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1951年2月，周恩来提议，中央成立“一五”计划编制小组，由周恩来、陈云、薄一波、李富春、聂荣臻、宋劭文组成领导小组。
在当时，周恩来任中央人民政府政务院总理，全面主持我国的内政外交工作。陈云同志担任政务院副总理兼财政经济委员会主任，薄一波和李富春同志任副主任，聂荣臻同志任解放军代总参谋长，宋劭文任中央财经计划局局长。
计划编制领导小组成立不久，陈云即开始投入编制工作。
在当时，中国对编制发展国民经济的五年计划，可以说完全缺乏经验，不知从何下手。
据那时在计划部门工作的王光伟后来回忆说：
我们开始时对“指标”、“基本建设”这些词都不会讲，计划表格也不会拟定，都求苏联帮助。
1951年4月，第一次全国组织工作会议在北京召开。在这次会上，陈云作了题为《1951年财经工作要点》的讲话。他说：
土地改革、剿匪、镇压反革命、抗美援朝这些工作，都是经济建设的准备。财经部门要计算一下财力，看到1953年我们能收入多少，支出多少？还要估计到那时国际情况如何变化，我们国防的情况如何，能不能在军事支出方面减少一点，增加到经济建设上去。这些都不能仅从财经方面来考虑，要从整个世界的形势、中国的形势来考虑。我们要考虑到，两个五年计划要建设什么，在国防、工业、农业、水利方面，大概一年投资多少……
陈云这个讲话的主要内容，就是为“一五”计划的编制作准备和动员。
在这篇讲话中，陈云从一般的经济常识讲起，一直讲到计划的编制，实际上是在对大多数经济干部进行计划经济的启蒙。
为了让大家了解计划的重要性，陈云特别向广大干部举了第一汽车制造厂的例子，他说：
毛泽东和周恩来去年到莫斯科去，订了合同，请苏联专家来给我们设计一个汽车工厂。专家到了北京，对汽车工厂设在什么地方争论很多，有的说设在北京，有的说设在石家庄，有的说设在太原，我说是不是可放远一点，设在西安。后来才知道，这些根本不对头。如果这个汽车厂全年的生产量是3万辆汽车，电力就需要2.4万千瓦，西安只有9000千瓦，光修电站就需要几年时间。还需要钢铁，一年要20几万吨，而石景山钢铁厂生产这么多钢铁，要在5年或者6年后。木材要2万立方米，在西北砍木头，山都要砍光。还有运输问题，每年的运输量是100万吨，而西安到渲关铁路的运输量不超过200万吨，光汽车工厂就够运的了。讨论的结果，中国的第一个汽车工厂只能设在东北。
在这个讲话之后，陈云便开始了五年计划的编制工作。
1951年，在陈云的组织领导下，中财委即试编出了一个五年计划的粗略纲要，这也是我国第一个五年计划的首次编制。
由于当时资料不全，战争还在进行，全国经济建设的大局也还未稳定下来，特别是还未能征得苏联的援助，因此，这个计划纲要只能是一个试验，不可能作为正式的计划。
在1952年，随着经济形势进一步好转，国民经济恢复的任务即将完成。于是，党中央决定加快第一个五年计划的编制。并决定，计划编制好后，8月份拿到苏联去，征求苏联的意见，争取他们的帮助。
在此时，周恩来深深感到：时间已经十分紧迫，他需要集中精力来分析中国的经济状况，研究五年建设的任务，以便向中央提出全盘性的建议，并准备同苏联会谈。
7月初，周恩来在中共中央政治局会议上，提议从朝鲜返国治病、并已痊愈的彭德怀留在北京接替自己主持中央军委的日常工作。
7月9日，周恩来的这个建议被接受后，周恩来致信毛泽东：
彭德怀同志自即日起过问军委日常工作，直接向主席和中央负责。以后一切经过我处转呈主席或主席交我阅办的军委文电，均改送彭副主席处理。
第二天，周恩来又写信给毛泽东，提出：
在7月份我拟将工作重心放在研究五年计划和外交工作方面。其他工作尽量推开。
对五年计划，着重于综合工作，使能向中央提出全盘意见，并准备交涉材料。
如能于7月下旬与邓小平同志商好，先发表他为政务院副总理，并于8月份起来京主持一个时期，这是最理想办法。
在当天，毛泽东即予批示，表示同意。
这样，周恩来就能把自己的全部精力集中起来，去思考怎样在中国这块大地上，开展大规模经济建设这个问题了。
8月，“一五”计划的第二次编制宣告完成。
尽管时间仓促，经验和数据不足，这个计划还是包括了大量内容。
计划草案印出来后，陈云致信毛泽东，对这个五年计划的编制情况进行了说明。陈云说：
这次写的五年计划的主要点，是在今后五年中要办些什么新的工厂，因此在这一方面花的工夫较多。原有工厂的生产方面，也写进去了。但估计这一方面的生产数字一般是低的，可能超过，将来需要好好再讨论的。所以首先集中力量研究今后五年中新办工厂，是为了7、8月间可以向苏联提出一个五年中供我装备的要求。
这个计划送到中央后，经过讨论，中央政治局认为，可以将这个计划带到苏联征求意见，并作为向苏联提出援助的基本根据。
但是，这个《五年计划轮廓（草案）》还不算是完整的、成型的规划或建设计划，因为他的内容偏重说明要求苏联援助的项目和愿望。对于刚刚从连年战火中诞生的新中国来说，着手大规模的经济建设无疑是十分困难和艰巨的。
在此次“一五”计划中多次提到苏联帮助的问题，也是有原因的。
早在1949年底至1950年初，毛泽东第一次访问苏联时，苏方就提出帮助中国的意愿。
当时，斯大林就曾主动询问毛泽东：“你这次远道而来，不能空手回去，咱们要不要搞个什么东西？”
毛泽东以他特有的哲理和幽默，回答说：“恐怕是要经过双方协商搞个什么东西，这个东西应该是既好看，又好吃。”
后来，经过协商，苏联答应在1950年到1954年5年内，贷款给中国3亿美元，分5年付款，每年6000万美元，年息1%。
其后不久，朝鲜战争爆发，中国共产党和政府毅然决定派出志愿军赴朝作战，抗美援朝，保家卫国。这样，中苏关系进一步加强了，斯大林再次主动提出要给中国以物质的援助。
在这种情况下，中国编制“一五”计划，从中国的实际需要出发，认真考虑和提出需要苏联援助项目是很自然的事。
8月13日，邓小平匆忙从重庆赶到北京就任副总理一职。周恩来同邓小平谈话，向邓小平交代了政务院的有关工作。
随后，周恩来在政务院第148次会议上郑重宣布：
在我奉毛泽东之命赴苏联访问期间，由邓小平代理总理职务。