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文种，春秋末年越国的一位名臣。他和范蠡一起辅佐越王勾践，历尽艰辛，励精图治，终于使弱小的越国发展壮大，最终灭掉了吴国。越王勾践也得以在“春秋五霸”中占据一席之地。但是，文种后来却无缘无故地被赐剑自杀而死。
对于文种的死，人们众说纷纭，但由文种的死引出的一段名言却被世人铭记：“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。”这句话的含意，文种不可能不知道，但天下攘攘，皆为利来，天下熙熙，皆为利往。或许文种自视有功于越国，越国复国成功后自己理所当然应该分享一杯羹，所以他没有选择急流勇退，以求避祸保身。
有史学家说文种只知谋国，却不知谋家；或只知谋家，却不知谋身。
也有史学家说，文种最后身死的必然原因是文种的重情重义，敢言直谏。甚至他曾对勾践表白过：“臣不敢畏死而不言，但愿能言而后死。”正是这种性格导致了文种的悲惨结局。
还有史学家认为，虽然文种对越王的杀意有所察觉，但他没有选择逃离，而是为越王流尽最后一滴血。
然而，文种殚精竭虑的付出，却并没有给他带来荣华富贵，功名利禄，换来的却是自刎而死。他死得很冤，以至后人提到他时往往扼腕叹息。
一、出使越国，饱受磨难
春秋末年，各诸侯国之间的争霸十分激烈。吴、越两国兴起于现在的江苏南部和浙江一带，它们都与楚国接壤。开始时，吴国国力较强，越国国力较弱，两国关系素来不好。后来，晋国曾联合吴国牵制楚国，而楚国则联合越国来对抗吴国，吴越两国的关系变得越来越紧张。
周敬王二十三年（公元前497年），吴国集结精兵五万到吴、越两国的边境，给越国施加强大的压力。
文种，楚国人，当时任大夫一职。他鼓动楚王派两万军队到楚越两国的边境，想以此给越国助威，他还建议楚王联合越国一起对抗吴国。楚王听从了文种的建议，于是派文种出使越国，商讨与越国结盟一事。楚王希望双方的联盟能给强大的吴国敲响警钟，让吴国明白，小诸侯国联合起来的实力不容小觑，现在这样的行为不会再发生。
受楚王的命令，文种出使越国。而越王允常因为没打算过要与吴国开战，他害怕得罪吴国，因此他不喜欢来越国游说的文种，但表面上还是敷衍文种。就这样，文种在越国备受冷遇。
吴国的侦探得知楚国派使臣去越国谋求联盟，急忙把这一消息上报给吴王阖闾。吴王大怒，决定先派兵攻打楚越边境的两万楚兵。在楚越边境，吴军将楚军重重包围，结果吴军诛杀了五千楚兵，其余的一万五千楚兵也全数被擒。吴国统帅伍子胥命令带兵统帅王子累将俘虏押去挖煤，王子累嫌路途遥远，最后竟然将一万五千楚兵悉数活埋。楚王得知后暴跳如雷，把罪责全部归咎于文种。他命人去越国抓捕文种，准备押他回楚国问罪。
而这时期的越国正经历着一场劫难，老越王允常刚刚驾崩，石买等少数几名权臣利用允常刚死，发动了宫廷政变。勾践是太子，他终于挫败了石买等人的罪恶阴谋，得以继位为王。勾践继位后，先是重用范蠡，范蠡又向勾践举荐了文种。范蠡告诉勾践，文种有经天纬地之才，重用文种，越国必定会强大。听了范蠡的建议，勾践马上拦下押送文种回楚国的囚车，让文种成为越国的大夫。危难关头被解救的文种自然而然对勾践感恩戴德，为越国鞠躬尽瘁，以至后来文种成为传颂千古的谋臣、干臣和铁骨铮铮的谏臣。
二、越国战败，谋求媾和
