职后，于六月二十五日抵达上海，自此埋头著述，希望有以启发国人。
四
冯、曹、吴三人密约生效以后，吴佩孚公然实行缓兵之计，衡阳歇马，好整以暇，他甚且在衡阳作久居的打算，处处争取湖南人的好感，他到彭刚直的墓前拈香上花，亲临致祭，拜会衡阳的名流士绅，时贤彦耆，他和他们经常聚晤，时相唱和，他甚至于步彭玉麟的后尘，开始学习绘事，也画梅花。
吴佩孚在湖南造成这么一个局面，曹锟、冯国璋和段祺瑞、徐树铮之间的明争暗斗，接下来便连台好戏，一一登场。段祺瑞南下犒师，兴冲冲地回到北京以后，为了鼓舞士气，完成南征，他不敢不依曹锟的话，千方百计，大举外债，他要践履他的诺言：“设法筹备，源源接济，断乎不会中辍。”
段祺瑞径由徐树铮的媒介，跟亲日派首领交通部长曹汝霖和前司法总长章宗祥拉近乎，叫他们利用以前跟日本人因卖国得来的交情，向日商中华汇业银行先借到了大洋2000万，完全用之于对南军事，不过在借约上却写的是为“扩充西北电信，修复旧有电台”之用，议明利息八厘，抵押品呢？实在想不出还有什么别的名目，国家权益，人民财产，可押的全都押了，无可奈何，只好存心不良，把业已抵押给法国、丹麦的电信收入，再挪来作一次对日本的借款担保。
纸包不住火，法国、丹麦很快地得到了消息，一物两押，堂堂北洋政府居然背信，做这种耍无赖的事情，两国公使立刻照会北政府外交部，提出抗议。既有照会，外交部便不能不覆，于是强词夺理，外加上诓骗欺瞒，一齐写上了公文书，北洋政府外交部咨复法、丹二国：“电信收入尽多着呐，日本贷款五个月便还清，决不至于妨碍贵国的那笔账，尽请放心。”一桩公案，就此抵挡过去。
丢人现世，借钱借得这么吃力，但是曹三要饷，锐厉难挡，他人在汉口，一天几个电报，拼命地催。在北平国务院里，尤其派他的胞弟曹锐，每天一次晋见国务总理，实行坐讨。可怜段祺瑞连诈带骗，一共才弄了那么2000万元，索饷讨债的不止曹锟一个，他只好今儿拨一笔，明天补一点，谁知越是这么酌予接济，越使讨债的来得起劲，转眼间2000万又光了。段祺瑞左右为难，罗掘俱空，迫于无奈，只好责成曹汝霖再借外债，以八七扣实收，年息七厘，四次付完的苛刻条件，向日本政府又借到2000万大洋，名目是建筑由济南到顺德的顺济铁路，其实呢，则是陆陆续续，像榨甘蔗汁似的，又落入曹锟等人的荷包。
成天到晚忙着筹钱，段祺瑞像天天在过大年夜，4000万元都给挖光了，他一肚皮懊恼，一腔子焦躁，开始“电”发怨言，拉下脸来催促进兵。曹锟、张敬尧、张怀芝、吴佩孚，一个个地按兵不动，让他南下的“霸业”，成了个不死不活的局面。却是当他的电报抵达汉口，曹锟业已天从人愿，快乐逍遥，他花了四万大洋，终于把如花似玉的红姑娘花宝宝讨到了手。段总理亦已油尽灯枯，再也榨不出血，实至名归，他要履践“先战后和、打到衡阳”的诺言，准备跟老段破脸，以便与河间联络。好戏唱完，下台一鞠躬，回过身来又猛踢老段一脚：“前线粮绌，难以为继”，电催坐讨不得结果，俺曹三亲自回北平来也！
把吴佩孚留在衡阳，自己带了那几个混成旅，曹总司令不请自准，花车北上，这一招回马枪着实厉害，可把段祺瑞气了个死去活来。
一到北平，政争激烈，段祺瑞暴跳如雷，冯国璋装痴装呆。段祺瑞一见曹锟，火冒三千丈，开口便问：“三哥，你这是什么意思，用兵五个月，花了上亿元，如今你那位常胜将军吴佩孚，只要再跨一步，就可以进入广东。广东一平，天下便定于一，‘南征大业’，圆满达成。怎么着，三哥你是存心在这紧要关头，扯我的后腿呀？”
曹锟听了，愁眉苦脸，紧蹙额头，他也声嘶力竭地呼吁：
“总理，饷呀！饷呀！皇帝不差饿兵！前线的弟兄连饭都没得吃，你叫他们怎么打仗？”
段祺瑞为之气结，一语不发，返身便走。
当夜，冯国璋的“大总统府”，肉林酒池，大开盛宴。冯国璋眼见段祺瑞的狼狈，心感曹仲珊的践约，不但报了昔日一箭之仇，而且拦腰一闷棍，把段祺瑞打得仆倒在地。他带笑旁观，看他怎么挣扎爬起来？于是，这夜他为曹锟洗尘，吃喝玩乐，快极生平。
曹锟违抗命令，擅自撤退，段祺瑞发了急，便预备动公事，请冯大总统严予查办。呈文稿还没拟好，“总统府”里来了密报，曹锟的新职：“川粤湘赣四省经略使”，业经冯大总统亲下条谕，明令发表。
段祺瑞怒火攻心，气昏了头，他高声喝令备车，国务总理要去跟冯大总统理论。
他气涌如山，赶去谒见冯国璋，见了面，立即声势汹汹地质问：曹锟百罪集于一身，为什么不闻查办，反而由大总统手谕升官？
