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抵达沈阳，瞧见吴佩孚风采依昔，倍增威武，心中又是一喜，她曾不知几千百遍地想过，见到丈夫，应该怎样向他诉说她在蓬莱受的委屈。当夜，她又觉得不该一见面就谈这些，扫了丈夫的兴，于是想着过些时再说也罢，反正机会多着呢。谁想，就由于这一迟疑，她失去了倾诉的机会，而且，造成她自己莫大的悲剧。
到沈阳的第二天，李氏便又开始暗地里生气，吴佩孚是个孝子，事无巨细，一概惟母命是从。除此以外，整个家庭也要以母亲为中心，他有意造成他母亲绝对的权威，他手头所有的钱，以及往后所发的饷，原封不动地交给老太太，老太太坚持省吃俭用，勤劳刻苦，家里除了杂兵，不许雇人，吴佩孚也要李氏洗手作羹汤，做出一日三餐。刚到沈阳一时高兴，买了几件绸缎皮毛衣裳，李氏跟隔壁赵太太一样，当作居家便服，老太太一见却立刻皱起了眉，嘟囔着糟踏浪费，李氏横一横心对丈夫说了，吴佩孚的反应是：
“这么吧，你明天做两套布衣服，专在家里穿。”
更让李氏愤懑不平的是，往先在蓬莱，自己要用两文零钱，得向老太太伸手。如今呢，丈夫是堂堂正正的大清统带官，一个月赚四百两，连他要用银两，也得像小孩子似的跟老太太要！
偏又有个张佩兰，同在一座屋顶下住，20来岁年轻貌美的大姑娘，没许人家，却跟吴家母子越来越近乎。
张佩兰本来是从自己家里搬来陪姐姐的，早先，每逢赵尊贤出门，赵太太便孤零零的一个人守整幢屋子。不久吴家搬来合住，她却已经在杨家大院住惯了，并没有意思往回搬。她仍旧住在东耳房，和吴佩孚夫妇住的西耳房，仅仅一院之隔，遥遥相对。
她又是个很早死了母亲的，杨家大院里，三个男子汉——赵尊贤、吴佩孚、吴文孚，每天都要出门。剩下四位娘儿们，吴家婆媳合不来，无话可谈，赵太太要忙家务事，就剩吴老太太跟张佩兰合得拢，又得闲，再加上吴老太太开口闭口就是二姑娘跟俺有缘。于是乎，张佩兰一大清早起了床，盥洗用餐，便忙不迭地往西正房吴老太太那儿请安，一老一小，在一块儿，兴致特别地高，一聊，往往从早到晚，聊个没完。
吴统带公馆有两位常客，那便是吴佩孚的哼哈二将，张福来和牛起顺。三日两头，张、牛二人跟着吴佩孚，骑马从黑嘴子来，或者涮个锅子，或者添两只菜，两位常客便跟吴家老小同桌用餐，吃吃喝喝，笑笑谈谈，气氛十分的轻松愉快。那张佩兰是个好热闹的，老太太又非她不欢，于是遇有这种场合，老太太说什么也要把她留下来陪客。
时间一久，彼此都很熟了，有一天晚上，吴老太太似有意若无意，一个劲儿弹她的老调，直夸二姑娘有这好，有那好，又善伺人意，又懂得体贴，然后便是一声长叹，不胜感慨地说：
“唉！我要是能有这么一个闺女，那我就心满意足，什么都不想喽。”
那一头，张佩兰本来就挺会说话，此刻便也在投桃报李，甜甜地说：
“老太太待人太好啦！我母亲早死，好些年来一直都在想，母亲对待子女，该是怎么样的慈祥？这会儿遇见了老太太，我又常常告诉我姐姐，真是自己的母亲，对待我也不过就这样。”
座中，张福来毫无心机，牛起顺更是直心直肚肠的人，他一听两面说得这么近乎，当时就嚷了起来：
“好哇！老太太这么喜欢二姑娘，二姑娘又懂得孝敬老太太。老太太没女儿，二姑娘没娘。干脆，二姑娘拜老太太为干娘呀！”
“对！”张福来兴高采烈地插了嘴：“二姑娘这么一拜，那真是两全其美，就不知道二姑娘乐不乐意？”
张佩兰身子一扭说：
“怎么会不乐意呢，人家早就这么想了，只怕老太太不肯收我，一直都没敢提咧。”
“这会儿不是有人给你提了吗？”张福来一力促成：“老太太那么喜欢你，你还怕她老人家不乐意？”
吴老太太原是有心事的。她见吴佩孚夫妇始终一语不发，瞟了吴佩孚一眼说：
“二姑娘人家还有她爸爸呢，这是件大事，她得先去问问。”
张佩兰却忙不迭地说：
“我爸爸要是听说老太太肯收我，他老人家高兴还来不及哩！”
“那么，就这么办，”张福来自作主张：“二姑娘，明儿你跟你们老爷子去说一声。老爷子答应了，拣个黄道吉日，你拜干娘。”
牛起顺大声地起着哄说：
“好极了，赶明儿日子一定，咱跟张帮统是原起意人，得跟老太太好好地贺一贺。咱们俩无以为敬，到时候送一桌酒席来，一来贺喜，二来大家聚聚。”
啪的一声，李氏手里的筷子，不知怎的失手掉在地上，她脸孔涨得通红，喃喃地埋怨自己几句，正待弯腰去捡，沉默寡言好半天的吴佩孚，这时候适逢其会地居然开了金口：
“掉在地上就脏啦，我去给你另拿一双吧。”
李氏迫促的呼吸，渐渐平复。
民国以前的中国老百姓，就只可分为两大类，一类是热衷名利，对官府吏胥巴结谄媚，无所不用其极。一类则是心惊胆跳，见了当官府的避之如同蛇蝎。张廷玉和赵尊贤都属于前一类型，而吴佩孚这位简放第三级中等官，他的官阶相等于文官正四品，官秩同于都司，如果是单独放出去戍守一方，也就是方面大员了。因此，当张佩兰回家去，兴冲冲地一说吴老太太要收她为干女儿，她父亲和姐夫莫不欢天喜地的绝对赞同。
张佩兰拜了干娘，吴、张二府结为亲家，双方亲友，正好趁此机会，借题发挥，礼尚往来，酬酢频繁，很是热闹了一段时期，光绪三十三年丁丑新岁，也就在繁文缛节、杯觥交错之间度过。吴老太太如愿以偿，收了张佩兰这个干女儿，张佩兰更是从此改了称呼，她跟吴佩孚兄弟和李氏一样，管老太太叫“娘”，喊文孚“三哥”，喊吴佩孚夫妇“二哥”“二嫂子”。
不但如此，自兹而后张佩兰连生活方式都加以改变，她在东耳房睡，却在西正房吃。每天清早起床，漱洗完毕便上东正房去，一直要到吴老太太安安稳稳地睡下了，她才回到自己的住处。她像个孩子般的跟老太太寸步不离，惟一的例外，是老太太催促着她：“去看看你二哥走了没有？”，或者是，“去瞧瞧看，你二哥该回来了吧！”
于是，张佩兰便遵照娘的吩咐，走进西耳房，也不管她二嫂子在不在跟前，亲亲热热地喊：“二哥呀，娘叫我来瞧瞧你走了没有？”抑或——“二哥，你回来啦，娘都叫我出来望过好几遍啦！”
渐渐地，她对吴佩孚问暖嘘寒，为他做这做那，只要吴佩孚在家里，她也就须臾不离左右，她口口声声宣达娘的意旨，自然而然地介入了吴佩孚的生活。
起初，吴佩孚对于张佩兰很敬重，很感激，因为她是自己母亲心爱的人，惟有她才可以使他母亲获得快乐，他很愿意视张佩兰为己妹，而对她负起长兄的责任。可是，不久以后，他发现不但母亲和自己的妻子之间存有矛盾，即连妻子和妹子，更是暗潮滋长，问题重重。妹子对自己越来越亲密，妻子对自己便越来越冷淡，知书识礼，貌美如花的李氏，开始沉默寡言，悒悒少欢，神情动作，每每流露出反抗的意识。再加上有一天偶然听到邻家的小儿在唱：“干柴干草好起火，干哥干妹好成亲”，于是，他便在突然之间有了警觉。
