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李老太太和李家姑娘，由于那日一见，对吴佩孚印象深刻，蓬莱一县的人都知道，吴佩孚的品行、学问，勤俭努力、孝亲友弟，甚至他的事业前程，全是一等一，无懈可击。吴家老二是个有志气，有希望的好儿郎，他所差的，只是时运没到。因此，当李家母女见到吴家挽来请婚的冰人，毫不迟疑，一口答应。尤其当冰人提起吴老二请假回籍，只限一个星期，母女俩居然也同意了，就在这短促的三五日内，完成婚礼。
婚后不到四天，吴佩孚就要骑上东洋马，跨海东征，老太太说你可以请婚假呀，吴佩孚苦笑着回答：
“本来是可以的，不过，现在朝廷正是用人之际，眼前我们就有重大的任务，这是顾前程，图出身的大好时机。娘，你今日让我走，得来的功劳，要比打几十仗还强多哩。”
听他说得诚恳，而且连李氏夫人新嫁娘都在帮着他说话，吴大娘一想，小夫妻俩恩恩爱爱，人前人后，什么话不说？许是老二真有好差使，苦留下他只怕误了大事，于是，点点头，说声：
“老二，今儿晚上你媳妇要跟你饯行，要走，明儿一早走吧！”
仗着心急，马又快，一路快马加鞭，当天晚上便赶到了芝罘，吴佩孚直奔西沙旺守田的公馆。大路上，迎面遇见了正待进城取乐的旧日弟兄。
“吴老二，”孟恩远一把将他揪下马来，“你真守时呵，我们都说你不来了哩。哪想到你这么晚了，还在往西沙旺赶。”
抹着额头上的汗，吴佩孚笑哈哈地说：
“还说什么守时？我已经迟到几个钟点啦！”
“几个钟头算屁！”孟恩远嚷嚷着，“走，咱们上烟台，大伙儿为你洗尘。”
“谢了，”吴佩孚一拱手，“我还得赶着去跟守田先生报到呢。”
“忙什么？”大伙儿全来邀了，“明儿早上再报到不迟，反正你都回来啦。”
“不不不，”吴佩孚忙着摇手，“眼看就到了，我何必白赶这半天？”
“这话也对，”是王怀庆出来打的圆场，“这么着，吴老二，烟台的得胜楼你可认得？”
“认得！”
“那么，咱们先去一步，你见了守田就来。记着，大伙儿全在等你。”
“好，我一定来。”
守田都回他的寝室了，一听吴佩孚来报到，喜不自胜，忙不迭又跑到办公室。一见吴佩孚，高兴得跟他握手，然后挺亲热地请他坐下。
日本人多礼，但是不能说人家没有诚意，守田从吴佩孚的老太太，问到他的兄弟，问他家里的情形，以及蓬莱的近况。
一一回答过了，又道了谢，吴佩孚方始告诉守田，他跟王怀庆他们有约，此刻，十好几位同事，都在得胜楼等他。
守田立刻道歉，请他马上赶去赴宴，他特意送吴佩孚到门口。直到这时，吴佩孚才想起了马匹的事，他很恳挚地说：
“守田先生，谢谢你送我一匹好马。”
十分得意，守田呵呵大笑，笑罢，指指自己的手表，跟吴佩孚开个玩笑：
“吴样，你有了快马，可是，你毕竟还是逾假了几个小时。”
吴佩孚站住，两眼定定地望着守田说：
“守田先生，我是迟到了几个小时。不过，我刚在四天以前结了婚。”
守田一愕。吴佩孚向他敬个礼，大踏步出门而去。
得胜楼上，杯觥交错，欢声震耳，吴佩孚心中得意，破例饮了几杯酒，颇有点醺醺然。当王怀庆调侃着问他：
为什么不照他所提供的“锦囊妙计”，托辞结婚，来上个续假一月？吴佩孚不假思索地说：
“我已经结了婚啦。”
“什么？”王怀庆大吃一惊，指着他再问：“你是说，你请一星期假回家，就结了婚吗？”
“不错，”吴佩孚点点头说：“我是在四天之前，奉家慈之命结的婚。”
“哇呀呀！”孟恩远连声嚷喊起来，“结婚才四天，你舍得下你的新媳妇，准时准刻地往回跑？”
“我还是迟了两个时辰。”
大伙儿全为这突如其来的喜讯震撼了，有人夸他公而忘私，守责守时，了不起。也有人议论他忍心出此，不近人情。孟恩远直嚷着要吴佩孚补请喜酒，王怀庆却啧啧有声地说：
“为这件事，我准保你往后要懊悔！”
闹了半夜，吴佩孚生平第一次，头重脚轻地骑马回栈房。
翌日上午，吴佩孚准时到西沙旺守田“公馆”去办公。抽个空，守田请他进办公室去，神情肃穆地说：
“吴样，我向你道贺，同时也得告诉你，我对你是多么佩服。我已经替你写信给袁大人，报告你的喜讯，请他自即日起，按照规定补给婚假。”
然而，回到芝罘只休息了两三天，又有更重大、更危险的任务派给他们，守田奉命率领他的情报小队，支持日本陆军第三军正面攻击旅顺。吴佩孚只好放弃婚假，随同他们跟第三军向旅顺港迸发，这是日本人引以为傲的一仗，也是历史上罕见的一场惊天地、泣鬼神的鏖战。俄军的炮火震耳欲聋，硝烟聚散，像是起了漫天的大雾，日本第三军充分发挥悲壮苍凉的武士道精神，一船一船地被轰沉，一队一队地被击毙，他们冒着猛烈的炮火敌前强制登陆，港口尽是断桅残樯，破碎船板，大量的鲜血，染紫了近岸浅蓝色的海水，第三军慷慨赴死，争先恐后，他们几乎是踏着自己伙伴的尸骸，攀援上峭岸绝壁，矗立云天的南山。
吴佩孚他们所乘的船，在第二线，他们眺望战事惨烈地在进行，惊心动魄，令人血液为之凝结。这一小队情报员，按照日军司令部的计划，本来是要随同登陆部队深入旅顺，展开破坏和情报工作，但是由于前线牺牲过于惨重，第三军司令官明知“守田小组”是日军之宝，惟恐他们有所损伤，于是临时又生踌躇，始终没有把命令发下去。
他将这一支奇兵另派用处，在旅顺港对面有一个无人小岛，名曰“松木”，当时第三军司令官命令“守田小队”担任向导，带领一支队伍，在松木登陆。守田不懂司令官的用意，为什么既已登陆南山，还要占据这个孤悬海上的荒丘？
吴佩孚深沉地一笑，低声告诉守田：
“这是声东击西，转移俄军的注意，将集中攻击南山登陆日军的炮火，吸引一部分到松木岛去。”
“这么说，”守田大吃一惊，“难道司令官是叫我们去当炮靶？”
“差不多，”吴佩孚很轻松地说，“不过，吉人自有天相。俄军大炮瞄得不准，松木岛距离远，他们未必能射中，同时，岛上巉岸城崄，罅隙必多，我们上去以后，不难找到掩护。”
守田点点头，下令出发，由他们的小轮前导，后面排了一串船队，直扑松木岛。当松木岛遥遥在望，港内俄舰的排炮便已阵阵轰来。不曾击中船只，但却在船队左右前后，激起高达丈余的水柱。海上一时波大浪急，由于船小，引起了剧烈地颠簸，有好几次，巨浪卷上了甲板，直如巨瀑冲泻。
每一个人都冲成了落汤鸡，一头一身的水，也有人在甲板上摔得七荤八素，满地打滚。守田少佐急了，他声嘶力竭地喊：
“快去通知驾驶台，采Z字形转折前进！”
“不行！”吴佩孚大声地阻止：“炮火从我们后面来，跑得越快，挨炮的机会越少。还有，炮手打到我们的可能不大，我们怕的是浪沉，停留在海面的时间应该尽量缩短！”
守田默不作声了，不久，小轮停岸，守田照吴佩孚的意思，告诫他的情报员，上了岸有洞找洞，没洞找岩石罅隙，匿身掩护，等旅顺拿下来咱们再回去，要记住——咱们不是来打仗的。