既扯破脸，冯国璋便当“人”不让，理直气壮，他振振有词地说：
“你要征南，你要用兵，能打仗的兵在曹三手里，‘叛党’未靖的南方正是川湘赣粤。有道是：‘重赏之下，必有勇夫’，我叫曹三去经略四省，跟你一贯的主张，又有哪点抵触？”
以子之矛，攻子之盾，于是，老段语塞，愤然退出。这一回，他没提：“不干啦！”
回到总理衙门，立召徐树铮紧急商议，对南用兵，功败垂成，目前已临山穷水尽，走投无路之境。便在这时，徐树铮又献了一条釜底抽薪之计，那曹锟是个空子，他的队伍都在吴佩孚掌握之中，何不高官厚爵，竭力拉拢吴佩孚？吴佩孚一过来，冯、曹二人必定垮台。
因此，曹锟在五月三十日回北平，六月三日，段祺瑞便发表吴佩孚为孚威将军。
孚威将军虽然是个空头衔，但却很有作用，因为在官等上，将军与督军平行，都是特任。握有兵权的将军，便等于是候补督军了，这跟督军下台给个将军名号，意义迥不相同。
徐树铮为了贯彻他的穿心战术，特地跑了一趟衡阳，专诚拜访“吴孚威”。蓬莱秀才和萧县秀才在衡阳将军府里见了面，使吴佩孚大出意外，却也不能不虚与委蛇，第三师孤军远戍最前线，皖系大将张敬尧在长沙扼住了他的退路，吴二哥不敢跟皖系的灵魂、军师破脸。他招待徐树铮用过丰富的午餐，搬几张椅子，便坐在院子里大金鱼缸旁边密谈，恭聆徐树铮高唱其“武力统一”论。徐树铮强调北洋一家亲，段祺瑞和曹锟之间关系密切，他说南进政策功亏一篑未免太可惜了，并且强调他这次南下，已经带来奉军第二十七师师长孙烈臣等三人，就为部署奉军入湘，支援吴佩孚继续南进的事宜，带三分威胁，有七成激将意味，小徐单刀直入地发此一问：
“子玉，你是否有帮忙到底的决心，支持段芝老，完成武力统一中国？”
吴佩孚给他逼住了，无可奈何，只好含含混混地答一句：
“我是军人，军人当然要打仗。上面有什么命令，吴某但有‘服从’二字而已！”
徐树铮很高兴，在他的心目之中，吴佩孚是头脑单纯的军人，北洋系冲锋陷阵的打手，说一不二，痛快明白。他知道吴佩孚为人方正，律己最严，生平从不打诳，同时他更自信凭他万里南来，一席长谈，吴佩孚必定感恩知己，誓为前驱。因此，他当时便认定吴佩孚“已坠吾彀中”，他答应吴佩孚，由段内阁直接补助巨额军费，同时，心花怒放之际，诗兴大发，他即席作了一首“衡州谣”，把吴佩孚形容成解民倒悬，万家生佛的名将。而且还是“古今名将谁及兹！”其中有句云：“……吴公爱民如爱军。与爱赤子同殷憨……在军整暇不自逸，雍容雅度尤无匹。静坐好读易，天人忧患通消息，起居有常礼，战斗厮卒娴容止。笔千管，墨万锭，看公临池发逸兴。香一缕，酒盈卮，时复弹琴自吟诗！”
徐树铮踌躇满志，洋洋得意，六月初旬，从衡阳回到汉口，立刻密电段祺瑞，大事谐矣，奉军一部业已开抵湘东，吴佩孚今后将惟国务总理之命是从。小徐又一次合纵连横，扭转乾坤，使段祺瑞不得不大喜过望，舞之蹈之，他为对吴佩孚表示亲热和优礼，迅即直接通电，开内阁总理和区区一名师长径行联络的先例。
吴佩孚得了这份荣宠之至的电报，一声苦笑，束之高阁。因为，他正忙于对南外交，他托人邀约湖南督军谭延闽、湘军总司令赵恒惕的好朋友童锡梁，从长沙前来衡阳晤谈，直截了当地告诉他说：
“民国肇建八年了，如今竟闹得人人都在争夺地盘，位置私人，把当年革命的目的，全部忘掉。长此以往，必将亡国！有人说我是因为争不到地盘方始主张和平，其实呢，纵使政府发表了我当湖南督军，我也不会干。我认为我们军人现在惟有埋头整军，以准备将来抗御外侮，这才是正经事，再要南北对峙，惟有同归于尽。”
童锡梁听了，不觉为之动容，他连连颔首，于是，吴佩孚又继续往下说道：
“我跟赵炎午（恒惕）先生素无一面之雅，但是我很佩服他的为人，赵先生治军严而有威，作战坚毅勇敢。不是我放诞浮夸，倘若我在北而赵先生在南，我俩合力练兵，整军经武，将来左提右挈，同心御侮，国事还有可为！”
至此，吴佩孚坦然提出要求，请童锡梁居间介绍，他要跟当时正处于敌对地位的谭廷恺和赵恒惕，释嫌修好，交个朋友。
当时，谭延闽、赵恒惕率领一万湘军，枪支不过两千，局处郴县和零陵一带，士兵军衣褴褛，官长月饷数角，正在面临强敌，苦撑待变。因此，童锡梁请人送一封信过去，力保吴佩孚一心以大局为重，确有谋和的诚意。谭、赵接信，喜出望外，谭延恺立派吕蘧生为代表，赵恒惕更令他的族侄赵荪塘同行，一齐到衡阳去报聘。