四
阳春三月，风和日丽，张佩兰脱下皮袄，换上绸衫，模样儿更显得标致。这时候，她每天傍晚已经不等老太太催促，只要吴佩孚回家的时刻一到，她便自动跑到西耳房，跑到天井里，甚至于跑到门廊上去侧耳倾听二哥的“春风得意马蹄疾”了。接到吴佩孚，“二嫂子”多半在厨房里忙乱，“嫂有事妹子代其责”，她会刻意温柔，加倍体贴，把吴佩孚服侍得周周到到。
平时一得闲暇，吴佩孚总是一卷在手，乐此不疲，当家庭里的暗潮越演越烈，美丽的李氏渐形消瘦，吴佩孚暗叫不好，莫要闹出什么事来了。因此，他想了个办法，一方面为研究切磋，一方面也为免致速祸，当他听说同街有一位名秀才毕维垣，饱读诗书，胸藏万卷，他中过秀才以后，便潜心学问，无意功名，晚年更专治易经，对于百源学派的开山祖师，宋代邵雍（康节）的著述，极有心得，在东三省是一位很有名气的学人。于是他便托人介绍，登门拜访，而毕维垣和他抵掌而谈，难分难舍，大有相见恨晚之概。从此，吴佩孚便在每天黄昏回家以前，先到毕家去打一个转，跟毕维垣二人一齐研究易经，对于邵康节所著的《观物篇》、《渔樵问答》、《伊川击壤集》、《皇极经世》等书，都曾涉猎过，然后反复讨论。吴佩孚后来能以《易经》为学有所长，著了《正一道铨》这一本书，也就是在这一段时期打下的基础。
吴佩孚以研究学问为由，有心逃避现实，但却仍无法遏止暗潮之加速滋长。吴老太太和李氏婆媳之间，感情日趋恶化，诚所谓“冰冻三尺，非一日之寒”，借由长时期的婆媳失和，以及内在外来的诸多因素，终于有那么一天，化暗为明，火山爆发，李氏竟敢当面顶撞老太太，于此唇枪舌剑，发生龃龉。李氏深感自己受尽委屈，没有理由继续恋栈，她公然扬言：
“我明天就回蓬莱去！”
等吴佩孚从毕家欣然归来时，他被兜头泼了一盆冷水，僵局业已无法挽回，李氏下定决心，明日启程，老太太频频拦阻，不让吴佩孚去劝。是夜，当老太太放吴佩孚回房时，李氏早就心如死灰，她把自己的行李，全部理好。不管吴佩孚跟她怎么说，她的答复只有一句：
“求你给我点路费！”
老太太那一边，表现得更为决裂——倘使吴佩孚真的“娶了媳妇儿不要娘”，不让李氏回娘家去，把她留在这儿“气死自己为止”，那么，反正是活不成了，要不，她去跳海，要不，她带老三回蓬莱。
吴佩孚迫于无奈，他惟有吞下他一生最酸涩的一枚果实，眼睁睁望着他无辜的妻子，黯然登程。她甘于退让，回蓬莱去跟她母亲同住。
李氏一走，张佩兰便以干女儿的身份，代理吴府中馈，她仍还是一大清早过来，深更半夜回去。她那一排三间东耳房，隔一口天井，恰好正对吴佩孚的西耳房，东耳房有二姑娘一人，西耳房住吴二爷一个。
五月间，有那么一天，趁张佩兰不在老太太的西正房里，老太太便把吴佩孚喊来，叫他在炕靠上坐着。
歇半晌，吴老太太开了口，她是在问：
“你媳妇儿去了这么久，她可有信来吗？”
吴佩孚黯然苦笑，摇了摇头。
母子二人并肩而坐，西正房里，持续片刻难耐的沉默。结果还是吴老太太开的头，她感慨万千地说：
“我老了，身体又不好，成天地闹病，眼看我就没几天活啦。我这一辈子，受够了苦，也享了几天福。如今你们哥儿俩都已经长大成人，我死，可以说一无牵挂，只不过，有一个心愿办不到，我是有点儿不甘心。”
“娘，”吴佩孚心酸不已地说：“好端端的，您老人家说这些个干什么？”
吴老太太不理，却是一伸手捉住了吴佩孚的胳臂一阵摇撼，然后说：
“老二，老二，你晓得娘惟一的心愿是什么？”
“娘！”
“我要抱抱我的孙子，我苦了大半辈子了，连孙子都抱不着，我死不瞑目！”
犹如万箭穿心，吴佩孚发出了痛苦地呻吟：
“娘，您别这么说，好不好？”
“不好，”吴老太太的语调，斩钉截铁：“怎么你连我最后的心愿也不许说！”
吴佩孚惶急万状，从炕靠上站了起来，垂手肃立。他婉转地再进一言：
“娘，您老人家是要活一百岁的，还早得很吗，您干吗尽在念着抱孙子呢？”
“还早得很？”吴老太太一声冷笑，又道：“老二，你忘了？你今年34，你弟弟也有31。”
吴佩孚避重就轻，希望能够就此转移目标，他强颜欢笑地说：
“娘，您不说我倒忘了，老三都31啦，是该给他成亲哪。”
“俺不说老三，俺在说你！”吴老太太疾颜厉色地道：“你是吴家的长子，你娶亲都娶了三年啦，怎么着？你自己给我说，你媳妇是放了个屁没有？”
吴佩孚心慌意乱地又喊一声：
“娘！”
“走了那么多天，连一个字也没寄回来，”吴老太太尽在数落着李氏说：“你看嘛，她准是决心下堂求去了——万一不是，娶这么个媳妇又有什么用？你们结婚三年，她一胎都不生，眼见她就是一个不能生育的。老话说的好：‘不孝有三，无后为大’，老二，你是否要担这个不孝的罪名？”
“娘……”
“你就不替你娘着想，”吴老太太打断了他：“你也得对得起吴家的列祖列宗！”
“娘，”迫于无奈，吴佩孚只好点醒他的母亲：“您老人家别忘了，儿子结婚，三天以后就回了烟台。”
“这一回呢？”老太太反唇相讥：“在一块儿可有半年了吧？”
吴佩孚语塞，夜凉如水，他站在那儿，急出了一头一脸的汗。
瞟他一眼，老太太似乎有点心软了。她改换语气，先是连声叹息：
“老二呀，其实，娘这也是为你着想，34岁的人啦，难道你也不想抱儿子吗？再说，你媳妇儿来了三年，才有几个月住在俺们家里？老这么下去，你是抓印把子的人，总不能尽跟光杆儿一样吧？”
心乱如麻，吴佩孚低头无语。
“老二，我知道你一向孝顺，”老太太声调越来越温蔼了：“你要听娘的话，干脆，你就再娶一房吧。”
“再娶一房？”吴佩孚倒抽了一口冷气：“娘，这是办不到的呀。”
“怎么办不到？”老太太逼得很紧：“是你养不起？还是……”
“娘，您听我说，”吴佩孚委婉地说道：“儿子也曾读过诗书，总以为夫者扶也，做丈夫的应该以身作则，拿善道来扶掖自己的妻子，别说媳妇并不曾有过错，就是她有什么不对的地方，儿子也有教导她的责任。娘叫儿子再娶一房，媳妇必定吞声饮憾，心里惨痛，反而显得儿子见异思迁，起了好色的邪心。”
吴老太太却在鼻子里哼哼地说：
“你说你媳妇儿没有过错，我偏说她有。古礼七出之条，一是无子，三是不事舅姑，四是口舌，六是妒忌。七条大罪她都犯了四条啦！”
“那也许是儿子自己先不淳良，自立于不善之地。”
吴佩孚这两句话说得很重，一方面表示这一个家并没有给李氏应得的重视与爱护，另一方面更将母亲对他妻子的种种不满，一概引为自己的罪咎。
偏是老太太故意装着没听懂，忽又眉开眼笑地说道：
“你看你的那些个同事，哪一个不是三妻四妾？偏你多讨一个都不行？喂，老二呀，告诉你吧，我都给你看中了一个人啦，你猜是谁？”
吴佩孚早已心里有数，只是他惶急万分，他必得拦住老太太说出这个人的名字，以免节外生枝，使他骑虎难下。因此，趁老太太的这一问，他忙不迭地说：