吴佩孚和守田躲在一个小岩洞里，席地而坐，面对炮火，俄军没有一炮打到松木岛，他们往大海里成吨的倾注钢铁与炸药。
听炮，观战，守田和吴佩孚闲闲地聊，他们俩的谈话从这里开始——“吴样，你料事如神，反应敏捷，不是我恭维你，你确实有方面大将之才。”
“不敢当，”吴佩孚伸手一指巍立云天的老铁山高角，“贵国将士的奋不顾身，那才是军人的典型。”
突如其来，守田把他藏在心中已久的一个问题，趁此机会提了出来：
“吴样，你认为中日之间的未来关系如何？”
吴佩孚头也不回，冷冷地答：
“断乎难免一战！”
许是答案过于出乎意外，守田怔了怔，移时又问：
“吴样，这一次我们合作得极为愉快，我承你帮忙不少，贵国人有所谓‘患难之交’，我们应该算是朋友了。吴样，请你容我发此一问，倘若将来中日果然开战，万一你我猝然在战场相遇，到那时候，你将怎样？”
回答得也很干脆：
“我们不会在战场上相遇的。”
守田大概是懂了，吴佩孚的意思是说，守田将来准是还干情报，而他自己则将上马领军——这一对异国友人的战场不同。
歇一阵，守田还是忍不住的再问，假使就有这样的事发生呢？
吴佩孚缓缓地回过脸来，他的背后是旅顺军港，以及海天之间的层层硝烟，不时有划空而过的弹道，亮起弧形的红线。骤地，守田利远一惊，因为他发现有两道寒光射上了他的脸，吴佩孚神情肃穆而庄严，紧盯着他，一字一顿，说出了一句誓言：“有我——无敌！”第三军付出空前绝后的惨重代价，攻克旅顺要塞。俄军总司令斯德鲍尔苦守旅顺四个月，前后三次击退日军攻击，这是日军第四次发动总攻，俄军四面受敌，外援断绝，第三军前仆后继的攻克南山，等于指向俄军心脏的利箭，斯德鲍尔不得已，挥泪投降。
日本大本营检讨旅顺战役，深感不该把惟一的情报小组用来攻坚摧锐，投诸危险的战地，因此，断然拒绝前敌司令部守田小组随军北上进行扫荡的要求，特地电令守田回到芝罘岛，常驻西沙旺。归航中，有一次，守田想起松木岛上所谈，笑着跟吴佩孚说：
“为了预先安排未来的中日之战，我还有一件重要的工作要做。”
“可得而闻乎？”
“我要在袁中堂跟前说你的坏话，永远不让你晋级！”
不过，回芝罘岛后未几，守田便请吴佩孚陪他同赴天津，他跟袁世凯几度晤面，有所洽商。重回芝罘时，吴佩孚的肩章上又加了一颗星，他由于守田的推荐，升任了一级初等官（上尉）。
第三章 官场新秀，风采巨增
一
旅顺攻陷，俄军总司令投降，日俄战争展开了第二阶段，由北而来的俄国援军和东北境内的残余之众合了流，日军必须进行扫荡。
在芝罘，工作十分轻松，47位情报员，等于是在给假休息，但是隔不多久，他们又被调出关外。吴佩孚由守田指派，率领由王怀庆、孟恩远、陈大有、陈中孚、崔子尉、崔子肃、宫天鹏等十个人编成为一组，以吴佩孚常驻锦州为联络中心，王怀庆他们分头搜集情报，然后交给吴佩孚研究判断，再转交关东军的一位福岛参谋。
吴佩孚知道，这是守田鉴于他新婚燕尔，洞房花烛才个把礼拜，便又被派出来担任第一线的情报员工作，因而特地派给他这个差使，固然是要利用他分析判断的长才，同时当然也是为了减少他往返于敌阵之间，出生入死的危险。但是，守田的这一番好意，反而险乎送了他的一条性命，累他坐了三个月的牢，而且被宣判了生平惟一的一次死刑。
锦州当时是在中国军队的管辖之下，因为它在辽河以西，照说，吴佩孚的处境相当安全。可是，十月间有一天，他接到福岛参谋的通知，命他携带一批情报和重要参考资料，到新民屯去参加一项秘密会议。
福岛选择新民屯为开会地点，一方面是因为那儿距离战地近，使那些战地指挥官便于往返，另一方面便基于安全的理由——新民屯也在中国军队之手，而且按照三方协定，不得列为战地。新民屯恰好在辽河的西岸，而辽河则为日俄战争的“楚河汉界”。不许双方侵犯。
吴佩孚拎了一小箱文件，干脆便以中国军官的装束上了火车。都已经过了白堡旗快到新民屯了，铁路两旁突然响起了枪声，俄而蹄声如雷，一似万马奔腾，然后便是火车紧急刹住，探首车窗一望，大队的俄国骑兵纷纷下马，攀上火车来检查。
这是俄军无数次的违约事例之一，俄国人的不守信义，粗暴凶残，东北人早已司空见惯。
起先以为俄兵拦路行劫，但是看看他们严肃的面容和认真检查状，似乎又有点不像，吴佩孚不由提高了警觉，他悄悄地把膝上的小皮箱放到地上，然后，用脚暗暗的向后座推移。
说来也真凑巧，他的后座是一个女学生，十七八岁，长得清秀文静，当满装地图文件的皮箱从她的座位底下搜了出来时，老毛子翻了翻，顿时哇哩哇啦一阵骂，顺手便甩了那女学生一嘴巴。
女学生脸都给打肿了，又惊又怕，放声大哭，这时候，检查的老毛子发了狠，抓住头发，直将那女学生悬空拎了起来。满车厢的人，一个个神情大变，大惊失色。
“慢着！”吴佩孚无法坐视，他猛地一声吼，迈一步走向俄兵，伸手一指箱子：“你们别欺侮女人，这箱子是俺的！”
连通译都用不着叫了，两名老毛子抢上来，把吴佩孚一夹，推推拉拉地下了火车。
自忖准定是就地枪决，吴佩孚心里在想，堂堂大清军官，死也要死得像样，所以他腰挺背直，傲然屹立。
然而，奇迹出现，检查他那只小皮箱的，是俄军一名中级军官，他一看那些地图文件，就知这回抓到了大间谍。于是他立刻派一班人，火速把吴佩孚押到奉天，俄军新成立的总部。这位俄军中级军官非常兴奋，因为他是奉命拦阻火车，检查有无日本便衣，暗藏枪械混入俄军阵地，担任游击。这几乎是一种例行的检查，他深喜自己获得了意外的功劳。
俄军总部据报，捕获一名中国上尉，身携大批战地地图和情报文件，显然是在为日本人担任间谍。他们也是兴奋不已，深知吴佩孚这个人“奇货可居”，从他的身上，一定可以大做其国际交涉，迫使中国做某种让步的大文章。
与此同时，吴佩孚的被捕，使日本军方和袁世凯总部都大为着急，只要他一招认，他是奉命参与日方的谍报工作，这与大清陆军派一个人跟一万人并无二样，显然有悖中立立场。
俄军总部的军法人员，决定对吴佩孚施以优待，希望他能激起求生的欲望，感激俄方的恩惠，进而坦白招供。
吴佩孚在他的单人房间里不食不眠，他在苦苦思索，如何避重就轻，应付审问。
他终于决定了四项原则：
第一，他承认，他是大清军官，官拜北洋督练公所上尉候差员——这是事实，俄军方面只要一查便知。
第二，他强调，候差员是有级职而无官守的，他不归谁管，同时也没有事干。他来一趟东北，搜集日俄之战的资料，仅只是他私人的研究兴趣，因为，他刚出军事学校校门不久。
第三，他说明，他不认识任何日本人，跟日本军方更是风马牛不相干。
第四，他指出，他的私人行动和中国军方也无关，因为，他正在婚假期中——这也是事实，北洋督练公所的档案里有，吴佩孚的婚假并未届满。