吴佩孚对这两位代表，执礼甚恭，时在端午节前夕，他假将军府大张筵席，请了童锡梁和若干衡阳士绅作陪，杯觞交错，笑语殷殷，气氛无比轻松和谐。正饮宴间，副官匆匆入厅，送上一份急电。那是国务总理段祺瑞，第二次直接打给吴佩孚的电报，他催促吴佩孚即日进军，攻打两广，并且不惜在电文中明说：事成之后，将酬他以广东督军一席。
看完急电，吴佩孚头也不回地说：
“笔呢？”
副官双手递上一枝钢笔，吴佩孚援笔在手，不假思索，在电报上批了个“阅”字，交还副官，然后，从容自在地向举座嘉宾，举杯劝饮。
湘军代表到了衡阳，段总理催令进军的急电归了档，自此在吴佩孚军中，口耳相传，议论纷纭，众人获悉这两件事，俱表骇然，谁也猜不透总司令打的是什么算盘。端午节日，吴佩孚大请其客，邀约所部团长以上人员，到将军府参加聚餐，当全体官长一律到齐，他们赫然发现，首席上坐的客人，正是谭廷恺、赵恒惕派来的代表。这等于吴佩孚公开宣示，第三师和湘军单独媾和，已届完成阶段。
吴子玉不是曹仲珊，这直奉两系明争暗斗的第二回合，段祺瑞和徐树铮败得好惨。六月初，徐树铮以为自己说服了吴佩孚，张作霖拨给他的奉军六个旅，正在陆续南下，直抵湘东，他更在汉口成立奉军前敌总指挥部，以常胜将军吴佩孚为前锋，六旅奉军合后，张敬尧扩充到三四万人的第七师为总预备队，一鼓而下两广，武力统一中国，那还有问题吗？然而，首先是六月二十五日，吴佩孚跟谭延闽、赵恒惕成立停战协定，使穷兵黩武的段、徐，猛吃一记闷棍。皖系首脑正在焦头烂额，徬徨失措，霹雳一声，奉天督军张作霖也光了火，他顿足大骂：
“小徐，你这是什么意思？我拨六个旅，原是为了奉军队伍进抵近畿。你凭哪门把我的队伍调到湖南，去打那个跟咱不相干的仗？”
光火之余，下道命令，推说边防紧急，召回孙烈臣、汲金纯、吴俊升三员师长，已经开到湘东的奉军，更是一声向后转，全部开回去。
皖段的处境，非常狼狈，段祺瑞此刻仅存的武器，只剩了徐树铮一手组成的新国会，亦即所谓的“安福国会”。旧国会是段祺瑞解散的，新国会则专为民国七年九月的总统改选而产生。徐树铮利用“包办政党”大大有名的安徽合肥人王揖唐，先成立安福俱乐部于北京安福胡同，然后从他代领的奉军军饷550万元中，挪用300万，派人分赴各省，以威胁利诱的手段，选出所谓的“安福议员”，组成“安福国会”。当安福俱乐部成立之日，即曾有人赠之以联曰：
安者危之基，
福兮祸所倚。
皖直之争，冯国璋由于吴佩孚的忠心耿耿，全力支持，终使段、徐临阵失机，赔了洋钱且折兵，“武力统一”，又成了南柯一梦。不听号令的吴佩孚，痛恨段祺瑞、徐树铮卖国，频频成立亲日借款，又与日本签订了“中日陆军共同防敌军事协定”。八月二十一日，他在衡阳发表了一通举国人士为之喝彩的通电，呼吁国内息争御侮，希望文官不贪污卖国，武将不争夺地盘，他自己则公开提出四大自律声明：今生今世不做督军，不住租界，不结交外国人，不举外债！
此一通电发表，不但揭开皖系军阀的虚伪面具，而且，使六月五日在广州成立的军政府政务院威胁全部解除，声势为之一壮。六月三十日，政务院主席岑春煊便打电报给吴佩孚，表示绝对赞成他促进和平的主张。
军事方面，变生肘腋，一败涂地，段祺瑞和徐树铮极不甘心，为了作最后的挣扎，并且对冯国璋施以报复，他们原想利用可以一手操纵的“安福国会”，选段祺瑞当总统，张作霖任副总统。但是张作霖临时“查”出了徐树铮代他领的奉军军费550万元，用在奉军的只有180余万元，当下不由大怒，下条子撤了他“奉军副司令”的差，同时扬言非跟小徐算账不可。这“意外”之举使段祺瑞大为震惊，他立命徐树铮前往谢罪，承认在短时期里归还挪用的巨款。
有此意外，段、张合作之局无法进行谈判，冯国璋则把握机会，制造了一场别开生面的通电战。以前线将领吴佩孚当先锋，他自己上演大轴子好戏，民国七年八月，吴佩孚一再地通电主和，那洋洋洒洒，理直气壮的文章，传诵遐迩，无异揭发段、徐的罪状，其中名句，如：“戍防湘南，为期半载，罢战言和，南北一家，对外不能争主权，对内宁忍设防线”，家喻户晓，有口皆碑，骂得段、徐三尸暴跳，五内如焚，却拿他毫无办法。九月四日大选之期已近，冯国璋粉墨登场，通电全国，说明段主战而他主和的经过，将国民痛忌的战罪往段祺瑞身上一推，叫各议员拿点良心出来，公举一“德望兼备，足以复和平统一，以副约法精神之所在”者，担任中华民国第六任大总统。