“娘，娶妾不是什么好事，娇妾艳婢，向来惟有贻羞门户，自寻烦恼，小则家庭失和，倾家荡产，大则酿成祸害，毒翻波海。俺们家母慈弟友，一片祥气，您何苦多操这个心呢？”
“为了对得起祖宗，给吴家留下香烟种子，我非操这个心不可！”老太太突然又是脸孔一板：“说明了吧，我看中了你的义妹，张家二姑娘，这孩子模样好，人又贤慧，瞧她那富相，不但帮夫，而且宜男子！俺是一百零一个中意，你顺不顺着我的意思办，你自己说吧！”
“娘，那怎么成呢？”吴佩孚急得直搓手：“张家二姑娘是您的义女，也就是俺的妹子。天底下哪有兄妹成婚的道理？”
“胡说！”吴老太太一声厉喝，“俺要她拜干娘，正是为了要使你们两个近乎。近乎得差不多了，俺就要收她做儿媳妇。”
图穷匕见，不容闪避，平生第一次，吴佩孚拂逆了他母亲的心意，他引经据典，举出许多纳妾生祸的事例，反复的向他母亲陈述。老太太盘着腿坐在炕上，瞑目休息，装做充耳不闻。吴佩孚急坏了，他甚至向他母亲苦苦哀求，求她莫要强他所难，做他衷心非愿，而且一再公然表示反对的事情。吴佩孚二十来岁便写过一篇《戒淫说》的文章，把纳妾之害形容得“祸至丧身，神谴莫逭”，“疫病灾害并至，刀兵水火齐来”，如今他自己就停妻再娶，岂不等于反手在掴自己的嘴巴？
然而吴老太太早就下定了决心，她私底下还问过张佩兰呢？张佩兰便默然认可。这时，她比吴佩孚更要两头为难，势成骑虎。因此，无论吴佩孚怎么样反复陈词，声泪俱下，她始终不理不睬，更不答话，她是在用这种坚决的态度，表示这事已成定局，断然无法挽回。
求到最后，吴佩孚都舌敝唇焦了，好不容易听到老太太开口说了话，却是一句：
“起二更啦，该去裹你那条冷被窝了吧。”
从第二天开始，岂止被窝冷，吴佩孚办完了公事早早回家，发现饭冷、茶冷，老娘和兄弟的脸色更冷，原来是因为他不答应娶张佩兰，老太太发动了冷战攻势，随他怎么陪笑逗乐、插科打诨，吴老太太故意装痴作聋，置若罔闻。张二姑娘可能已经知道了内情，她一连几天影踪不见，吴佩孚心中实有深切的负疚感，都是老太太自作主张闹出来的，此刻，说不定她正在伏枕哭泣，咒骂自己的无情薄幸呢！
以吴佩孚的为人和脾气，这种发自母亲兄弟和义妹的冷战和封锁，真比要了他的性命更难过。他开始眠食无常，茶饭不思，害起了迥异常人的“反相思病”，渐已丰腴的两颊日形清减，欢快愉悦的神情变为忧悒。但是吴老太太的主张仍然不改，吴佩孚走投无路，将近疯狂。有一天，马弁迎进来一张名片，蓬莱乡长，年高德劭的张敏卿登门拜访，吴佩孚心中诧异，嘴里却一迭声地说快请。
张敏卿的来意，使吴佩孚深受感动，同时也大出意外，由此可见老太太是如何的舐犊情深。因为张敏卿竟然是受老太太恳托而来的，他以乡长的身份，向吴佩孚切切晓论，谆谆劝促，而且，他把话说得非常坦白。
张佩兰对吴佩孚一见钟情，芳心仰慕，是实。吴老太太对张佩兰爱如己出，依依不舍，更是丝毫不假。张佩兰的父亲、长兄和姐夫、姐姐，一致赞同她嫁给吴佩孚做偏房，那是因为他们对吴佩孚很器重，认为这小姑娘“慧眼识英雄”，因而自愿委身事之，是为一段佳话，尤且可以缔结一段美满姻缘。
在这种情形之下，每个人都以为吴、张的结合是水到渠成，顺理成章的事。这事因为女方多少有点主动之嫌，所以断乎不能打消，否则，未来即将酿成的后果，严重得不可想象。
这一层道理，吴佩孚当然懂得，他在百般无奈中惟有吞下了苦果，他终于点头同意，“奉慈命”，“以子嗣为由”，纳张佩兰为篷室。他们仍然像模像样地举行了婚礼。
从光绪三十三年丁未（1907年）张佩兰来归，到民国二十八年己卯（1939年）吴佩孚被戕，他们做了32年的夫妻，事实证明张佩兰不但贤慧，而且能干，她具有一切为人妻者的美德，32年里她和吴佩孚出入与俱，两夫妻常常冒着炮火危险，在战地前线出现。但凡吴佩孚的生活起居一概由她亲手料理，吴佩孚时刻少不了她。恩爱吗？可以说是恩爱一世了。但是，吴佩孚娶了张佩兰，实也造成了他一生中的两大遗憾。
其一是违反了他平生主张最力的“不纳妾”主义，纵令张佩兰先是两头大，后来不久便扶了正，但在娶她的当时，仍然是“妾身未分明”。以故李鸿球先生为吴佩孚修年谱，34岁那年有一条“太夫人望孙心切，托……介绍其妹张佩兰为侧室。”侧室是妾，汉书西南夷傅：“朕，高皇帝侧室之子”，注：“非正嫡所生”，所以李先生用的是春秋笔法。李先生所修的年谱虽极简略，但是信其必将流传，读这一句再看吴佩孚著的《循分新书》，夫必淳良章第五……“是必四十无子，方行娶妾”，读者势将深感吴佩孚言行不符，矛盾虚伪，对于他完美的人格，实为不可补偿的一项缺陷。
其次是对于他的原配李氏夫人，李氏并没有如吴老太太所说的那样，她毫无下堂求去的意思，相反的，往后她一直要求回到丈夫的身边，她要善尽妻子的义务。可是吴佩孚心有内疚，兼以事业心又重，他惟恐妻妾同居。时常争吵，一方面自己好强，面子下不来，另一方面更怕妨碍军务。后来他发达了，有了点钱，方始接受曹锟夫人的劝告，在保定买一幢别墅，专给李氏夫人住，同时请了几位年轻而念过书的女孩子陪她。可怜这位原配在吴佩孚事业彪炳，如日中天的时候，每天在报纸头条新闻上读他的一举一动，却始终不能和他相聚。长年累月的吞声饮憾，深心惨痛，使她得了神经病，到民国九年，她便郁郁以殁，死在保定幽居之所。
新军第三镇驻防吉林长春，前后一共六年，在这六年以后，清军的这一支精锐之师，除了更新战备和操纵士卒，简直没事可干。袁世凯视第三镇为他的看家武力，因此纵使中原正值多事之秋，他也是尽可能的将这一支基本部队，留在关外，图以保全。同时，一有新式武器分配，第三镇仍能获得优先。
吴佩孚在调赴关外的第二年，将母亲、妻子、兄弟接来，第三年娶了张佩兰，除了内心中对于李氏的抱愧，日子总算过得和乐平静，一家子其乐融融。吴老太太在这一段时期里最高兴，因为她拔了眼中钉，又叫儿子娶了她最喜欢的人儿，张家、赵家，都成了亲戚，平时来往走动，吃吃玩玩，一点儿也不嫌寂寞。
五
平安无事，到了光绪三十四年（1908年）春天，曹锟调整第三镇人事，把吴佩孚调到炮兵第三标，当第一营的管带。这个炮兵管带（营长）所带的兵比步兵营略少，却是多了474匹马，因此每个月经费要比步兵营多出一半，月需纹银一万二千零十八两六钱，管带的薪水也增加了1/2，计为150两。
第三镇就只有这么一个炮兵第三团，团长（统带官）姓刘，下分三个营。配备方面，当年第三镇拥有全国最大的陆用重炮，口径达24生的，系由德国买来，此外还有辘轳过山炮多门，火力之强，举国罕与其匹。再加上兵员充分，一营一千四五百人，三分之一开炮，三分之一备补，另外三分之一是使用最新式七九步枪的护炮队伍。所以吴佩孚接任之初，十分振奋，他认为让他当这个炮营管带，要比给他升官，更值得高兴。