想定了，他把卫兵留下的食物饱餐一顿，然后，抱头呼呼大睡。
翌日一早，卫兵叫醒了他，开始冗长而繁琐的审问。吴佩孚被带到一间布置华丽的小客厅，有烟有茶也有酒，还有好几位和颜悦色的俄国军官。
翻来覆去，吴佩孚就只有他那一套话。
俄国人客客气气，他这么说。动了真火，他也这么说。诱以重利，他一字不改。临以酷刑，他还是一字不改。
实在拿他无可奈何，狡狯的俄国人，想了许多妙招。譬如，为了查证他是否真的不懂日本话，埋伏了人，趁他靠在床上沉思，突如其来的，用日本话高喊他一声，吴佩孚动也不动——他真的不懂，他所交接的日本“同事”，中国话都很流利。守田喊他“吴样”，那是守田独出心裁的中日混合语，在袁世凯派去的十六位中国情报员中，只有陈中孚和崔子尉，才是懂得日本话的。
又譬如：你私人来研究日俄战事，你能够把你所测绘的地图，所记载的情报，就你战略和战术的观点，一一加以分析解说吗？当俄国军官这么问他，那可正好问到吴佩孚的专长上来了，他能用一个钟头，讲解一次战役，而且条分缕析、头头是道。俄军失利的关键何在，日军得手的理由云何？原原本本，如数家珍。本来嘛，吴佩孚于公是在为日军搜集情报，于私，他何尝不在冷眼旁观，潜心研究，从实际的战事，加深他的战术造诣。
说的人天花乱坠，鞭辟入里，听的人兴趣盎然，衷心佩服。吴佩孚像是在为俄军法官们上战术课，上得他们迷迷惑惑，后来竟渐渐相信吴佩孚所供纯属事实，并无虚假了。
俄军总部觉得很失望，在吴佩孚身上做不出文章，审案的人都对吴佩孚表示同情，他们签拟吴佩孚应该宣判无罪释放。总司令一看发了火，拿起鹅毛笔来一批：“应予枪决！”
几乎就要绑赴刑场，一枪毙命了，驻在哈尔滨的一个俄军情报单位，不知怎的起了研究吴佩孚的兴趣，他们来公文，借提吴佩孚到哈尔滨，查问过后，即由该单位负责执行死刑。
很交了不少老毛子朋友，军法官们破格予以优待，给吴佩孚这名死囚以俄军的待遇。从奉天到哈尔滨，照俄军上尉出差费，发给食宿代金20卢布。
吴佩孚还是一个子儿也不花。
押解他的两名俄国兵，简直是一个模子里浇出来的，有很大的烟瘾，却是极其吝啬，视钱如命。吴佩孚暗中定计，身上只有20卢布，钱打不倒他们，只怕香烟还可以。火车开出奉天不久，经过一个小站新台子，从不吸烟的吴佩孚，掏出10个卢布，向车站月台上叫卖的小贩，买了一大堆香烟，他既不自己拆开一包来抽，也不说是要送给那两名俄国兵，两个老毛子望着大堆的香烟，眼睛里喷出了火，吴佩孚佯作视而不见。火车在向铁岭疾驶，途经乱石山，因为要爬坡，还得转一个大弯，照例得逐渐减缓速度。就在这时，吴佩孚作手势说他要如厕，两个老毛子给大堆香烟吸住了，谁也不肯奉陪，于是挥挥手，叫吴佩孚自己去。
吴佩孚经由甬道，穿过车厢，他没上厕所，回头一望，俄国兵背对着他安然不动，头顶上飘起袅袅烟雾，准是拆开他买的香烟在抽了。他耸肩笑笑，走到车门口，看见有两个挑担子的东北老乡蹲在地上，便不慌不忙，跟他俩打个招呼，挪动两副担子把里门一挡。拉开车门，卷进来一阵寒风，吴佩孚紧紧身上的棉大衣，觑准一片草地，踏下承足就跳，先是往地面一滚，接连地翻了几个身，待就地坐起来看时，火车已经绕到山角那头去了。
站起来，张臂踢脚，喜在毫发无伤，这一下，算是从鬼门关逃回来了。吴佩孚兴奋得很，精神一振，他心想：两名俄国兵，在车上发现他跳车逃掉，决不至于下车来追，不过到了得胜台或铁岭，准会打电话通知各站缉拿，因此他决定投荒而走，一路向西。
翻山越岭，披荆斩棘，这一下午的亡命奔跑，他大概跑了五十多里。黄昏时分，日薄崦嵫，先是看见一条河流，缓缓流向西南，俄而又见一个小镇，上前问讯，原来这儿正是辽河之滨，名叫三面河，顺流而下，只有六七十里便到新民屯。瞎摸乱闯，居然路线十分正确，吴佩孚当时不禁喜出望外，再一打听，三面河每天都有帆船开航，镇上没有栈房，他便寄宿在一艘运豆饼的船上，船资饭账和宿费，居然也可以用卢布支付。
当晚便到巨流河，又回到京奉铁路线上，距离新民屯，只有一站。吴佩孚堂而皇之地买了车票上车，到新民屯找日本人的秘密联络机关，一索便得。吴佩孚竟然以一名俄军死囚，跳车脱逃，安然无恙的归来，尤其他在奉天监狱里拘押两个月，俄国人对他威胁利诱，无所不用其极，他终能虚与委蛇，不曾泄露中日之间“通诚合作”的秘密。消息迅即传往中日方面，从上到下，没有一个人不对他表示衷心敬佩，守田少佐和吴佩孚的伙伴们，更是欢呼雀跃，兴奋若狂。
旋即被调回锦州，而且继续担任第一线的情报工作，在日军三路进兵，会攻辽阳之前，吴佩孚他们经常出没于俄军战地。三路进兵三条路线上的俄军虚实，由于他们的出生入死，冒险犯难，几乎尽为日本大本营所侦知。
俄国陆军，以辽阳为中心，分向东南、西南，展开其辐射式的防线。日本大本营根据守田小组所搜索的情报，以第一军为右翼，自义州渡鸭绿江，连克九连城、凤凰城、宽甸、摩天岭（其实只有560米高）、本溪湖，进抵辽阳正东。中路以第四军为主力，登陆辽阳正南的大孤山，仰攻岫岩、分水岭、析木城，再绕过千山而与左翼在海城会师。左翼则以第二军登陆于复州半岛的貔子窝，西略金州，沿南满铁路北攻，吴佩孚便配属在这一路，充任侦探及向导工作。他曾引领日军连克复州、熊岳、盖平，俄军在大石桥据险而守，日本第二军攻坚摧锐，勇不可当。俄军因而大败。
日本这三路兵马，由于左翼和中央在海城会师，成了两路，一自南，一自东，两路夹攻辽阳，鏖战十天，俄军方始败退奉天。再经过天崩地坼的一场“奉天大会战”，俄国兵死伤十余万。日俄战争打到这儿，胜负已判，俄国固然全面惨败，日方也是损失奇重，精疲力竭。于是，由美国的老罗斯福总统Theodore Roosrelt出面调停，双方息争议和，订立日俄条约。俄国承认日本独占朝鲜为合法，让出俄国在辽东半岛上的军事、经济、交通等各项特权——俄国人对东三省的独占和封锁。至此完全打破。
光绪三十一年乙巳（1905年），三月初，日军举行“沈阳入城式”，由大本营参谋总长大山岩侯爵亲自主持，儿玉大将和乃木大将一同列席。在这一庄严肃穆的典礼中，有一个极其惹人注意的节目，那便是大山总长亲自将勋六等的证书，交给一位黑黑瘦瘦的中国上尉，同时，在他的胸前佩上一枚“单日光旭日勋章”，这位接受殊荣的中国上尉便是吴佩孚。他在佩戴生平第一枚勋章时——据他后来自称，心中很不是滋味，因此，他的表情一定也是尴尬的。
一直到光绪三十二年丙午（1906年），吴佩孚方始脱离日军情报单位，如逢大赦般的被调回保定，派在第三镇候差。