吴佩孚专揭段祺瑞的疮疤，冯国璋则暴露他的狰狞面目。段祺瑞腹背受敌，自知难容国人的公论，于是，他宣称与冯国璋同时下野，改弦易辙，另行部署。他指示安福俱乐部，选举徐世昌为第六任大总统。
袁世凯的老朋友，老搭档，跟北洋直皖两系关系密切的徐东海（世昌），当年64岁了，息影津门，历时数年，民国七年九月四日，突然朵云天降，当选了大总统。他心中虽然异常振奋，但是军阀干政的恶例早已开了，黎元洪当年的进退维谷便是榜样，冯国璋有兵有钱，依旧被段祺瑞搅得七荤八素，晕头转向。他这个一无凭恃的大总统怎么当？确实大有问题。因此，起先他犹疑徘徊，自鸣谦让，迟迟地不肯入京，后来禁不住冯国璋、段祺瑞一再促驾，全国18行省除了广东岑春煊等，几乎一致表示拥护。于是，他亮出“息事宁人”“和平止战”的政见，十月十日上午十时，就了第六届大总统的职。
徐世昌上台，段祺瑞和冯国璋退居幕后，表面上看来，在国人恶战的心理下，直皖之争已告终止，实际则暗潮起伏，双方都在暗中积极部署。段祺瑞运用他的安福俱乐部，想以“太上政府”自居，他保留“参战督办”的名义，仍然大举外债，叫徐树铮编练“边防军”，冯国璋则竭力巩固长江各督军的权位，并且尽量拉拢徐世昌——徐世昌不愿做段祺瑞的傀儡，他跟皖系越来越疏远，与直系则一个劲儿拉近乎。
以破竹之势底定三湘的是吴佩孚，勒兵衡阳倡呼息争御侮的也是吴佩孚。吴佩孚挂“孚威将军”的头衔，带北洋第三师一支部队，但是他却由于有为有守，颂声载道，“言人所皆欲言”，“谏人所不敢谏”，处处以全国民意为先，遂而使他成为举足轻重的人物。国家有事，吴佩孚的一纸通电，其主张必定风行全国，其意见不能不受北政府重视。这在民国史上来说，确为一大奇迹。
譬如，徐世昌民国七年十月十日就职，吴佩孚旋即发表举行南北和议的主张，十月二十二日，广东军政府宣布休战，二十四日，徐世昌也下令尊重和平意见。十二月十八日，北京举行“全国和平联合会”，吴佩孚通电极力促成，于是，广东军政府政务总裁岑春煊，竟然直接打电报给“徐菊人先生”，建议双方派定全权代表，在上海租界举行和议，而徐大总统接电以后，也立即复电表示欣然同意。一时，全国各地都充满了光明希望，内战威胁，廓扫一空。
徐世昌先委派冯国璋的外甥，直系大将、江苏督军李纯为北方和议主持人，和议磋商从民国八年元月开始，一直进行到二月，方始在上海正式开会，但是才开了几次会议，又告中止。那是因为南北双方停战已久，和议已不太令人重视，而当时又有一个新的外交刺激传来国内，使怒潮澎湃般的民族觉醒运动，从此展开。
民国六年爆发的第一次世界大战，我国原曾参加协约国方面，宣告对德奥开战。七年十一月大战结束，八年一月举行巴黎和会，我国派代表团前往参加。令人意想不到的是，作为战胜国的中国，竟由巴黎和会擅作主张，允许由日本继承德国在山东的种种权利，消息传来，举国大哗，吴佩孚这位山东老乡，益为愤慨，他顿即发出通电，痛斥巴黎和会的荒谬决议，并且明白揭露，此一国耻事件的来由，是段祺瑞和日本人所签订的卖国条件有以致之，所以，他主张取消段祺瑞承诺了的中日密约，有以正本清源、彻底解决。
接下来，五月四日，愤怒的北京学生，群起反对北政府的对日外交政策，游行示威，殴击签订卖国条约的曹汝霖、章宗祥和陆宗舆，风潮扩大，酿成罢工、罢课、罢市的全国性的运动。
朝野人士的目光转移到外交方面，南北和议渐行搁浅，但是吴佩孚却深感和议不成，终将影响抗御外侮的国防大计。六月二十五日，他又跟桂军总司令谭浩明、湘军谭延恺、赵恒惕等，以醍醐灌顶之势，再发通电，力陈外侮日亟，和议亟应早日订定。他的通电发出两日后，北京的各人民团体便派遣代表，求见徐世昌，呈递请愿书，提出三项要求：（一）山东问题不保留，中国决不签字于和约。（二）废除高徐、顺济两路草约。（三）立即恢复南北和会。这三项要求可谓无一不是吴佩孚的主张。徐世昌接见过了诸代表，退而语人：
“吴子玉一言一行，可以动天下之视听，天南地北，到处呼应，他的种种意见，我们倒是必须注意留心。”