这一年的十月，光绪和慈禧相继驾崩，年甫三岁的溥仪嗣位，年号改为宣统。溥仪即位的时候，他哭哭啼啼，不肯坐上龙椅，他父亲摄政王载沣哄着他说：
“别哭，别哭，一会儿就完了。”
载沣果然一语成谶，因为到了宣统三年辛亥（1911年），武昌首义成功，清廷结束了他们的九世十帝268年的统治。
宣统皇帝接位的第一天，还给袁世凯下诏，加赏太子太保衔，赏用紫缰，袁宫保之称，便从这时开始。可是过不了几日，突又下了一道圣旨，说是袁世凯“现患足疾，步行艰难，难堪任职”，叫他回家去养病：这是北洋系的一大顿挫。这道圣旨之来，是因为袁世凯在光绪二十四年戊戌变政的时候，向荣禄告密，出卖了光绪和谭嗣同等六君子。载沣是光绪的弟弟，他一旦大权在握，便要给他的哥哥报仇，起先他准备杀掉袁世凯，幸有张之洞提醒摄政王，袁世凯掌握新军甚多，激则生变，方始留下袁世凯的一条性命。
袁世凯回到河南彰德，表面上杜门谢客，泛舟渔钓，实际上他家设有电台，跟他的旧部下暗中仍通声息。在这一阶段里曹锟的表现特别忠贞，他不但不避嫌疑，尚且尽量地搜刮金钱，秘密接济袁世凯，让他拿去贿赂北的王公权贵，为他将来的东山再起，预作准备。因此，袁世凯洋洋得意，自诩识人，而从此以后曹锟也就成为了他的心腹部下，股肱“重臣”。
宣统元年己酉（1909年）六月，徐世昌调回北京，去当邮传部尚书，从此他成了袁世凯在京中的耳目，兼私人代表，东三省总督由满人锡良接替。
这一年，吴佩孚36岁，张佩兰来归两年，也跟李氏一样，肚皮里没有消息。到了十二月间，有一天曹锟把他找了去，挺客气的让他坐，和颜悦色地说：
“我查过，吴管带是测量科出身，日俄之战还在东北做过谍报工作，像你这样的人才，实在难找。”
吴佩孚唯唯诺诺地答应，心里头就知道，准是有什么难办的差使，要往他头上套。
他料想得一点儿也不错，果然，曹锟接下去便讲：
“这一回你给本镇挣了很大的面子，总督衙门指名借调，要你去办一件极机密、极重要的差使。”
“什么差使？”
曹锟缓缓地站了起来。踱到墙上挂的大地图旁边。吴佩孚连忙起立跟过去，但见他伸手往极东处一指：
“喏，这儿，吉林跟俄国交界的地方，有一口兴凯湖，总督衙门要你带一批人，去把那一带的形势，全部给测量一下、绘下图来。”
“是。”军令如山，虽说这事不该他管，吴佩孚也只有答应的份儿。
“你瞧着要带多少人去？”
“测绘需要专门技术。”吴佩孚胸有成竹地回答，“我想调工兵营的测绘队去，一名队长，六名司事，四名学兵，两名护勇，四个夫子。连俺自己，一共十六个人。”
曹锟十分惊异地问他：
“你们还要到俄国人地界去哩，难道你不要带队伍去保护？”
吴佩孚笑了，他说：
“干这玩意儿保护没用，人去多了，反而惹眼。”
确实是勇敢深沉，轻于生死，曹锟心想这人倒是一条汉子，自此对他留下了深刻的印象。当时他颇为嘉勉地说：
“好，你这才不愧是新军的模范，一切都照你的安排，好好地去干。”
回到了家，想了又想，怕老太太担心，决心把自己的任务瞒住。只是告诉家人，奉公差遣，不日要出趟远门。“该不是调去打仗吧？没那个事，东三省太平得很咧。该不是调回关里吧？也不是，镇台大人挺看重俺的呐，他不会放我走。那么，得去多少时候呢？不知道，要看事情进行的程度，少则一个月，多则三两个月。”
应付完了层出不穷的关切之问，第二天便开始准备。他带了工程营测绘队的十五名官兵，叫他们一律换穿便衣，扮做商民，器材拆卸开，装在箱子里，然后由长春乘火车过吉林，到牡丹江、林口，改骑马匹，在大风雪中走了将近三百里，终于到达天寒地冻的兴凯湖西北岸，中国极东的一个小村——当壁。吴佩孚便选定那个三家村，作为他的“司令部”根据地。
兴凯湖宽有一百四五十里，长达一百六七十里，水域面积与洞庭湖相等。远远望去，像一个张口大笑的人脑袋。它本来全归中国所有，俄国人乘清咸丰十年（1860年）英法联军进攻北平之役，冒调停之功，不费一卒一弹，强索报酬，跟清廷订立了《中俄北京条约》，由清廷割让兴凯湖的一半，白白地送给俄国。使俄国人在咸丰八年和十年的两次条约之中，掠夺我国东北土地400913平方英里，比德国和法国本土的面积，还多出6531平方英里。
兴凯湖鱼产丰饶，兼有蚌珠獭皮，为一大利薮，但是地近边界，一片荒凉，吴佩孚在这寒风怒号、冰天雪地的湖畔，工作了一个多月，见到许多平生罕见的瑰丽的诡奇景象，也领略了雄浑壮伟的大自然风光。酷寒与艰险，对于他又构成一次严峻的考验，以一名中级军官而言，如吴佩孚之迭应苦差，压线年年，也可以说是：“险阻艰难，备尝之矣！”
他赶在过旧历年之前，完成全部测绘任务，原班人马，一个不缺地回到长春度岁。曹锟点查他所绘的地图，详尽明确，甚为激赏。从此，在这位统制官的心目中，留下了很好的印象——吴佩孚刻苦勤勉，任劳任怨，什么苦差使，别人不屑为的，交付给他，准没有错。
东三省的马贼、胡匪，自从张作霖、冯麟阁接受招安，归降满清，实力本已大减。不过仍有啸聚山林，打家劫舍的黄老虎等部，因为张作霖修书招降，方始获知张、冯二人是真的投降了官家。这黄老虎所拥有的实力，不在张作霖之下，他一直想做马贼的盟主，胡匪的大王，张作霖老压住他，他便一辈子不能出头。如今张作霖“卖身求荣”，他正好趁此机会，大骂张、冯放着南面为王的好汉不做，反而去当官府的鹰犬爪牙，他煽动各路弟兄，以“吃里扒外”的张作霖为敌，借此口实，四处劫掠，一面巩固自己的首领地位，一面给“新官上任”的张作霖，来一个天下大乱式的下马威。
于是，宣统二年（1910年）过年以后，东北各地，马贼胡匪到处骚乱，全省的军警防营纷纷出动，从事剿匪。北洋第三镇，便这样开始了他们成军后的第一次战争，吴佩孚也摩拳擦掌，兴致勃勃地一再出发打仗。不过，胡匪身手矫捷，熟悉地理，行动飘忽无常，他们惯于利用有利的地形，神出鬼没，作游击战。所以在对胡匪作战的时候，第三镇的大军，反而不如张作霖的巡防营，尤其是吴佩孚所统率的炮队，每次奉调参与战事，当他们人马与大炮，浩浩荡荡地开了去，胡匪由于耳目灵便，早就得着了消息，大队一到，全不知道跑到哪儿去了。吴佩孚乘兴而去，败兴归来，只是上级还是记他的功劳，“大军所到之处，贼匪走避一空”。这么样才有人说吴佩孚用兵如神，胡匪“畏之似虎”，半开玩笑地给他取个绰号，小诸葛。
假使就这么长年东奔西跑，尽跟胡匪玩捉迷藏的游戏，炮队自吴佩孚以次，谁都渐感不耐烦。幸好在那一年头上，终由“以毒攻毒”的方式，胡匪出身的张作霖、冯麟阁，设计力擒黄老虎，方使吴佩孚疲于奔命的剿匪工作，于此告一段落。