公元前496年，吴王阖闾得知越王允常去世的消息后，决定乘机发兵攻打越国。两国军队在檇（zui）李（今浙江嘉兴西南）发生正面碰撞。开始时，吴国军队占了一定的上风，越国派出的两批敢死队都被击败，且大多被吴国所俘虏。见此，勾践当机立断，决定以智取胜，采用了“自刎计”，派出了由被判了死刑的囚犯组成的第三批敢死队。这批敢死队员排成三行，每个人的脖子上都绑着一把锋利的宝剑，越军统帅一声令下，这批敢死队员一齐奋勇冲到吴军阵前，然后集体自刎倒在吴军阵地上。吴军大多数人正为此感到疑惑、纳闷、不知所措时，越军又发动了一波突然进攻，打败了吴军。吴王阖闾也在这次战役中中箭受了重伤，回到吴国后，不久就死亡了。临终前，阖闾再三嘱咐儿子夫差不要忘了为自己报仇。
文种之墓
这场战争激化了吴越两国的矛盾，两国的关系变得空前紧张，越王勾践对此也很焦虑。越国的探子回报说阖闾的儿子夫差日夜操练兵马，随时准备攻打越国，为父报仇。勾践立即召见大臣们商讨对策，勾践说：“吴国正厉兵秣马，随时准备兴兵伐我。以我之计，我们主动出击，一举击溃吴军。”文种和范蠡提出反对意见。文种说：“战争是关乎国家兴亡的大事，现在时机尚不成熟，一旦开战，对我国不利。而且吴军这次敢于进犯越国，必定是报仇心切，早已做好了充分的战争准备，所以微臣建议大王不如暂避锋芒。”文种还进言勾践，最好的解决之道是“议和”。当时的文种人微言轻，虽然已身为大夫一职，可他的建议并没得到采纳。范蠡的反对意见也没有得到采纳。勾践被第一次的胜利冲昏了头脑，执意要与吴国开战，所以根本听不进大臣的劝谏，最终亲自带兵与吴国决战。结果越军在夫椒（今江苏太湖洞庭山）与吴军对垒，被吴军打得大败，勾践被迫带着残兵败将五千余人退到会稽山（今浙江绍兴）。勾践后悔没有听从文种和范蠡的劝谏。
这天，勾践在会稽山发出号令：“凡我的父老兄弟和我同姓之人，有能帮我出谋划策使吴国退兵的，我将和他共同执掌越国之政。”文种上前道：“微臣听说，商人夏天的时候买进皮货，冬天买进葛布，天旱买进舟船，水涝则买进车辆，待市场需求时再卖出。作为一国国君，太平的时候一般不会有四方敌国侵扰的烦恼，但是谋臣之士却不可不蓄养，以便需要的时候可以选择任用。又譬如蓑笠，平时用不着它，但是一到下雨天，就要用它。大王到如今这个境地才想起寻求谋臣，会不会太晚了呢？”勾践有点尴尬地说：“假如能够重新听到大夫您的意见，那就不晚了。”于是勾践开始从内心正式接受了文种。文种向勾践进言道：“臣愿前去吴国议和，请大王准许。”
这时，范蠡来到勾践身旁，勾践对范蠡说：“我很后悔，当时如果听从你和文种的意见，也不至于如此。为了越国的利益，请你说一下我们应该怎么办？”范蠡说：“臣以为目前最好的也是惟一的办法，就是请文种大夫到吴国去求和，先以厚礼相赠，如若不行，只能以身抵押。”范蠡、文种两人的意见竟不谋而合，这大大出乎勾践的意料。勾践一时也没有更好的计策，于是，决定试试二人的办法，派文种大夫出使吴国求和。
三、孤身入吴，达成议和
危急存亡的关头，文种身受重托，一方面他深感肩头责任重大，另一方面又为越王能把如此重任交给自己而感到自豪。
文种来到吴国后，由于伍子胥的阻挠，文种没有见到吴王，于是，他写了一封信托人传给夫差。信里他这样对吴王夫差说：“我的国君勾践缺乏可派做使臣的人才，因此派下臣文种前来。下臣不敢和大王说话，只敢私下把下臣的来意写在这封信里。我国国君的军队已经不值得大王亲自率兵来征讨了，我国国君愿意拿出黄金白银赠送给大王，以表示他对大王亲征的慰问；并且已经同意把公主进献给大王，把大夫们的女儿进献给吴国的大夫，越国士兵的女儿进献给吴国的士兵；越国的珠宝玉器也全部都随同子女一并献上；我的国君还将率领越国的臣民跟随大王的军旅，听候大王的差遣。希望大王能成全吴越之好，就此退兵，不再攻打越国。如果大王执意认为越国犯下的罪不可赦免，那越国就只能焚毁宗庙，杀死妻子，把所有黄金珍宝都沉入江中，我国国君也必定会带领五千甲士与大王决一死战，如果那样的话，恐怕会伤及无辜，大王所爱的珍宝、女人也可能难以保全了。与其相战而杀死上万的人，大王何不安然地受取整个越国？这两者究竟哪一个对吴国有利？请大王三思。”