由此可知，民国八年以后的吴佩孚，已经是四方瞩目，中外注视的人物，其个人声望与地位，远超过他的职务与兵权之上。所以，当民国八年九月十五日，徐世昌却不过段祺瑞、徐树铮的压力，改派安福系的幕后主持人政客王揖唐为南北议和总代表，吴佩孚便提出王揖唐的人格问题，发表通电，愤愤然地直斥王揖唐人格不能与西南护法之旨相容，严词反对。次日，湖南方面的谭延闽立起响应，发布通电和吴佩孚持同一主张，使北洋政府大为尴尬，进退两难，所谓的和议，再度因之搁浅。直皖两系衔恨之深，遂而到了水火不能相容，势必付之一战而决雌雄，有直无皖的地步。
“中央”与地方意见分歧，格格不入，其影响在渐渐地扩大，各省自治“独立”的论调甚嚣尘上，尤且自然而然地演成分崩离析，群雄竞起的分裂局面。民国八年七月，国学大师章太炎，首创联省自治之说，用意在于消弭内战，免致亡国灭种的惨剧演出，各省首长，未尝不晓得这是饮鸩止渴的办法，果若成功，将是民国成立后的一大悲剧。可是，北洋政府的所作所为，太令人失望了，但为北洋武力鞭长莫及的地方，谁愿意再奉北政府的正朔？于是，七月份湖南谭延闽首先主张湖南自治，并且迅即开始筹备，创制所谓的“省宪”。十一月，云南的唐继尧宣布自治继之。十二月，四川诸将领也公开宣称。四川自治独立，徐世昌政府，处于直皖两系的两大之间，无可用之兵，无可用之人，只好坐看西南半壁河山，又成立了三个独立的“小王国”。
民国八年十二月二十八日，冯国璋病逝于北京，只活了六十二岁。直系首脑死了，而段、徐等皖系人物且莫欢喜，因为继冯而掌握直系的新首领是曹锟。曹三爷表面上忠厚随和，其实更不是一个好相与的，何况他有吴佩孚这一股坚强的力量作为后盾。还有如同一体的曹仲帅和吴玉帅。一南一北，遥相呼应，要比冯国璋在世的时候，越加灵活。曹的意见，吴决无异议，吴的主张，曹惟有绝对赞成。这两个人虽然相隔数千里，却竟似合而为一，使皖系所受的压力，变本加厉，越来越加沉重。直皖大战的不旋踵而爆发，冯死，反而成为主要的因素。
还有一层，段祺端枉为“北洋三杰”之一，他竟猜不透徐世昌的心理。他只知道徐世昌自己便是天津人，当他担任东三省总督，第三镇驻防东北，曹锟、吴佩孚都是他的部属，因此自然而然的和直系比较接近，殊不知徐世昌和袁世凯沆瀣一气，他也希望中华民国在他的权力之下统一，只是这个统一工作必须由团结一致的北洋系加以完成。简言之，徐世昌倒是一个“大北洋主义者”，他的惟一心愿为北洋团结，直皖两系消除畛域之见，集合在他的大旗之下。
因此，他痛恨在冯、曹、吴和段、徐之间的兴风作浪、挑拨离间者。他认为这些野心分子一除，直皖两系必将分而复合，解除敌对状态。在徐世昌心目中的祸水有二：其一是袁世凯以前的特务头子，当过陕西督军的炳威将军陆建章。他本来是安徽人，属于皖系，但是他痛恨段系人物袒护陈树藩，夺了他的陕西督军职，并且唆使乱兵，搜劫行李，辱及妻女，故当皖直分裂，他便反过来为直冯效力。他最大的功劳是沟通说合苏（李纯）、赣（陈光远）、鄂（王占元）三督联盟，使直系组织灿然大备。
徐世昌斥为祸水的第二人，便是段祺瑞的“灵魂”、“智囊”徐树铮。徐树铮好大喜功，专擅把持，其咄咄逼人之势，令黎元洪、冯国璋、徐世昌三位总统，及其以次所有的国务总理、各部总长、各省督军、总司令都觉得受不了，咸认为年来党派之纷扰，南北之乖戾、外债之丛脞、强邻之压迫，都是徐树铮为之厉阶。这其间当然也有小徐代老段受过的地方，但是众口一词，怨谤丛集于一身，遂使徐世昌不得不把他视为北洋团结的障碍，必须除之而后快。民国七年六月十四日，陆建章到天津活动，奉军响应和议，徐树铮邀他“来寓候谈军情”，竟然拔枪将他杀了，这人权焰薰天，蔑视法律，比专制时代尤有过之。徐世昌当时并不在位，不过他侧目而视，心中早已认定，小徐不除，北洋团结必无希望。
大总统心情如此，形诸于直皖之战前夕的两系电战，直系口口声声，攻讦徐树铮卖国借债，任意妄为，称之为悍夫骄将，误国殃民，可说一字一句，实获徐大总统之心。而段祺瑞则一路护短，再三左袒，由于小徐一人，丧失了徐大总统的信赖，全国民心的趋从，尤其加深了各省份的离心离德，因此，直皖之战未起之前，有心人即知胜负已定。
但是民国九年之初，吴佩孚的处境却非常危险，他孤军远戍南岳衡阳，面临皖系健将、湖南督军张敬尧的沉重压迫，侧面有湘军整军经武，徐图恢复，正面是北洋政府的死敌广州军政府，说他是四面楚歌，确不为过。尤其是张敬尧在长沙横征横敛，第七师的部队公然奸淫掳掠，杀人越货，搞得湖南暗无天日，民怨鼎沸。湖南人私底下讥称张敬尧为“运输司令”、“张毒”（督）、“毒菌”（督军），可是张敬尧却一概不闻不问，只顾埋头扩充武力。他的弟弟张敬汤助桀为虐，自号“小诸葛”，帮他把第七师扩充为四万人。张敬尧又派他的义子张继忠任第五团长，人称“少帅”，亲到山东招收散兵股匪，把他们带到湖南来明火执仗，杀人放火。此外，他更迎来倪嗣冲的安武军、张宗昌的鲁军和北洋军范国璋、李奎元两师各一部，又有三四万人之众，拥有十万雄兵的张敬尧，对于仅有一师三旅的吴佩孚，在直皖两系破裂在即、翻脸的前夕，当然是莫大的威胁。