张作霖和冯麟阁带着自己原先的胡匪队伍。再配备若干防营兵丁，他们兵微将寡，却反而是剿匪的主力，胡子的克星。张作霖狡狯得很，他利用黑道儿上的朋友，四处宣扬，说是张、冯二人奉令，不日即将大举清剿胡匪，实际上却按兵不动，徐图良机。胡匪们起先不敢懈怠，严密准备应战，往后仿佛“雷声大，雨点小”，“只听楼梯响，不见人下来”，于是渐渐地轻心大意，疏于防范。
胡匪的劲一松，张作霖立刻密锣紧鼓，备起战来。他以黄老虎为目标，实施“射人射马，擒贼擒王”之计，先打听好黄老虎巢穴的前后通路，派他手下的悍将，后来做到热河督军的汤玉麟，率领五百儿郎，埋伏在无人知晓，专供胡匪逃跑的一条荒山僻径，羊肠小道里，并叫汤玉麟利用时间，尽量挖掘陷穴，拉起绊马索。
一日，黄老虎正率队四处抢掠，张作霖先使冯麟阁带几百兵丁，多携旗帜，遍插在黄老虎返山途中必经的一道树林里。他自己则也带领五七百人马，一人背上背只沙包，当黄老虎集合所部整队还山，他便在大道上占据顺风地点，向黄老虎的大队进攻。
山高林密，曲折崎岖，当张作霖的五七百人一致喊杀，山应谷响，声震四野，黄老虎决想不到张作霖只带了五七百人，他们正想穿林而过，又见林子里旌旗密布，杀机四伏，便只得绕过山岬，想往后山逃跑。这时，张作霖一声令下，士兵立刻解下灰包，趁着阵阵山风，顺风散放，一时尘土蔽空，灰沙急扫，胡匪们眼里口里，尽是沙砾，眼睛都睁不开，哪儿还有还手之功，招架之力，一个个地抱头鼠窜，奔向后山。
这一下汤玉麟可等个正着，五百儿郎各以巨树岩石为掩护，五百杆快枪，矗然齐响，枪林弹雨，打得那批揉眼的瞎子，人仰马翻，四散溃逃。于是有人遭了绊马索，有人跌进陷坑，转眼间哀声遍野，纷纷请降，只有黄老虎有心拼命，犷悍如故，一力死战。其结果，也是双拳难敌四手，被一涌而上的官军，使劲地拽下马来。
黄老虎和擒获匪徒，由张作霖所部大开杀戒，全部正法。张作霖这一仗打出了他的赫赫威名，也打下他半生的事业，使东三省境内的胡匪，为之失魂落魄，心胆俱裂，他们自动地转移阵地，逃到蒙古去谋发展。东三省从此除却匪患，人民安居乐业，张作霖升任防营统领，吴佩孚也就不需要再打那“龟兔竞走”的仗了。
这一年冬天，吴老太太偶然感染风寒，生起病来，发高烧，说谵语，情势极为严重。吴佩孚心忧如焚，他一连告了多日的假，衣不解带，亲侍汤药，着起急来，恨不得就要割股疗亲。张佩兰也是整日愁眉不展，忙这忙那，背人时更珠泪偷弹，吴老太太对于她，不仅是婆婆，简直便是自己生身母亲。
请了许多名医，终不见好，拖上十天，病势越来越重。亲家张府，姻亲兼邻居赵家，张福来和牛起顺，营里的官长，都在暗地里商量应该赶紧准备后事，惟独不敢跟吴佩孚说明，因为他已眠食皆废，形销骨立，整天睁着一对红红的眼睛。
终于有一天，西上房里爆出了惊天动地的哭声，坐在客厅里的亲友，情知不妙，相率跑进去一看，吴佩孚哥儿俩抢天呼地，几乎昏迷。张佩兰更是扑在死去的吴老太太身上，直哭得死去活来。
人多好办事，吴老太太的丧事，办得相当的体面和风光，灵柩安放在客厅偏东，吴佩孚一家遵礼成服，频频举哀。第三镇长官同袍自曹锟以次，几乎全来吊唁，吴佩孚整天如梦似幻，昏昏沉沉地过了断七。给老太太请了高僧做佛事，红鱼青罄，喃喃梵呗，夹杂着吴佩孚、文孚和张佩兰时断时续地哭号，使阴森空旷的杨家大院，益增凄凉悲惨的气氛。
吴佩孚有官守在身，不便轻离沉地，正好他的大舅爷，张佩兰的大哥张百龄，有事要回山东，这护送灵柩归葬蓬莱故里的重任，便只有委托他办。吴氏兄弟和张佩兰，一直把老太太的灵柩送到沈阳，方始一路拭泪而回。
初经大变，哀恸逾恒，这一年过年的时候，吴佩孚家显得特别凄凉。幸好第二年头上，由于张作霖、冯德麟、孟恩远、吴俊升、马龙潭等奉军将领全力扩充巡防营，东三省的兵力突飞猛进，一日千里，第三镇已无滞留关外，坐镇一方的必要。于是，时任陆军部尚书（后改大臣，实即部长）的荫昌下令第三镇全部开回关内，担任自天津至保定一线的京畿外围防务。
第三镇的司令部仍驻保定，等于回了娘家，吴佩孚所属的第一协，全部扎在保定镇司令部附近。
即令对于政治还不怎么发生兴趣，吴佩孚也可以明显地觉察得出来，关内的革命气势高涨，清廷迭经内忧外患，已经显出手忙脚乱，局促不安。另一方面，北洋势力正面临空前未有的低潮。袁世凯罢黜经年，还没有起用的迹象，他仍悠然自在，垂钓洹上。主管全国军事的陆军部尚书，已由铁良换了荫昌。陆军部外另设一个军咨府，以载涛为大臣，不但中央军权，尽人满族亲贵之手，而且，各省的督练公所，也尽量摒弃北洋旧人，而一反袁世凯的作风，专门重用日本留学生，以及各该省份军事学堂出身的新贵。当年全国练就的新兵，更已迅速扩展为12镇（师），19个混成旅，看样子，还有更多的新军，不久即将陆续编成。
“山雨欲来风满楼”，这是大革命前夕的军界景象，满清皇族企图力挽狂澜，拼命挣扎，革命党人密布各省，跃跃欲试，而集全国武力之精英的北洋系将领，则正韬光养晦，郁郁然其志难伸。
吴佩孚是一个标准的旧式职业军人，他只知道忠心事上，从一而终，他不会想到利用这个大动乱的前夕。波平浪静下怒涛汹涌。正好男儿大显身手的机会。他一心一德效忠曹锟，效忠第三镇，效忠北洋系。效忠袁世凯，他从不考虑跳槽，高飞远走，另图发展。以吴佩孚的生平而论，他未能适应潮流，确实是坐失良机。
于是乎便到了辛亥年（1911年），阴历八月十九，阳历10月10日，武汉新军工程第八营霹雳一声，开了国民革命成功的第一枪，步兵第29标，第30标全体响应，激战一夜，湖广总督瑞潋、藩司连甲、统制官张彪弃城而逃，革命军顺利占领武昌、汉口和汉阳，举协统黎元洪为鄂军都督。武昌起义成功，各省纷纷高举义旗，全国陆军，除了北洋军和载涛编练的禁卫军外，一概投入革命阵营。
阴历八月二十日（阳历10月11），中午1点钟，武昌首义的消息，方始传到北京。那一天正值清廷内阁在庆亲王的府邸开会，惊悉警报，这一个会便一直开到午夜，始终举棋不定，议而不决。二十一日再开内阁会议，方才决定以陆军大臣荫昌领军，克日南下，会同萨镇水的海军、程允和的长江水师，水陆兼程，收复武汉三镇。
荫昌调集近畿各镇，以第六镇的全部和第一镇、第四镇各抽一个混成协（旅），分五天陆续出发。直到九月二十三日，荫昌的先头部队，驰抵距离汉口二十多里的刘家庙。由于荫昌所带的部队，正是袁世凯旧部北洋新军的左右二镇，当时已经改为第二镇与第四镇，这两支劲旅和曹锟的第三镇一样，都是袁世凯的基本队伍。荫昌颇有自知之明，他知道自己指挥不动，因此他电奏清廷，要和革命军作战，非起用袁世凯不可。他请朝廷下旨，命袁世凯立即南下督师。