袁世凯在小站练兵，光绪二十八年（1902年）九月，练成了北洋常备左镇（又称北洋常备兵第二镇），亦即后来的北洋第二镇（师）。第二镇的兵都是从各州府县招募来的，编成以后由天津讲武堂出身，原任常备军总参议的王英楷当统制（师长），部队驻防在山海关里的迁安。光绪二十九年（1903年）冬天，庆亲王奕勖和袁世凯挑选旗丁，成立京师常备军（后改京畿第一镇，又改北洋第一镇），以旗人户部尚书，后来当到军机大臣、内阁协理大臣，日本士官学校第一期毕业的铁良为统制（师长），这北洋第一镇驻防北平，自统制以至兵丁，清一色的是旗人。
光绪三十年（1904年）日俄之战，袁世凯以北洋防务日亟为词，奏准清廷，把他的武卫右军和自强军合并，成立北洋第三镇，以他的得力助手，亲信干部段祺瑞为统制，驻扎保定。同时又招募新兵，编成北洋常备右镇（后改北洋常备军第二镇，又改北洋第四镇），派袁世凯家里奶妈的儿子，自小在袁家当长随，后来历经行伍出身的吴凤陵为统制。
由此可知，在光绪三十年（1904年）成立的北洋四镇中，惟有北洋第三镇是袁世凯当山东巡抚时带去的老底子，一向和他渊源最深，可以说是袁世凯的嫡系部队。
吴佩孚是开平武备和保定速成两个淮军——北洋军学堂的学生，他出道比段祺瑞、王士珍、冯国璋他们略晚几年，但他毕竟是北洋正统，地位至少应该跟曹锟、王怀庆等人相埒，何况他奉袁世凯的密令帮过日本人，历经艰危，建立殊勋，抛开一切学识、能力、履历和年资不谈，他由关外调到保定第三镇，段祺瑞再怎么说也得给他一个好差使。
然而当这两个十多年后的死对头，挑起直皖战争的祸首见了面，吴佩孚诚然可以侃侃而谈，吐露他胸中的韬略与才学，可是段统制对他的印象却不佳，连个实缺都没给他——他叫吴佩孚仍以上尉原级职，充任候差员。
吴佩孚能不满腹牢骚，一心怨怼？
北洋新军，名字叫得好听，可是一开头便由于当时的政治环境，及袁世凯的天大野心，搞出重重弊病。头一桩，慈禧太后受尽洋人的气，她要发愤图强，迎头赶上，所以把全部希望都寄托在这支新建的武力上，于是新军全部仿效西洋新制，兵弁俸饷，武器配备，一概求其尽善尽美。为了小站练兵，慈禧曾派户部尚书铁良，专程南下，分赴各省尽量搜刮经费，仅只近畿六镇的军饷，一年即达纹银九百零四万二千余两之巨。
新军如此之肥，清廷中的“大力人士”，当然会垂涎三尺，亟想分一杯羹，以逊清政治之腐败，自袁世凯以次诸将领，哪个敢不应付敷衍那些权贵。段祺瑞是在德国学过军事的，在北洋军要中，素以管军严明，纪律整齐，丝毫不容苟且著称。但是，当他在担任教练新军的时候，每一年，他要孝敬庆亲王奕勖和慈禧最宠的太监总管李莲英等人，一应“开支”三百余万两！
九百多万的军费，要拿出三分之一来行贿，钱从何来？迫不得已，就只有浮报名额，中饱开支，吃空缺，揩油！新军一营，按照袁世凯定的营制，864名兵，该设282名长夫（饷三两）、22名伙夫（饷三两五）、96名护勇（工食钱五两五）、12名书识（薪水七两）、24名号兵（饷五两五）、文案委员12人（薪水二十二两），加它一加，杂兵达448人之多，超过了兵丁之半。要这些杂兵，其作用正在于“有名无实，侵吞缺饷”，于是，北洋军中有个惯例：不设夫役，倘有必要，临时拉老百姓的差，早先军队拉夫的恶劣风气，便是这样开的。至于采办军械配备的上下其手、贪污舞弊，那更成了公开的秘密。
第二桩大弊病，是出自袁世凯的野心。民国五年袁世凯阴谋窃国，洪宪称帝，他的准备工作，早就从小站练兵的时期开了头。正因为他的野心太大，所以袁世凯用人就必须采取小圈圈主义，他的高级将领，不是一手提拔的门生，如王、段、冯，便是家里的马弁奴才，譬如吴凤陵是他奶妈的儿子，往后做到湖北督军的王占元还是冯国璋的挑水夫，再呢就是行伍出身，乖顺听话，昏庸无能，易于驾驭的干部，如曹锟、张怀芝、段芝贵等。
用这样的干部，好处只有一个，无论如何靠得住。民国初年的北洋军阀，横征暴敛，鱼肉人民，一手拿把大刀，一手拎只钱袋，骑在老百姓头上，十恶不赦，横行无忌。但是他们一到袁世凯的跟前，立刻便俯首帖耳，逆来顺受，被他们的主子呼来叱去，连只狗都不如，此即所谓北洋马弁将领。
像吴佩孚这样的人，一脸孔的道貌岸然，满肚皮的仁义道德，开口便要引经据典，行事尤且严明方正，再加上他那一脑子的国家民族思想，抗夷御侮主张，叫他处在那些当差的、挑水的、卖布的、推车的杂七杂八队伍里面，当然是难免扦格不入，双方都看不顺眼。这才是吴佩孚在北洋系中，蹭蹬十多年，大器晚成，一直要到民国七八年，方始崭露头角的最大原因。
二
进北洋第三镇，头一位上司，便是日后的死敌段祺瑞。段祺瑞的肖像，曾经出现在银元上面，大陆上人习于喊镌袁世凯像的银元“袁大头”，镌段像的则称之为“小头”。段祺瑞是安徽合肥人，跟李鸿章同乡，生于清同治四年（1865年），比吴佩孚大九岁。
他爸爸叫段从周，起先在清军里当哨官（排长），后来升到了管带（营长），手里积了几个钱，家道倒还过得去。段祺瑞七岁启蒙，他不爱读书，成天只是捻枪舞棒，玩官兵捉强盗，或者行兵布阵打仗的游戏。光绪十年（1884年），段祺瑞19岁，上天津考取了李鸿章办的天津武备学堂，学炮科，三年后毕业，被派到旅顺监修炮台。光绪十四年，李鸿章送他和满人荫昌出国，进德国军校，同时在克虏伯枪炮厂实习造炮。光绪十六年归来，当过北洋军械局委员，讲武堂教习，旋又加入袁世凯的武卫右军，荣任炮营管带。他和王士珍、冯国璋，一直是同学、同事。
小站练兵，他升任参谋处总办，当时，军旅之编组与训练，他负的责任较多，也就因为这一层关系，往后北洋系的人物，不是他的学生，便是他的部下。袁世凯对他特别器重，非常信任，段祺瑞因而成了北洋系仅次于袁世凯的第二号领袖。
吴佩孚和段祺瑞第一次见面，双方印象不佳。段祺瑞个性倔强，好大喜功，而且刚愎自用，区区一名上尉，根本不会看在眼里。吴佩孚更是心高气傲，不喜钻营，段祺瑞叫他仍支原饷，等着候差，他也就不声不响，每天准时上班，准时退公。候差员没事可干，吴佩孚正好利用机会，埋头读书，中外兵法，他都潜心研究。日俄战争时期，他在做情报工作，当时所见所闻的日军作战方略，战事经过，他曾每天摘记于小日记簿中，这时他便拿出来加以整理，并且用以与我国战术，详予比较，一概做了详细的札记。
段祺瑞叫他闲着候差，他偏忙着学习，当时第三镇里，都认为吴佩孚是一怪，他没事干，尽上班，见人不理不睬，只顾忙他自己的。于是段祺瑞也开始暗暗地在注意他，而且越来越觉得这个人志行纯正，刻苦向学，尤其是那份持之以恒的敬事精神，非常难得。这年十月，第三镇扩充编制，出了一个统带的缺，段祺瑞便将吴佩孚升了一级，派他去当少校营长，当时他的职衔是步兵第十一标第一营三等中级官统带。