更令人担心的是，由于张敬尧、吴佩孚一邪一正，积积不能相容，两位大帅之间的关系，搞得非常之坏。民国八年五月，全国各地风起云涌的爱国运动，传播到了长沙，湖南省垣学生，竟起罢课游行，高呼“取消二十一条”、“争回青岛主权”的响亮口号。张敬尧为了讨好主子，竭力压制，他采取了逮捕、戕害以至解散学校的残酷手段。长沙学生悲愤莫名，呼救无门，于是推选了一批代表，计有男生三百余人，女生五十余人，成群结队，在五月九日那天到了衡阳，去向湘民敬爱的吴大帅申诉。当日，吴佩孚不但亲自接见，而且降阶相迎，对这些热血青年亲切和蔼，殷勤诚恳，他听完学生代表和泪以俱的倾吐，顿即心直口快地说：
“张督军这个做法是很不对的。民主国家，任何人都有权对于国是发表意见，青年爱国，尤其值得嘉许、赞助，怎可以严厉压制，肆意摧残？请各位放心，我立刻便打电报到长沙，力促张督军恢复各级学校，释放被捕学生，禁止压制行为，我相信我的电报一去，必定可生效力。不过，各位远道而来，我吴某很想略尽地主之谊，请各位在衡阳小住三天，参观游览。”
于是，学生们欢声雷动，被吴佩孚真诚的态度曲意抚慰，感激至于泪下。吴佩孚派些年轻的官佐，专门陪伴这批学生，到处参观游玩。三天后，他还招待全体学生参加会餐，为他们饯行。席间，酒酣耳热之际，吴佩孚更戏剧性地出示张敬尧的覆电：“拜纳嘉言，一切照办。”直到这时，学生代表方始恍然大悟，吴佩孚留他们在衡阳玩三天，实际上是为顾虑他们的安全，必得张敬尧允予遵办的电报到了。他才放心让学生们回长沙，这一份情意极其可贵。当场又有不少人为之感动落泪。自此以后，吴佩孚爱护青年之事当然是不胫而走，传诵遐迩，使他得了更好的口碑。
便在那一年的秋天，张敬尧四十初度，他的部下大事铺张，准备为他做寿，居然成立了筹备处，打算在长沙各界，大打一次抽丰。吴佩孚得到消息，大不以为然，他拍一次电报给张敬尧，他说：
“届期当亲率全军，晋省庆贺。”
一句话吓得张敬尧惊惶失措，立即下条子，停止筹备，不做寿了。这件事在表面上看，他固然是从善如流，听从了吴佩孚的忠告，暗底下当然难免把吴佩孚恨入骨髓。张吴失欢，越演越烈，吴佩孚不能不视张敬尧为他的心腹大患。
另一方面，远在天津直隶督军衙门里的曹锟，形势也很危急。华北本是直系军队的天下，自徐树铮积极备战，以设立“西北边防”名义，一面大举外债，一面掌握西北财权，大练其边防军，段、徐声势，急剧增长。再加上当年被冯国璋带到北平的第十五师刘询部，本来是冯国璋的亲信部队，冯死曹锟应可直接指挥，但是刘询禁不住段、徐接济粮饷弹药的诱惑，一声倒戈，投向皖系怀抱。有此剧变，曹锟的主力都被吴佩孚带走了，他只身在津，只剩了几旅杂牌省军，面临皖军的巨大阴影，怎不叫他战颤觳觫，密电子玉老弟从速撤军北上。
民国九年一月，吴佩孚上电北洋政府，“久戍疲劳，请求撤防北归”，电文中有警句：“阋墙煮豆，何敢言功？……既经罢战和议，南北即属一家，并非寇仇外患，何须重兵戍守？”当时，国务总理是靳云鹏，在保定陆军速成学堂教过吴佩孚，又是山东老乡，对吴素极赏识，他同情曹、吴的境遇，但是碍于本身立场（因为他是段祺瑞的亲信、学生之一，和徐树铮、吴光新、傅良佐素称段之四大金刚），他怎么能跟他老师为难作对，放这一只吊睛白额大虫回北方来？于是，他惟有将吴佩孚的电报留中不发，归了档案。
五
从元月到三月，又到五月，吴佩孚请求撤防回师的电报，如雪片般飞向北京，电文一次比一次更精彩、更激烈，也更迫切，可是，他敌不过皖系把持的内阁的“相应不理”。三月问，吴佩孚光了火，发表一个传诵中外的通电，公然对皖系把持之局，提出声讨，他痛切陈词：
比年政府措施，莫不违反民意！全国痛绝者保障之，全国景慕者排挤之。顺我者存，逆我者亡？举满清所不敢为，项城（袁世凯）所不肯为者而政府悍然为之！亦思武力权威较满清、项城如何？