基于此，清廷无奈，先发表袁世凯为湖广总督，督办剿抚事宜，荫昌、萨镇水、程允和的水陆各军，一律由袁世凯节制调遣。
廷旨一下，北洋系官兵精神一振，袁宫保退隐洹上以后，他们委委屈屈，饱受倾轧排挤，如今宫保起复，从此又可以扬眉吐气。不过他们到往后才晓得，袁世凯为了他的东山再起还是花了大价钱的。荫昌的保举不过是个引子。辛亥枪声一响，袁世凯马上就叫他的“驻京代表”徐世昌，送了一个数目吓坏人的红包，交到庆亲王的府邸。
有庆亲王接受了他的贿赂，在朝廷里大力支持，袁世凯得了湖广总督的任命，还要搭搭架子。他用“足疾未痊，难荷重任”为词，婉言推却。这一招委实出人意表，连庆亲王都给他搅得莫名其妙，八月二十九日，庆亲王派徐世昌微服南下，到彰德去探问袁世凯究竟是什么意思？
九月初徐世昌回到北京，袁、徐合演了一出双簧，他带来了袁世凯非正式提出的条件，如果要他出山，必须：一、由他总揽兵权。二、召开国会。三、组织责任内阁。四、宽容革命党和武昌起义志士。
与此同时，荫昌在湖北孝感急得走投无路，他带去的部队，根本不听指挥，因为袁世凯早已给了他们六字真言的命令：“慢慢走，等等看。”他等得了，如同热锅蚂蚁的清廷却等不及，九月初六解除荫昌督师之职，派袁世凯为钦差大臣，第二镇和第四镇改第一、第二两军，分别由冯国璋和段祺瑞担任“总统”。于是，当天北洋军便攻破了汉口的大智门，妙的是他们得手以后，又是裹足不前。
清廷这才知道，袁世凯纯粹是在讨价还价，不让他达到目的，北洋军便不会为满清打仗。九月初八，山西独立，同一天，离北京不远的河北滦州驻军二十镇张绍曾部发动兵谏，电促清廷立宪，组织责任内阁。全国腹心之地已经易帜，东西两面又腹背受敌，清廷一夕数惊，失魂落魄，只好将袁世凯的条件照单全收，九月初九准革命人士组党，释放了谋刺摄政王载沣的汪兆铭、黄复生，十二日任袁世凯为总理内阁大臣，十三日公布宪法信条十九款。
至此，袁世凯的足疾不药而愈，他矍然南下，督师孝感。北洋系的这个头儿确有两手，他将滦州的张绍曾调任长江宣抚使，解除京畿东路的威胁，对付武汉革命军。他则全面发动攻势，一举克复汉口，然后陈兵江岸，派代表跟鄂军都督黎元洪接洽和谈。
山西独立了，新军第二标标统阎锡山被推举为晋军都督，清廷钦派驻保定的第六镇统制吴禄贞为山西巡抚，移兵石家庄进讨山西。吴禄贞本来就是革命党，他到了石家庄，便和阎锡山接洽合组燕晋联军，直捣京师。他跟阎锡山在娘子关会谈，再回石家庄时，袁世凯不但得到了消息，而且已经指定第六镇骑兵营管带马蕙田为凶手，出其不意，乘其不备，就在正太车站第六镇统制官的办公室里，砍下了这位湖北三杰之一，革命伟人吴禄贞的脑袋。
然后。十月十五日，他派曹锟亲率第三镇驻保定的第一协，西出娘子关，攻打山西革命军。这是第三镇成军以来第一次正式作战，他们面对的是山西全境汹涌澎湃的革命浪潮，以及士气无比高昂的革命军部队。进军路线是从石家庄循正太铁路入晋，第三镇调集了大批车皮和火车头，由于军情紧急，第三镇第一协的部队几乎是首尾相衔，分做四批登车出发。第一批走的是炮兵第三标，炮三标第一营的管带便是吴佩孚，这一支部队由第一协协统卢永祥指挥，第二列车上便是曹锟亲自统领的中军，包括他的卫队营。
正太车站附近宣布戒严，车站月台上车辚辚，马萧萧，官兵们神情凝重，貌至严肃。吴佩孚的那一营炮兵真是训练有素，他们动作敏捷，大炮、马匹、辎重、弹药，井然有序地上了火车。卢永祥正在月台上巡视，他拉住匆匆而过的吴佩孚，满脸堆笑，一伸大拇指，挺亲热地喊着他的号说：
“子玉，你真有一手！”
吴佩孚字子玉，卢永祥字子嘉，吴佩孚跟他的这位老长官，都是时论所谓的“山东五子”之一，在民国十五年前是炙手可热，势莫与京的大军阀。卢永祥性情温和，待人宽厚，以至于有人讥讽他乃庸碌无能之辈。他是山东济南人，北洋武备学堂出身，毕业后被派到第三镇，他从队官（连长），一路升迁到第一协协统（旅长），称得上“久历戎行”，同时也是“一帆风顺”。
他们进军的目的地是井陉，距离石家庄一百二十里，已经接近河北、山西两省交界之处，和素称天险的娘子关遥遥相对。而由井陉到娘子关之间，四面高山罗列，如屏如障，中央则深陷下去一片平阳，形势就像是一口井。曹锟因为晋军前敌总指挥姚以价已经进抵娘子关上，他惟恐革命军乘虚而入，穿过谷底平地，占领井陉，以高屋建瓴之势，虎视石门，进可以攻，退可以守，占了有利的地形。故所以他一反常例，别出心裁，命令炮三团先行出发，沿途疾驶，不许停车，务期以最快速度，赶到井陉，立即在娘子关的对面山上布好阵地。一方面发炮攻击，一方面扼守河北这边的险要，使接踵而来的部队发动对娘子关的攻击时，可以得到大炮的掩护。
第一列车载了一个炮兵团，车皮过多，站方恐怕影响速度，特地在车皮后面，又加挂一部火车头，前拖后推，施足劲道。吴佩孚的第一营在前，二三两营顺序在后，照说，应该吴佩孚在前面车上，而第三标的刘标统居中，卢协统押阵。但是，临上车的时候，吴佩孚的顶头上司刘标统却派了传令兵来，通知吴佩孚说：标统决定坐第一辆车，要吴佩孚把营部设在第一营官兵之后的那辆车皮上。
当时，吴佩孚也不曾在意，上官命令，惟有遵办。他在列车中央，设了营部，巡视过他部下登车后的情形，跟张福来两人，面对面的坐在一个卡座上。后头，则都是他的卫士和委员文案。
从薄暮时分开始登车，除了吴佩孚那一营，动作最快，登车最早，二三两营，闹哄哄的直到九点来钟，方始连同武器辎重，一一安置妥当。尽管如此，车还不开，因为他们的头儿卢永祥还没有来。
等卢协统带着大批卫士马也上了车，时间已近深夜十一点，身子猛地一晃，吴佩孚莞尔笑笑，跟张福来说：
“好了。总算动了身啦！”
张福来太胖，他早困了，直在呵欠连天，他睡眼惺忪地劝吴佩孚说：
“二哥，你也得好好地睡一觉，到井陉，得天亮，说不定一下车就得开火。”
“你睡你的吧，”吴佩孚把他身边堆着的军毯给拉上，亲昵地拍拍他膝头：“这会儿我还不困。”
蜷缩在火车座上，张福来眼睛都闭上了，他还在含糊不清地说：
“二哥，靠靠也是好的。”
“我知道。”
吴佩孚打开自己的皮包，取出一只电筒，一张军用地图，轻轻地搁在木板桌上。
朝车窗外望一眼，无星无月，一团漆黑，远近的景色，一概不辨。
火车驶出石家庄站不久，全车灯火，倏然熄灭。好了，当时正是伸手不见五指，连人带车，都裹在一片黑暗之中。
纵使明天早晨就要打仗，枪林弹雨，生死莫卜，但是夜太深，车速高，没月没灯，什么也看不见，加上车身不断地在作有节奏的摇晃，因此，吴佩孚的四面八方，鼾声此起彼落，聚蚊成雷。吴佩孚心想，这样也好，弟兄们今夜睡一觉，养足了精神，方可应付明天早晨的一场恶战。