谢委以后，欢天喜地去接事，当了统带，每个月可支一百五十两银子的薪水，三百两银子的公费。这个待遇，太优厚了，省吃俭用点儿，都够在蓬莱老家买一幢挺像样的房子啦。
除此以外，又有一喜，那便是一到营里，就结识了一位好朋友。此人姓张名福来，字子衡，就在吴佩孚的营里当队官。张福来是行伍出身的，对于吴佩孚一肚子的学问，佩服得五体投地。他对吴佩孚惟命是听，必恭必敬，吴佩孚也以张福来为得力的助手，忠实的干部，旋不久，他们便换过兰帖，拜了把子，两人结为异姓兄弟。
徐世昌，字菊人，号东海，直隶天津人氏，生于咸丰五年（1855年），世家出身。他高祖、曾祖、祖父都曾做过知县、通判，因为父亲死得早，家道中落，他为生计所迫，跑到河南项城县衙门去当书吏。那时候袁世凯正在家里当大少爷，花天酒地，又好交游，徐世昌和袁世凯很谈得来，袁世凯也识得徐世昌是人才，光绪十一年（1885年），他送徐世昌一笔旅费，让他晋京赴考。果然便在光绪丙戌这一科，他中了进士。
袁世凯不曾出道以前，徐世昌尽在翰林院打转，最高职位，做到国史馆武英殿协修官。袁世凯小站练兵，他才当了营务处总办、练兵处提调、兵部侍郎、政务大臣、会办练兵大臣、署兵部尚书。光绪三十一年八月，清廷派六大臣出洋考察宪政。被革命党员吴樾甩了一个炸弹，徐世昌便是六大臣其中之一。
那一枚炸弹，吓得徐世昌不敢出洋，不久，又授巡警部尚书，补军机大臣，方略馆副总裁，经筵讲官。光绪三十三年，清廷改制东三省，将原来的最高军政长官盛京将军改为东三省总督，徐世昌便去做了第一任总督兼管将军事务。
东三省的驻军，曩昔只有旗兵，旗人当兵是世袭制，多年承平，当兵的只晓得吃粮拿饷。到了咸同年间，旗营等于名存实亡，因此闹得遍地盗匪，民不聊生，尤有俄国日本，强邻环伺，乘虚而入。清廷不得已，调左宝贵一军驻扎盛京（即奉天，亦即沈阳），嗣后统兵大将，或为满人或为汉人，但是兵士俱为山东登州、蓬莱、青岛三府的健儿。山东人出关谋生的特别多，足迹且远至朝鲜，与此大有关联。
光绪二十年甲午（1894年），赵尔巽在任，由朱庆澜领军，日俄战亟，马玉岜的武卫前军进驻榆关（也就是山海关），分兵锦州，严加防范。在这时候，赵尔巽收降胡匪张作霖，积功升到都司，他的部下扩编为防营，也有相当的力量。不过，徐世昌接任东三省总督后，始终认为东北境内，没有一支正规部队，实不足言抵御外侮，卫戍地方，因此，他取得袁世凯的同意和支持，奏报清廷，请将驻扎保定的北洋第三镇，全部开到东三省，划长春为驻防地。
清廷允准所奏，第三镇开拔在即，吴佩孚、张福来正在整理行装，忽然听到消息，袁中堂可以让第三镇出关戍守，只是他要留下依为肱股的段祺瑞。因为当年秋天，按照编练新军的预定计划，北洋新军要在直隶省河间府举行秋操，亦即时今之大演习。新军秋操分南、北两军对阵，段祺瑞早经袁世凯内定为北军总司令。
果不其然，未几，命令下来，段祺瑞调任新成立的北洋第六镇统制官。这一个北洋第六镇，可以说是仓促编成的，它以第三镇的一部，加上武卫右军和自强军编余部队，扩编而成。新设的第六镇，便驻扎在近畿的南苑。
北洋第三镇的官兵，都在议论纷纭，袁中堂会派谁来接任第三镇的统制官？其结果，清廷派的是凤山。
凤山，字禹门，汉军镶白旗人——也就是说，他的祖先，曾在明朝末年，投降满清，被编入右翼镶白旗军，因此凤山本来姓刘。他是“翻译举人”出身，袭佐领，充任骁骑营翼长、印务章京、参领，总办东门巡捕分局，副都统、京旗兵统领、西安将军，在满人之中，他可以说是久历戎行，比较知兵的一个。袁世凯小站练兵，当直隶督练公所成立以后，凤山便由清廷直接任命，督练近畿陆军。袁世凯和徐世昌关系密切，尽人皆知，第三镇既是袁世凯的嫡系部队，远戍关外，在徐世昌的节制之下，当然容易发展。大概是从这个时候开始，清廷对于袁世凯掌握重兵，已经有点猜忌，趁袁世凯奏调段祺瑞为第六镇统制，干脆派这满人中的一员悍将凤山，把袁世凯的基本队伍接收过来。
凤山率领第三镇一万余名官兵，浩浩荡荡，开出榆关，第三镇的驻防地是吉林长春，吴佩孚所属的第十一标第一营，扎在南岭黑嘴子。当时，和他一起在守田小组从事情报工作，同生死，共患难的孟恩远，已经贵为吉林翼长，吉林省军一概归他指挥。孟恩远开府永吉，和长春相距只有两百多里，火车往来方便得很。但是吴佩孚从来不会想到，哪天跑一趟吉林，看看老朋友，说不定孟恩远能给他较好的安置。那一年他三十三岁了，纵然只是一名统带，吴佩孚愿意自己努力奋斗，一步步地爬上去。
东北三省自从日俄之战过后，遍地灾黎，民生凋敝。胆大些的便铤而走险，加入胡匪。所谓胡匪大都是明火执仗，公然行劫，他们喊的是“劫富济贫，替天行道”的口号，可是富户都变成穷人了，为了生活，他们便见着什么抢什么。徐世昌决心肃清全境匪患，因而才奏调大军，并且责成张作霖、马龙潭、吴俊升、冯麟阁等编组防营，不过由于张作霖等部熟悉地理和胡匪内部情形，而且这几个防营尤其骠悍善战，清剿任务多半落在他们的身上，第三镇在长春驻扎，除了下操巡查，简直就没事可干。
统制官凤山在长春住了一段时期，深感这样的戎马生涯，等于投闲置散，他越来越不耐烦，一再地奏请调回关内，清廷后来终于应允了他的要求。这里头有两层原因：一是当初调凤山任第三镇统制时，袁世凯表现得十分恭顺与坦然，使清廷渐渐地又疏于防范。其二则为革命党人纷纷在华南、华东和华中、西南各地举事，清廷需要凤山这一类的悍将去压制革命党。
这位北洋第三镇第二任统制官很倒霉，同时他也是北洋第三镇历任统制（或后来的师长）中，惟一没有发迹的一个。宣统三年（公元1911年），清廷派凤山为广州将军，他从北京动身赴任的时候，辛亥革命已经爆发，武昌首义一举成功，亲戚朋友都来劝他，说是广东是革命党的策源地，你何必赶在这要紧关头跑去冒险？凤山不听，兼程南下，九月初他抵达粤境，两广总督以次的满清官吏，因为骇怕革命党，吓得不敢出门接他。四日正午，凤山到了广州天字码头，坐了蓝呢官轿，一路鸣锣开道地进城。途经昌华大街成记号，那儿正好是革命党人的机关，革命党健儿李沛基，当年才17岁，他在楼上等好，凤山的官轿一到，他便将一枚十五磅重的炸弹推下去，轰然一声，震惊百里，凤山和他的随从轿役好几十人，同时被炸得血肉横飞，当场毙命。
清廷派来接替凤山职务的，居然又是袁世凯夹袋里的人物，这位北洋第三镇第三任统制官，一生庸碌，却有洪福，他从卖布而当兵，继而升官发财，由第三镇统制官的位置，一路爬到民国第八任大总统。
那是曹锟。
吴佩孚的一生，跟曹锟实有极大的关联。曹锟一直是吴佩孚的老长官，顶头上司，吴佩孚曾受知于曹锟，也曾受累于曹锟，自民国元年起，一直到民国二十七年曹锟病逝于天津，北洋军阀中出类拔萃的两位大帅，真可以称为“生死刎颈之交”。