电文发表，举国称颂，中外轰动，吴佩孚的言论，诉出了全国国民的心声，他的作为，符合全体同胞的深心大愿：撤防、议和，推翻祸国殃民的军阀擅政，打倒卖国求荣、穷兵黩武的野心分子。吴佩孚撤兵回防的请求一再碰壁，可是他个人的声望却在急剧增长，国人竟尊称这一位北洋大将为——革命将军，民国救星！
北洋政府受到中外舆论的指责，迫不得已，绕个弯儿电复曹锟：“吴师不准撤防！”——曹三爷将原电转给吴佩孚，密电中附有一句话：“子玉，你瞧着办！”
于是，吴佩孚抖擞精神，痛下决心，开始“将在外君命有所不受”，北洋政府不许俺撤，俺自个儿撤给你看！当时他所面临的，有三大困难：
一、惟恐大军一撤，南方的军政府或湘军方面紧蹑其后，而退兵遇击，必定凶多吉少。
二、更怕皖系健将张敬尧三四倍于他的兵力，扼住北上咽喉，乘他北来自投罗网，一举加以围歼，彻底消灭直系的基本武力，则皖系从此可以独霸华夏，高枕无忧。
三、吴佩孚的部队，誓死不肯扰民，而他们一师三旅，又确确实实筹不出这一笔巨额的开拔费。
那年吴佩孚47岁，鼎盛春秋，正值勋业令名，一生巅峰状态的起点，他处理中外瞩目的撤防壮举，兼顾四面，威镇八方。而且无分对内对外，一概有条不紊，得心应手，非特一身都是胆，尤其政治外交，经济军事，一例表演出色，令人击节激赏，叹为观止。
三月中旬，他亲率三名独立旅长，王承斌、阎相文和萧耀南，堂而皇之，跟广东军政府七总裁代表兼湘军总司令谭延闽的代表钟才宏，外加滇军唐继尧代表韩凤楼、桂军陆荣廷代表朱兆熊，签订撤兵协定。一举解除撤防时期的后顾之忧，兼带解决了恼人的财政问题，由广东军政府代筹了开拔费60万元毫洋。
利用撤兵协定，吴佩孚敢捋虎须，他向兵力超过自己数倍，以逸待劳，扼守要冲的张敬尧，径行挑战。他打电报给张敬尧，请他派兵接防湘南。张敬尧骇怕吴佩孚联合粤、桂、湘军齐来攻打，吓得赶紧向北洋政府告急，对于吴佩孚，只好装聋作哑，不理不睬。
于是吴佩孚更进一步，侦窥试探，他派队护送七百多名军眷，大摇大摆地过长沙北上，他要看看张敬尧有没有胆量截拦。其结果是张敬尧病猫遇见虎，装着不曾看见，军眷顺利通过。吴佩孚测知张敬尧色厉内荏，必定不会为难，于是决定北撤，开始调兵遣将。
所定的方略是远交近攻。湖北督军王占元，号子春，他和吴佩孚（子玉）、卢子嘉（永祥）、张怀芝（子志）、周自齐（子虞，民国十一年直奉战后被吴佩孚抬出来代过国务总理），号称山东五子，关系密切，友谊弥笃，又复同是直系要角。因此，吴佩孚预先派人通知消息，当他大车过鄂时，希望王占元有所接应。另一方面，他派参谋王伯相北上保定，整理第三师旧有的营房。曹三哥那边，也拍密电给他，请他在河南方面有所部署，因为一过湖北、河南，便入河北省境。曹锟那时兼任直隶督军，他的弟弟曹锷，早在民国八年七月十二日，经北政府任命为直隶省长，所以，最低限度在名义上，直隶应该是曹、吴的势力范围圈。
凡此。都是在三月间，密锣紧鼓的暗中进行，可是，到了三月底，由于皖段的紧急措施，分途防堵，吴佩孚撤防北上，因而处处受厄，坏消息接二连三地传来。头一桩，段祺瑞为了竭力拦阻吴佩孚，特派他的四大金刚之一，他的姻侄之亲，日本士官三期毕业。正当“援川总司令”的吴光新，移师河南，意图驱逐河南督军赵倜，取而代之。一方面截断曹锟和长江三督以及主力部队吴佩孚的联络，一方面挡住吴佩孚的去路。接着，王伯相又从保定拍来了急电，报告吴佩孚，第三师在保定的营房，全被徐树铮的边防军占了，弦外之音，当然是暗示吴佩孚边防军亦已出动，鹊巢鸠占，反客为主。
顺利进行之中，经此波折，意味着吴佩孚如欲北归，他那三师一旅的队伍，至少要经过张敬尧、吴光新、徐树铮，皖系三路大军的拦击。迢遥万里，沿途鏖战，而且每一支兵力都远远胜过自己，吴佩孚是人而不是神，他怎能以寡击众，过百关而斩千将？看起来，撤防北上，又成了好梦一场。
但是，吴佩孚天生是刚直汉子、血性男儿，他宁可死，而决不服输。撤防签了协定，中外舆论一致赞扬，举国上下都在眼睁睁地等待他完成壮举，给国家民族带来和平图存，共御外侮的契机，纵使他将溅鲜血于五尺，他也断乎不愿失大信于天下。所以，他密电曹锟，妥为策划，急谋补救，同时，更分电各方，仗义执言，阻止皖系的对内侵略，共为束手待缚的赵倜声援。