只有自己，闲着也睡不着，百无聊赖，想找点事干。偶尔经过一个驿站，站上却有灯光，吴佩孚用他的三节手电筒，紧贴在窗玻璃上往外照射，强烈的光线照到站牌——大郭村，他再用电筒去看地图，嗯，这是出石家庄后的第一个站呢。再往前去，下一站该是获鹿。
就由于这么一个偶然的想头，无意间的动作，竟使淹滞24年（从他14岁在登州水师营当学兵算起），一直苦乏奥援，屈居人下，郁郁不得志的吴佩孚立下大功，救了全军的性命，获得统制官曹锟的器重赏识。从此平步青云，“搏扶摇羊角而上者九万里”，奠立其“百世可师，洵堪不朽”的事业声誉基础。
第四章 秀才带兵，吴曹共鸣
一
横竖是不想睡了，就这么一站站地数下去，每过一站，便在地图上做个记号，数着数着，一连好几个钟头，火车驶过了微水、南张。南张距离目的地井陉太近了，大敌当前，吴佩孚心情渐渐地紧张，他连忙摇醒了张福来，再打着手电筒，将他的传令和卫士统统喊醒。他吩咐他们分别去各车皮，把第一营的全部官兵都叫起来，他要大伙儿保持清醒地状态下车，方可应变。
命令刚发下去，转身走回自己的卡座，手电筒一照，瞧着自己也觉好笑，才喊醒来的张福来，此刻又呼啦呼啦地睡着了。吴佩孚方要伛下身去喊他，车窗外闪过一片灯光，他忙不迭地将电筒射向窗外，恰好照着了站牌——井陉！
可是，火车居然没停！
电光火石般，一个念头闪入他的脑际，这事大有蹊跷，车过井陉而不停。再往下冲，便是娘子关的那片平阳地。这么说，这整一列车岂不是正要驰入敌阵，叫他们这一团人，全部就歼于革命军的枪炮之下，或者是束手就擒吗？
事急矣，抄起手枪，将张福来猛地一阵摇撼，低声地喝令：
“带着家伙，跟我走！”
七八名卫兵持枪实弹地跟了来，张福来一惊而起，拎着手枪，在吴佩孚的身后紧紧相随。
“出了什么事？”他低声地问。
“别言语，俺们上前头去看看。”
十个人，十条枪，穿过了好几节车厢，快到刘标统的“团部”了，仿佛“团部”所在的车厢里漏出了灯光，吴佩孚轻轻地关照：
“枪上膛，进门以后就散开！”
自己领头，猛地扭开了车门，一跃而入。眼前的景象，几乎使他呆住——车厢里有十多个人，全都穿着革命军的军装。
“手举起来，不许动！”大喝一声，举枪直指着那一帮人，身后，张福来和八名卫兵一涌而人，两面散开，他们也照吴佩孚的样，枪口对准了“对方”。
更令人惊诧莫名的事情发生了，吴佩孚的顶头上司居然也换穿了革命军装，刘标统从人丛中挤出来，满脸堆笑地说：
“子玉，你这是干嘛？啊，对了，我正要告诉你这件事哩！”
如果吴佩孚的头脑稍微新一点，或是他也有机会受到革命主义的熏陶，那么，在这刻不容发的分际，他肯听刘标统跟他讲一番道理，不但他个人的历史将会改写，整个国家的局面都将为之翻然改观。
可惜，当时他只晓得事情紧急，他板下脸来，叱喝着说：
“标统，对不住您，这会儿我只能认您身上穿的军装，我不能论你是什么人！”
言罢，他再回头下命令：
“再喊些人来，把这些革命党都给我捆上！”然后，又冲着张福来说：“你跟着我。”
通过车厢，开了紧抵着煤车的那扇门，冷风扑面，不禁打了个寒战，吴佩孚带着张福来，在煤块上匍匐前进。哥儿俩跳下火车头，一眼瞅见有两名革命军，一左一右，持枪站在车门口，于是两兄弟不约而同，飞起一脚，将猝不及防的革命军踢下车去。然后，十万火急地问司机：
“赶快！刹车再往回倒，你们使的是什么讯号？”
司机也是骇汗淋漓，没等吴佩孚的话说完，立刻猛拉汽笛，同时把车刹住。乒乒乓乓一阵巨响，山应谷鸣，余音回荡，全车的官兵蓦地从梦中惊醒，一个个惊慌失措地问：
“怎么啦？怎么啦？出了什么事呀？”
移时，后面的火车头发来了回声，司机扳动机关，全列火车开始向后急退。就在这一瞬间，驻扎在娘子关上的革命军，眼见满载清军的火车全速驰来，简直是投怀送抱，自入罗网，正在高兴地欢声大叫。突然之间又听到了声声汽笛，再一看火车又在倒回去了，统兵官顿时感到起了变化，一声开火，娘子关上枪炮齐轰，弹如雨下，第三镇炮队在火车上困住，无法还击，颇有了些伤亡。
直等全列火车退回井陉车站，吴佩孚和张福来才跳下火车头来，他下命令给张福来说：
“你去照拂全营弟兄下车，按定作战计划迅速布防，进入阵地，我押这两名司机去见协统。还有。你叫卫士把刚才逮的那些个人也给带来！”
亲自押解两名司机往车站走，卢永祥大梦初醒地下了车，他也派了人去部署防务，自己则挈带参谋卫士，借火车站站长室设了协司令处，他急于要问方才出事的根由，以及当时是怎么样个情形。
俘虏全部押到，吴佩孚进“司令处”见着了卢永祥，才只讲了个大概，站长匆匆地跑进来报告，炮三标的第一列车转了趟娘子关，耽搁了不少的时间。如今后面曹锟坐的第二列车快要到了，第一列车必需立刻让出傍月台的轨道。
于是，卢永祥吩咐卫队营长，好生看守俘虏，他邀吴佩孚同到月台，指挥他们那一列火车让路，眼看着列车驶上另一条路轨，再开始卸炮兵队伍，统制官曹锟亲率一团一营，业已风驰电掣地驶来。
卢永祥跟吴佩孚接到了统制官，曹三爷一下火车就愣了，他问：
“咦？怎么你们还在月台上呀？”
“出了点岔子，”卢永祥抢前一步，低声报告：“请统制官进站再谈。”
曹锟满脸疑云，点点头，大队人马随在身后，“协统司令处”改了“第三镇司令处”，曹锟眼睛一扫被俘虏的革命军惊问：
“这些个人……”
卢永祥伛下身去，附在曹锟的耳边，悄声地报告了吴佩孚建立殊功那一段大概。
脸一沉，曹锟抹着他那两道八字胡，眼睛直盯住刘标统，声声冷笑地说：
“姓刘的，我曹某人待你挺不错呀！”
“统制官！”刘标统昂首挺胸地回答：“这是民族大义，我顾不得私交！”
“喝他妈的！好大的胆子！敢造你他妈的这个反哇！”曹锟一气，秽语四播，他吹胡子瞪眼地说：“罢罢！我懒怠问你的话，子嘉，你让子玉陪着，把这帮子凶神恶煞统统带下去，严刑拷问，必得叫他们供出实情来！”
吴佩孚注意到，跟了曹三爷整五年，这是他第一次喊自己的号——“子玉”。
把俘虏们带到一个大房间，升堂问案。刘标统昔为上司官，今做案下囚，他很痛快，实话实说。原来，他早就同情革命，跟山西方面的革命领袖经常秘密联络，革命军由前敌总指挥姚以价率领，姚以价原是山西新军一标二营的管带，十月二十九日太原起义成功，阎锡山被举为都督，跟吴禄贞合组燕晋联军的计划失败。袁世凯派曹锟亲率第三镇一协，由娘子关入晋的消息，便是刘标统暗中知会了姚以价的。
姚以价把这个情报报告了阎锡山，阎锡山便尽出新组成的革命军精锐，派姚以价为前敌总指挥，飞速赶赴娘子关，准备迎敌。