曹锟是天津人，生于清同治九年（1870年），比吴佩孚大四岁，他行三，因此号仲珊。小时候，家境比吴佩孚还要贫寒，他自幼少读诗书，庸庸碌碌，街坊喊他“曹三傻子”，他也不以为忤。
长大了点，无以为生，只好去卖布，肩挑手提，走遍大街小巷，博取蝇头小利。曹锟做小生意非比寻常，他往往大而化之，不计较价钱，也不索讨欠账，人说这五十文的布你就三十文卖给我吧，曹锟便道好嘛，随您的便。人说曹三傻子我欠你的布钱，得等些时再还你，他也坦然笑道，没关系，反正我去批布也是欠着。其实，曹三傻子的混沌糊涂，正是他的聪明之处。满清末年，国难频仍，可是世道人心，毕竟还不太浇薄。占了曹三傻子几回便宜，反躬自省却又何必？明儿不如还了他吧。就这么，曹锟卖布的生意不但不垮，反比别人更多些主顾。
曹锟喜欢喝酒又喜欢吃肉，他很看重朋友，以为朋友之间无须讲究客气。自己家里太穷，卖布赚来的钱有限，他买不起肉更喝不起酒，于是他便想了个办法，一到中午晚上，大小饭馆上座的时刻，他便逡巡于酒楼饭肆的门口，一遇上相熟的人往里头走，他赶紧跟着进去，不声不响，往相熟的身畔一坐。于是，大鱼大肉，有饭有酒，吃得酒足饭饱，然后一抹嘴巴，扬长去了。
一回两回，几次三番，曹三傻子专爱白吃的名声不胫而走，但凡认识曹三傻子的，每逢要进酒楼饭铺，都得东张西望，直到看清楚了并无曹三的影踪，方始放心大胆进门。
他还有第三桩毛病，好肉好酒之外兼又好色。少年时期曹锟的酒量不大，却又贪杯，于是每饮必醉，一醉便疯疯癫癫，色胆包天。路上遇见少妇长女，也不管认不认识，是哪家的女眷，迎上去便胡言乱语，追逐调戏，女人吓得又叫又逃。惊动了家人街坊出来，见他是喝醉了的，懒得跟他计较，骂他几句，打他两拳也就罢了。曹锟的胆子因而越来越大，渐渐地，把这种无聊胡闹的行为，变本加厉，终于有那么一天，使他自己吃了大亏。
那一天曹锟上店里批布，挑了一二十匹，总成一个包袱。他背着包袱去吃饭，因为身上还有几文余钱，自己一向又过了今天不顾明天，他决心上次小馆，要一个菜，喝他几杯。
这一喝果然又醉，背着一大包布，踉踉跄跄地走上大街。路上经过一家店面，门里有一个少年女子，在他醉眼惺忪中美若天仙。于是他的老毛病又犯了，跑过去想跟那女的搭讪，也不知道是女的佻达，还是曹锟会错了意，看走了眼，他说是那女的向他一笑，笑得他胆子更壮，因而不顾一切的直往里闯。
这一闯闯出了大祸，女的跑了，她家里的男子一拥而出，不由分说，要把曹锟捆起来送官究办。这时候曹锟的酒意给吓醒了，他自知理屈，又怕见官，于是不惜跪下地来求饶。
早年没有“遮羞费”这个名堂，可是登堂入室，调戏良家妇女，不是送官，便是挨揍或赔偿。当这一家的户主问曹锟愿打还是愿罚时，曹锟身上一文钱也没了，他惟有献出自己刚贩来的布匹。
本钱折光了，连吃饭都发生问题，那晚闹的笑话，尤其在街坊上“传诵一时”。有人见了曹锟笑，有人见了曹锟骂，有人见了曹锟好心好意地规劝他：
“你简直是越闹越不像话，怎跑进人家里去调戏妇女了呢？我告诉你，你再不痛切悔改，提防将来捅出娄子，送了你这条性命！”
哪儿想到，曹锟不但不肯认错，嘴上还硬得很哩，他嘿嘿冷笑道：
“喝他妈的！他们不过贪咱两个钱罢了。你别劝我，得便去跟他们说，叫那娘儿们依了我，但凡是曹三爷有的，三爷都可以给她！”
久而久之，话传到那女的家里，忍无可忍，勃然大怒。于是全家的男子一齐出动，大街小巷的找曹三，一再扬言，这回把他逮着，非宰了他不可！
有一个相好的朋友，赶紧先去找到了曹锟，通知他这个消息。曹锟一听，吓呆了，脸色发青，久久方说：
“哎呀，糟了，这天津卫我可不能混啦！”
“我指你一条明路，”那朋友好意地说，“小站正在招兵，你补上了缺，除了衣食住行，公家全管，一个月还有四五两饷银。”
“可是，”曹锟怯怯地说：“小站离天津卫并不远呀？”
“瞧你吓成这副样子，”朋友笑他，“你连这个都不懂吗？你当了总爷，谁还敢跟你算旧账？”
一句话，点醒了他，曹锟连声称谢，却又想起自己已经饿了一天。一客不烦二主，他当时就涎着脸说：
“帮忙帮到底，你好歹借我几文，让我吃一顿饱的，好去投军！”
那位朋友很热心，陪他去饱餐一顿，送了他几钱碎银子，还陪他到了小站，指着气象森严的辕门，告诫他说：
“你给我好生记住，这座门出将入相，关系你这一辈子的前程。今儿你一步跨进去了，多做事，少言语，不论吃什么苦，你都得忍住。”
——这便是曹锟在小站从军以前，所受的全部教育。曹锟投军，比吴佩孚幸运，因为他身体结实，无知无识，一看便是北洋兵的好胚子。进小站之初他当副兵，震慑于军营的威武，和同营官兵的人物轩昂，见多识广，他果真照着那个朋友的话做，尽量干活，绝不言语。曹三傻子如今又变成了曹三哑子，营里的那些老营混子便骑在他头顶上欺侮。有苦差，叫他代劳。有空闲，拿捉弄他来开胃。曹锟却是抱定主张，百依百顺，他从不埋怨，还绝不叫苦，更不用说是讨饶。
就这样，曹三傻子成了小站新军大名鼎鼎的人物，他成了大伙儿呼来叱去的奴隶，替罪代责的工具，调侃戏弄的对象。同时，他自己对于公事也很勤奋，曹锟的庸弱、温驯、能忍和吃苦耐劳、遇事争先，居然名动公卿，连直隶总督、北洋大臣袁世凯都耳有所闻，深记在心。
不久，保定武备学堂成立，照袁世凯的意思，除了对外公开招生，便在小站新军之中，也挑选一小部分优秀分子，入校肄业，以使他们有个深造的机会。当时，消息传出，全军轰动，因为大家都知道进了武备学堂，一出校门，就可以当上戎服辉煌的军官，有这么千载难逢的机会，弁目兵丁之间的竞争角逐，自然是十分激烈。
可是，保送优秀士兵一事，既不加甄试，又不经考选，该派谁去，全凭袁中堂的朱笔一点，正当大伙儿屏息以待，榜示贴出来了。中选的欢呼雀跃，失意的垂头丧气，惟独当大伙儿发现傻子曹锟居然榜上有名时，这才一个个的惊诧万状，大叫奇怪！
曹锟这一次中选，不但从此青云直上，而且简直是荣宠万分。原来，他竟还是袁中堂亲自挑出来的——袁世凯选中曹锟，自然有他的用意，北洋建军伊始，他早有计划，将这全国的精锐劲旅，充作他袁家的鹰犬。袁世凯要建立袁家军，他除了需要冲锋陷阵的将士，尤须培养惟命是听的奴才，曹锟，正好当作一个典型。袁世凯拔擢曹三傻子，正是要全军将士在服从程度上，向曹锟立正看齐。
在保定武备学堂，曹锟吃亏是福，依然故我，他抱定主张，处处忍让，不露锋芒。由于他是流浪儿、布贩兼行伍出身，智识程度太差，学业成绩远落人后。不过，学堂里的教习，谁不晓得这傻小子是袁中堂亲自选送的？摸不清他的底细。便只有尽量的加以优待，就凭这一层微妙的机遇，使曹锟不但混到了毕业，而且考试成绩，居然还会名列前茅。