吴佩孚献给曹锟的是一条连横之计，直接利用北京城里的种种矛盾。首先，徐世昌当选总统以后，段祺瑞挟安福国会和旧有新建的皖系武力以自重，骄纵恣狂，作威自福，俨然以太上总统自居。可怜徐世昌这位北洋领袖袁世凯的心腹旧侣，竟落得跟曾经被囚瀛台的黎元洪一样，凡事都要到段祺瑞住的府学胡同请示，闹得徐世昌苦不堪言，愤懑越积越深。再加上徐树铮犹在把持朝政，弁髦法令，使徐世昌认清楚了一项事实，那便是段、徐迹不可分，如欲清除徐树铮，须连段祺瑞一道解决了才行。
段祺瑞不把徐世昌看在眼里，吴佩孚却因为驻防过东北，了然徐世昌背后有一股举足轻重的力量，奉天督军二十八师师长张作霖，曾经是徐的部下，经他一手提拔。当时张作霖以一师长的名义，拥兵五师二十三混成旅和三个骑兵旅，共达十四五万人，军械方面有飞机、大炮、炸弹与毒气，装备之佳允称全国第一。这一支大军以高屋建瓴之势，虎视平津华北平原，皖系绝不是他的敌手，而张作霖尚然诺、重义气，一向服从老长官，徐世昌只要下点工夫，便可以将他拉到直系这边。
此外还有一大矛盾足可利用，国务总理靳云鹏是吴佩孚的同乡、老师，当年吴佩孚在保定学测量，靳任教官，便曾慧眼识英雄，一向对他器重，往后若干年里，师生间信使往还，联络不断，情谊十分深厚。靳云鹏虽说是皖系的大将，但是他为人富于正义感，当徐树铮独揽大权，不可一世，段祺瑞对他言听计从，甘为播弄，靳云鹏便得以国务总理之尊，处处仰小徐的鼻息，年深月久，越来越感难受。于是他也党同伐异，自立派系，和小徐成了老段麾下水火不能相容的对峙之局。
吴佩孚请曹锟秘密往见徐世昌，将民国六年津门一见时，徐世昌勉励他弥补直皖裂痕，促进北洋团结的训示，旧话重提，言下以皖段一味包庇小徐，闹到今日这种地步，不胜感慨欷欺。曹锟的慷慨陈词，一字一句，语语打动徐世昌的心弦，当他也回首前尘，惟有长叹息，曹锟便相机提出密议：联奉、联靳、再让吴佩孚撤防北上，跟段、徐决一雌雄，将皖系连根铲除。
靳云鹏方面，由吴佩孚单刀直入，秘密相约内外合力，共同倒段。在此以前，靳云鹏对于南北和议，甚为热心，但当他才唱出南北统一的高调，徐树铮便大起戒心，立派他的心腹智囊王揖唐为北政府总代表，任命公布，全国哗然。王揖唐则笑骂由他，好差使我自为之，奉了小徐密令，全力阻挠和议谈判。这一着，使靳云鹏无地自容，极为尴尬，无可奈何中，他联络他的另一名学生，江苏督军李纯，缩小范围，跟南方来个局部统一，谁料小徐马上就唆使安福系人群起反对，把靳云鹏攻击得体无完肤。至此，靳徐交恶，已臻极点，靳云鹏忍无可忍，而吴佩孚的这封密函，就跟曹锟向徐世昌进言一样，来得正是时候，靳云鹏盛怒之余，答应吴佩孚，组织联合阵线，既倒徐，也倒段！
联徐联靳告成，局势又是一变。徐世昌、靳云鹏暗中筹划，曹锟和吴佩孚便披挂上阵。先是曹锟在民国九年四月九日，以追悼历年阵亡将士为名，在保定召集各省代表，组织八省联盟。同时以吴佩孚充任电战先锋，抨击段祺瑞使吴光新往夺赵倜的河南地盘，“全国之大，能否尽为一系所盘踞？疆吏之多，能否尽为一党所居奇？兆民之象，能否尽为一人所鞭笞？”义正词严，掷地有声，吴佩孚既始发难，八省督军纷起响应。北政府的徐总统、靳总理，正好借此口实，拒不发表吴光新的河南督军任命。
军事方面，另有部署，被徐树铮枪毙了的陆建章，他有个外甥冯玉祥，在北洋军中当第十六混成旅旅长，时正率部驻扎湘西常德，他和吴佩孚曾经几度并肩作战，由于惺惺相惜，常有信使往还，这也是吴佩孚套个交情，预先布置的一着闲棋。当援川总司令吴光新正要大江东下，过荆沙汉口，转赴河南。这一着闲棋便发生了莫大的作用，由曹锟下一道命令，吴佩孚加一封私信，冯玉祥立刻全旅出动，越过湘鄂边境，将部队在宜昌、沙市一带暗暗埋伏，当吴光新兵船开到，伏兵一拥而出，隔江大战，吴光新的大队一战而溃，吴光新本人仅以身免，他部下只有一个赵云龙，辗转逃到了河南南阳。段、徐企图力阻吴佩孚北上，兼以兼并河南的一支大军，便这么风流云散，烟消灰灭。
直系自八省联盟成立后，声势益见浩大，四川来援的吴光新败得这么惨，张敬尧心惊胆战，日夜不安。又听说吴佩孚也在下令官兵不得请假，同时价购船只，派人设立兵站，眼看他撤防北上即将成为事实，张敬尧更是焦头烂额，走投无路，急切无奈中，竟然让他想出了一条笨计：他命人寻来第三师的老旅长，跟吴佩孚闹别扭而离开队伍的张学颜，派他秘密南下，勾结他的旧部。这张学颜跟吴佩孚虽然意见不合，却是共事已久，他心知吴佩孚带的队伍岂是随便拉得动的，奉命以后，上湘南打了一转，就此影踪杳然。