在这一段时间，刘标统和姚以价秘使往还，接触频繁，这才定下了这么一条“驱羊入围，瞒天过海”的妙计，由姚以价派人送去革命军帽和标帜，交给刘标统严密收藏。一等火车将到井陉，便由刘标统和他的心腹卫士十余人穿上，然后派两个人经过煤车，直下车头，胁迫司机过井陉站而不停，直往娘子关开。他们计议将火车开到娘子关后面的下盘石，方始停下车来，刘标统他们穿着革命军装先下车，返回革命的阵营。于是，预先埋伏好的革命军一拥而上，将曹锟第三镇的这一个炮兵团全部吃掉，并且缴械。
这个计划果若实现，连卢永祥带炮三标，全体官兵，非死即降，甚至于影响所及，曹统制官既已马失前蹄，他贸贸然地坐看第二列车赶来，多半也将是糊里糊涂地自投罗网。卢永祥昕刘标统一字不遗，侃侃然地说完，事成过去，都使他吓出了一身冷汗。他侧过脸去向吴佩孚说：
“子玉，你这回的功劳建得不小！”
下令将一干俘虏收押，卢永祥和吴佩孚联袂同赴镇司令处，向曹三爷详细报告。曹三听后也是汗毛凛凛，惊吓不已，过老半天他才赞扬吴佩孚说：
“子玉，亏你机警、细心！你知道吗，连我在内，这整个第三镇，直隶一省，甚至于紫禁城里的皇上和朝廷，都是你救了的。倘使他们这一招搅成了，他们便可以一鼓作勇拿下石家庄，再往保定、北京，那真是乘虚而来，如入无人之境。”
吴佩孚心中不胜之喜，却是挣红了脸，嗫嗫嚅嚅地在回答：
“哪里哪里……”
“不用说啦，这炮三标就归你带，”曹三爷摇摇摆摆地站起身来，走到吴佩孚的跟前，伸手连拍他的肩膀：“我升你当上校。除此以外，我还得奏报朝廷，重重的给你奖赏！子玉，你等着瞧吧，更好的在后头咧。”
曹锟这一次亲口许下的诺言，只兑现了一半，因为当吴佩孚喜气洋洋地敬礼辞出，卢永祥便去跟曹锟咬耳朵，吴佩孚的功劳诚然不小，可是将来有的是机会给他奖赏提拔。至于整列车一团人差点给革命军拉了走，这件事还是瞒着一点比较好，他说：
“这事要给外头知道了，难免惹人笑话。倘使奏报上去，有人得赏，当然就有人该受处分。”
曹锟一听就明白，卢永祥恐怕朝廷晓得了这件事，他准得罩上“轻忽大意，险误戎机”的罪名。卢永祥是自己的老部下，心腹知己，经常上下其手，朋比为奸，他当然得为他掩盖弭缝。于是，他马上又派人去把吴佩孚找回来，把这其间的轻重厉害，坦坦白白地剖析给他听。吴佩孚非但毫无不满，反而认为两位长官对他既诚恳又近乎，他一口答应，并且还献出一条弭缝的妙策，奏报朝廷的时候，就说是炮三标统带官刘某在井陉啸众哗变，当由卢协统迅予敉平，刘某已予撤职处分。最后一点是由于吴佩孚的力保，曹锟和卢永祥买他的面子，轻轻饶了刘标统的一条性命。
炮兵傍山布阵，步骑二军奋勇冲突，从十月十六日起，第三镇和姚以价统率的光复军连番鏖战。第三镇有优势的兵力和炽烈的炮火，光复军所恃仅是有利的地形与旺盛的斗志，四天血战双方死伤累累，最后光复军弹尽援绝，迫不得已，挥泪撤离。十月二十日，清军第三镇，终于夺下了三晋门户，古有天险之称，因唐朝平阳公主率娘子军驻守而获名的娘子关。
娘子关一破，姚以价率队退回太原。自太原到娘子关上，无险可扼，同时也没兵可守，太原城内，人心大乱。山西都督阎锡山，当时还不知道刘标统密谋败露，功亏一篑，他始终以为娘子关之弃守是中了刘某的诡计，所以他通电全国，痛心疾首，悲愤万状地说：
“……娘子关之役，锡山……守尾生之小信，中衷甲之狡谋，一人失算，万众蒙耻。愧对我三军，愧对我父老，愧对我表里形势之山河，兴言及此，肝肠寸裂！引剑自裁。夫复何惜？……”
光复军紧急会商，仓促决定，大都督阎锡山分兵一半，率总参议赵戴文、总司令孔庚、兵站司令张树帜出北门，走河曲、攻大同，将入绥远，孤军远去。已不足构成对北京的威胁。副都督温寿泉率台寿民、阎志远、谢桢祥等统兵南征，他们的目标是尽速占领河东根据地，西渡汾河，绕道平陆、芮城和垣曲。
北洋第三镇攻破娘子关，迫使山西光复军分为两路转进，一举解除京畿的威胁，曹锟命令卢永祥率同吴佩孚等部，向南下的光复军衔尾急追。南下山西光复军共有三千多人，另有一千多名民兵和志愿队，实力不强，但是战斗意志十分高昂。他们在十一月十五日，打下黄河北岸的平陆，另以大部向南，进攻陕州（河南北部灵宝、阌县、卢氏三县）。十二月十二日拂晓，满清毅军和北洋第二镇的一部，正在平陆和光复军隔黄河而对峙，卢永祥和吴佩孚匆匆赶到，三支部队的首脑人物举行会议，一商量，毅军和第二镇都怕第三镇后来居上，夺了功劳，他们一致要求：
“我们已经深入革命军占领地区的心腹地带，渡过黄河，攻下他们太阳渡的阵地，我们就算克服平陆县城，而且还能截断他们和河南的联络。渡河进攻的力量我们尽有，不劳贵部增派人马，我们只要贵部的炮队支援。”
卢永祥眼睛眄着身旁正襟危坐的吴佩孚说：
“子玉，听见了没有？他们各位只要你的炮队帮忙。”
吴佩孚摇头苦笑地回答：
“只怕，我帮不上这么大的忙。”
连卢永祥在内，都感到错愕惊异，会议桌上，大伙儿怔愣地望着他问：
“你这是什么意思？”
吴佩孚不慌不忙，用桌上的纸笔摆起了地图。他一面摆一面解释：
“方才听各位的意见，强渡黄河的地点是佯攻太阳渡，然后直捣平陆县城。喏，这儿是县城，这儿是太阳渡，这儿是黄河南岸，我们带来的辘轳过山炮，就算架在南岸河边，使最大的射程，刚刚只能射过河去，打得着太阳渡，够不着平陆县城。而平陆不但城垣高大，而且还有一道矗起的高岗——北原，光复军有地利可恃，万无一失。倘若他们先放弃太阳渡，诱我深入，等渡河部队登了陆，再从北原居高临下，冲锋反攻，纵使双方就在太阳渡作战，我的炮队也是没法开炮支援。”
“这是为什么呢？”
吴佩孚失声笑了起来，他双手一摊地说道：
“俺总不能连自己的队伍一块儿轰呀！”
“吴统带，”毅军的一位镇台（总兵）面子有点儿罩不住，他冷冷地说：“部队如何进攻，我们已经有所计划，所要求于贵部的，只是在我们强渡之前，用炮火扫荡太阳渡的守军。”
“那——”
“子玉，”卢永祥怕他跟人抬杠，忙不迭地打断了他：“就这么着，待会儿发动攻势的时候，你把炮队全部布置在河岸上。”
“是！”吴佩孚只好隐忍不说，却仍悻悻然地加一句：“我想请镇台大人派一位上级指挥我，我指挥我的炮队。”
负责领军进攻的那位镇台喜出望外，一口应允了。
开完会，卢永祥和吴佩孚并辔齐驱回营的路上，卢永祥顿感困惑地问：
“子玉，你既不赞成他们的进攻计划，为什么又叫他们派人指挥你呢？”
“我不让他们指挥怎么成？”吴佩孚连声苦笑，“头一桩，我料准光复军一定放弃太阳渡，发炮打那个空渡口，我该打到什么时候为止？再一层，这一仗光复军占了地形的优势，非胜不可。我不想得功劳，也不愿意代人受过，叫他们委罪于我炮兵支援不力。我宁愿受他们的指挥，让我怎么打，我就怎么打！”