俗话说得好：“聪明反被聪明误。傻子自有傻子福”，曹锟从窭人子，小副兵，竟然因利乘便，熬了个“北洋武备学堂第一期毕业”的资格，回到小站，派在袁中堂的帐下效力。袁世凯对他部下的将领官佐，向来不假辞色，重则斥退，轻则呵责，在他的面前，上将军和勤务兵一样的战战兢兢，如履薄冰。曹锟见了袁世凯本来就怕，每次挨骂，他自然而然地会演出心惊胆摧，失魂落魄的模样。这一点，不但极为袁世凯赏识，而且颇为适合他的需要，他当着家人骂曹锟，拿他那诚惶诚恐，手足无措的窘态，正好起个“杀鸡儆猴”的作用。
满清官场还有这么一个怪风气，主管对谁客气了些，反倒提心吊胆，以为这是有意疏远见外。挨了主管骂的，却是洋洋得意，沾沾自喜，认定挨骂是主子在拿自己当自家人看待。这种荒乎其唐的心理，袁世凯在北洋军中可以说是加意培养，绝对鼓励。于是，曹锟成为他巧妙宣传，大力提倡的工具，他经常挨骂，越骂越凶，与此同时，他当然也会不时升迁，官升得极快，在袁世凯把北洋第三镇交给他的时候，曹锟早就在东三省当上总兵，官居一品。
袁世凯竟以曹锟继凤山之后，充任北洋第三镇统制官，除了袁世凯本人，没有一个人不感到意外。当曹锟一身戎装，金碧辉煌，由奉天到长春去接事，第三镇的官兵，交头接耳，议论纷纭，有人不服，有人怄气，却也有人说是这下好了，来了个曹三，他百事不管，大家正好图个清闲平安。
曹锟颇有自知之明，荣任第三镇统制官，他晓得自己声望不够，德与威俱不足以服人，由于自卑心理的作祟，他做出许多莫名其妙的行径。第三镇官兵一万余众，岂有连统制官都不认识的道理？而他偏要微服探访，侦伺军中袍泽对于他的反应。他经常换上一袭弁目或者士兵的军装，独自一人，跑到某一处营房里去，找他的部下闲聊，聊着聊着，准定聊到他自己的头上，他每每这样发问：
“咱们新来的统制官怎么样？”
其实，对方早已看出来他便是曹锟改扮，匿止笑意，正经八百地说：
“统制官威风八面，可是他老人家对待部下又是那么样的宽厚，事事都为中堂和部下着想，像他老人家这样的好长官，我们从来都没见过！”
东探西访，得来的答案几乎是千篇一律，全军上下，人人都在一个劲儿地赞颂曹统制官这好那好，好得个不得了。于是，曹锟自以为深获军心，非常得意。与此同时，他也想起自己是一致公认的厚道人，是厚道人就该来点厚道的作风，旁的玩意儿他厚道不来，对于松弛一下纪律，让弟兄们舒畅痛快，那倒是不需花费分文，而能叫全镇官兵皆大欢喜的。
从此，他开始爱护士卒，对官兵们的私人要求，有求必应。部队多半驻扎在长春四周，可是长官们都嫌乡居无聊，袖手没事，他们有人接了家眷来，在城里租了公馆，也有的娶位临时夫人，租起小房子来金屋藏娇。风气一开，蔓延得好快，长春周围的营房里，管带、统带以上的军官，几乎全搬到城里来了。
三
这时候。由于吴佩孚的保举，张福来已由管带领官（连长）升到帮统，也就是现在的副营长、营副。同时，十一标一营还有一位管带领官牛起顺，跟张福来一样，把一位吴统带官当做岳老爷岳飞一例的崇拜，他常爱说：
“咱们统带官是岳飞岳老爷，咱就是岳爷帐下的牛皋。”
吴佩孚不论走到哪儿，张福来和牛起顺，必是寸步不离左右。牛起顺是天津人，行伍出身，粗中有细，忠心耿耿，是有点儿牛皋的味道。有一天，闲来无事，吃晚饭时，吴、张、牛三位在喝着酒，吴佩孚忽然动了思乡之念，他便向他这两位部下，娓娓地说起他家里的事情。
当他说到24岁离家，31岁方始回去过一趟，利用一个星期的假期，完成他和李氏夫人的相亲、议婚与洞房花烛。小两口儿新婚才三日，他又匆匆赶返烟台，时至如今，算算又已四个年头了。
言下，不胜欷歔，牛起顺直心直肚肠，听了以后，当时就劝起他的统带官来：
“现在本镇各营，每一位统带管带都把家眷接来长春同住了。报告统带官，您也把老太太跟太太她们给接来好不好？”
“不好，”摇摇头，吴佩孚感喟地说，“俺们是在队伍里，今儿往东明儿投西的，谁知道俺们能在长春驻多久？让家眷千里迢遥地搬了来，万一奉命差遣，又得离开长春，不是反而多个累赘？”
张福来岔嘴说道：
“统带官，您别尽想着搬来不搬来，只当接老太太她们出来玩一趟，在长春住些时，不就结了吗？”
“出来玩一趟？你倒说得容易，”吴佩孚面泛苦笑地说道：“老太太她们长途跋涉地跑了来，你叫她们往哪儿住？租房子得买锅灶碗筷跟家具，要不然，住栈房？那又何苦多此一举？”
牛起顺方欲开口说话，张福来连忙向他抛个眼色，牛起顺话到喉头又缩了回去。两位老弟不再接腔，吴佩孚只好把心中的郁闷暂时抛开，酒足饭饱，他推说自己倦了，回去睡觉。
这时。张福来把牛起顺往院子里一拉。
“老牛。”张福来神情兴奋地说：“你别尽在统带官面前嚷嚷，依我的，咱俩正好为统带官办一件事。”
牛起顺没听懂，愣愣地问：
“什么事？”
“明儿一早，咱俩请假进城，头一桩，先给统带官租一幢房子。”
“您是说，”牛起顺渐渐有点了然，“咱们先把统带官的公馆租好？”
“打点一个公馆能花得了几两银子哩！”张福来慨然地说：“连买锅灶碗筷什么的，就算你我二人孝敬了老太太，又值当个啥？”
“对呀！”牛起顺眉开眼笑地说：“咱们就这么办，明儿一早，先去长春找房子，租下来。然后采办一切，诸事齐全，再请统带官去看看，统带官中意了，咱们就请他写信回家，让老太太她们来吧。”
“好吧，”张福来一拍大腿：“就这么着，明儿一早我们到长春去找房子。”
房子找在三道街，深宅大院，挺气派，四合院儿，进门一个天井，正中一间大厅，左右各有正房和耳房，后面还有座小小的花园。房主姓杨，张福来去找房子的时候，并没见着姓杨的房东，因为杨家已经把房子全部卖给一位叫赵尊贤的商人。赵尊贤的买卖做得很大，他后来曾经当过长春商务总会会长。
赵尊贤买下了杨家大院，就只夫妻两个人住，房子实在嫌大。赵尊贤的太太，是当地士绅张廷玉的大小姐，张廷玉有一子五女，在长春城里开了第一爿照相馆。他儿子名百龄字锡九，一向是他得力助手，张廷玉夫妇带着儿女住在店里，他的二女儿张佩兰，被他的大女儿拉去作伴，就住在靠东的耳房中。
张福来听说杨家大院的新主人赵尊贤有意让一半房子出租，他便跑去跟赵尊贤商量，赵尊贤一听房客是位统带官，又是山东老乡，老母、弟弟以外就只有一房妻室，他和他太太一商议，觉得非常合适。一来像这样的房客确很理想，二则统带官有兵有钱，级职相当的高，他正需要结交这样的朋友。赵尊贤乃以很便宜的租金，答应分租西正房和西耳房给吴佩孚，前后院跟客厅公用。当初谁也不曾想到，便在他一点头间，竟会使吴佩孚添了一桩在他自己认为多余的姻缘。
西正房和西耳房都有大炕，炕用砖砌，炕底烧煤，在华北和东北各地，非得这样的暖床，无以御寒。有了大炕，其他的家具就很简单，赵尊贤的太太为人很热心，也挺和气，由她和她二妹张佩兰帮忙，张福来跟牛起顺一连忙了三天，居然把吴佩孚吴统带的公馆，布置得齐齐整整，焕然一新。直到这时，吴佩孚自己还被瞒得紧紧的。
于是有那么一天，张福来和牛起顺两个，喜洋洋地来跟吴佩孚说：
“统带，今儿没事，俺们一道进城里去逛逛，可好？”
吴佩孚答应了，三个人骑了三匹马进城。由张福来领路，三匹马骑到了三道街，杨家大院门前。
系好了马，张幅来便去敲门，吴佩孚皱了皱眉头问：
“这是什么地方呀？”
牛起顺匿笑着说：
“顶好的地方，统带，您一进去就知道了。”
敲了好半晌的门，里面有个嗓音清脆的女孩子在问：
“谁呀？”
“是我，二姑娘，”仿佛张福来跟这家人挺熟呢，他高声地回答：“我是第三镇的张子衡。”
“来啦！”声音里透着些儿欢喜。
门一开，出现一位白白胖胖，两颊红润，富富态态而且秀丽端庄的大姑娘。她望着张福来微微地笑。开口便问：
“您们的吴统带来了没有？”
问得吴佩孚一愣，张福来却笑眯眯地回手一指：
“喏。这不就是咱们的吴统带吗？”然后，又跟吴佩孚介绍：“这位便是房东赵太太的妹子，张家二姑娘。”
房东赵太太的妹子？吴佩孚丈二金刚摸不着头脑，被张福来闹得更糊涂了，他不便问，只得先跟张二姑娘啪地一声，敬个军礼。这么郑重其事，反而把张佩兰臊得满脸通红，她一扭腰，转身就往东耳房跑。
张福来和牛起顺哈哈大笑，吴佩孚心中狐疑，老大不高兴地抹下脸来：
“你们这是在干什么？”
“统带，您别发脾气，让我讲给您听。”张福来陪笑说，一面请吴佩孚往杨家大院里面走，一面滔滔细诉，把他跟牛起顺代找房子，认识赵尊贤夫妇和他姨妹的经过，说了个一清二楚。
越往里走。越觉得这幢屋子高大宽敞，透着些亲切安详，比自己蓬莱老家的安香店。也不知道要胜过多少倍。尤其难为张、牛两个没成家的老粗，锅灶家具，大件小件，样样都办得齐齐全全——自己戎马半生，原是刻苦耐劳惯了，然而高年老母，老三文孚，还有新娶的李氏夫人，她们既然能有这么舒适的住处，又何必一力坚持，叫她们留在家乡吃苦？
终于动了心，应该给母亲妻弟安排个较好的生活环境，再加上老把弟和牛起顺的热心和盛意，吴佩孚在巡视新居一周以后，回到厅上，紧紧板着的脸色渐渐和霁。早先“妇人在军中不武”的孙子兵法论调，不由自主地打消。他带笑的跟张、牛二位说道：
“两位的盛意，我非常感激。这租房子买家具用的钱，一总是多少？待会儿回去，我立刻奉还。”
“哎呀我的哥，”张福来欢喜得直跳起来说，“咱们只求您别拉下脸来开骂就成了。感激万不敢当，房钱跟家具，那是咱们两个讲好孝敬老太太的。”
“没那个话，”吴佩孚摇摇手说，“亲兄弟，明算账。你们要是不收，我断乎不会往这儿搬。”
都晓得吴佩孚的脾气，张福来也就答应了：
“好好好，只要您觉得合适，您说怎么办就怎么办。”
赵尊贤不在家，赵太太出来见了吴佩孚，双方谈得挺欢洽。吴佩孚说，他老母亲跟家眷还在蓬莱哩，要等写了信去，全家搬来，再往府上来打扰。赵太太一听忙道，那么吴统带您付的租钱，就该到住进来的那天起算。吴佩孚呵呵大笑，区区几文，还值得这么计较？
回到营里，当天，就给家里去了信。长春的宅子、家具、铺陈、锅灶，一应齐备，就盼着文孚三弟侍奉母亲嫂子，早日北上。
腊月初，老太太、吴太太和吴文孚全来了，吴佩孚算准日期，特地告了几天假，亲自在沈阳迎候，母子、夫妻、兄弟相见，都有说不出的喜欢，诉不尽的离情。这一回，离吴佩孚回家完婚，又已两年有半，两年半的时间，并不太长，可是吴佩孚曾经打鬼门关口逃回来过，等于是再世为人，又加上自24岁离家，匆匆九年，前八年半颠沛流离，出生入死，一直都是屈居人下，郁郁不得志。如今当了统带，管一千五六百官兵，领400两纹银的月薪，多少总算成了个局面。吴老太太眼看儿子戎服辉煌，八面威风，不论走到哪儿，两名挂盒子炮的护勇，寸步不离左右。老人家乐得整天合不拢口，翻来覆去只是在说：
“人都说俺们老二有出息，菩萨祖宗保佑，这可不应了他们各位的金口！老天垂怜，俺熬了整整20年，总算熬出头啦！”
通共才花了几十两银子，带着母亲、妻子和兄弟，在沈阳住栈房、吃饭馆、逛大街、上戏院，然后上大绸缎庄买匹头，办皮货，里里外外，全部换过——吴老太太他们来时只有几只柳条箱，几个铺盖卷，离开沈阳上火车，新制的箱笼行李堆在月台上，够有一人高。
到了长春，早有张福来带着本营的营长夫子，排起队来在月台上迎接，那么些威风凛凛的军官，围着蓬莱来的吴老太太，老太太长，老太太短，喊得多么的亲热。上了蓝呢官轿，进了杨家大院，一看那宅子，一看那摆设，一看赵家三口那么样地热烈欢迎，吴老太太直在嘴里念叨，苦尽甘来，这一辈子真没白活。
吴佩孚的同事、部下，一批批地来道贺，给老太太她们接风、洗尘，大宴小叙，竟无虚夕。凡是吴佩孚的朋友，全晓得他最孝顺，讨好巴结他的老太太，比送他什么都更感激。
一连许多天的应酬往还过了，生活渐趋正常，吴佩孚有一匹马，他一早骑着去黑嘴子督练队伍，黄昏时分才蹄声得得地归来。有了自己的家，精神十分愉快，只不过，家居的日子一久，他开始察觉老太太和他的妻子之间，慢慢地在滋生矛盾。
吴佩孚的原配李氏夫人很美，而且相当贤慧，不过却有一桩，她是她母亲的独生女儿，母女相依为命，李老太太对她溺爱备至，难免有点娇生惯养。她跟吴佩孚结婚，对于吴佩孚本人，倒是衷心敬服，无话可说，惟独她的婆婆，吴老太太历尽千辛万苦，抚养儿子长大，在蓬莱刚结婚的时候，李氏心里已经暗暗在嫌夫家窄门浅户，没有她娘家的气派，再加上吴佩孚虽然每月都有可观的银两寄来，但是老太太是吃过苦头来的，把儿子寄回家的银两，看得比性命还重，即令有够花的钱，家里始终粗茶淡饭，荆钗布裙。自己都当了官太太，用几文零用还得向婆婆伸手，新嫁媳妇有什么委屈嘴上不说，一股脑儿闷在肚子里头。在娘家她母亲把她当作心肝宝贝，进了夫家什么好处都没有，还得听婆婆的支使，缝缝补补，亲操井臼，所以越住下去她越难忍耐，不多久便回娘家掇促她妈，以自己独居寂寥为词，将她女儿接回李家庄去住。
因此当吴佩孚婚后离家的那两年半里，李氏一直都住在娘家。吴佩孚以为自己娶了媳妇，可以代他尽事亲定省之责。其实呢，婆媳俩根本就是南辕北辙，归里包堆，何曾同住过好些天？
李氏无拘无束，在自己娘家住着，好不容易熬到吴佩孚捎来了信，叫全家搬去长春同住。当时她倒是挺高兴，夫妻团圆，远道儿上关外去开开眼界，再说，吴佩孚是统带，自己便是统带太太。李氏大家出身，很懂做官太太的滋味，那年她才27岁，年轻貌美的官太太，夫婿学验俱丰，前程无限。凡此，在她的人生历程上，都是最光彩，最重要的一个阶段。当然，这便是她一生中的一大高潮。