夫差看了文种写下的这番话，觉得极其有道理，就打算答应越国的请求。吴国相国伍子胥一下就识破了文种的意图，因此力谏吴王夫差不能答应越国的求和，伍子胥说：“大王断不可答应越国的请求！我们必须彻底灭掉越国才行！先王临终前曾再三嘱托大王一定要为他报仇，大王不会把此事忘了吧。”夫差心想，伍子胥言之有理，所以最后没有答应越国的求和。
这次和谈未能成功，文种回越国向勾践报告谈判情况。勾践听罢，以为再无和解的希望，就打算杀死妻子，焚毁宝器，与吴国决战至死。文种劝阻勾践，并献策说：“据微臣的观察，吴国太宰伯嚭十分贪财好色，我们可以利诱他，让他为我们所用，再通过他的关系去劝说吴王，或许事情会有转机。请大王再让我秘密地去和太宰伯嚭联系。”勾践无计可施，只能同意。于是文种第二次入吴，他秘密前往会见吴国太宰伯嚭。伯嚭起初并不想见文种，文种赶紧向伯嚭赠送了越国的八名美女和许多宝器，伯嚭这才答应见文种。文种开门见山告诉伯嚭说：“大人如果能劝说吴国君王赦免越国，同意与越国的议和，越国国君还有比这更好的女子和宝器奉上。”太宰伯嚭收受了贿赂，便去劝谏夫差说：“我听说古代圣明的君王讨伐诸侯国，只要能使敌国臣服就行了。现在越国已经臣服了，大王作为圣明的君主，还要求什么呢？”夫差想了想，就答应了越国的求和条件，罢兵而归。
尽管伍子胥极力反对，但也无济于事，只能接受现实。根据吴越两国达成的和谈条件，越王勾践将前往吴国给吴王夫差做奴仆。临行前，勾践命范蠡留下为他守国。范蠡说：“文种比我更有治国之才，臣愿陪大王一起为奴。”于是，勾践、范蠡一行出发上路，文种送到浙江（即今钱塘江）边，向勾践进酒，并献祝辞说：“皇天保佑我越国，先沉后扬。祸为德根，忧为福堂。威人者灭，服从者昌。大王现在虽遭难，以后必无殃。君臣别离，感动上苍。众夫悲哀，莫不感伤。臣请荐大王吃了这几块肉，喝了这三杯酒。”勾践仰天长叹，拿起酒杯，眼泪就往下流，什么话也说不出来。群臣见到国君这样，无不动容、哀伤。就此，君臣挥泪而别。按照当时的说法，国王去别国当奴仆，其臣民都会感到莫大的耻辱，因而，整个越国陷入了一片哀思之中。
勾践走后，文种受勾践重托以相国身分守国，他担负起代理越王治理越国的重任。
文种作为绝对的贤能之士，在勾践、范蠡囚困吴国之后，他一面休养生息、整顿内政，发展生产、节约财政开支，积极开展富国强兵的系列活动，疗补战争给越国造成的创痕；一面又积极游说吴臣，为力救身囚吴地的越王而殚精竭虑，鞠躬尽瘁。
四、韬光养晦，兴越灭吴
越王勾践给吴王夫差做了三年的奴仆，这三年中，勾践尝尽了人间屈辱，对吴王夫差，勾践表现出了无限的忠诚，蒙骗了吴王，性命得以保全。文种和范蠡也想出各种招术来讨好吴王，在大家的一致努力下，他们终于赢得了吴王的信任，终于感动了吴王夫差，吴王夫差决定赦免勾践，并准许他回国。当勾践重新踏上故土的那一刻，他激动的心情难以言表。三年来，他的雄心从未泯灭过，他日夜思念的就是这块国土。
这三年对勾践来说太重要了。三年的别离愁苦，使勾践变得刚毅沉静；三年的考验磨练，使勾践的意志变得非常地坚强；三年的臣仆生活，使他领略了世态炎凉；三年的奴隶处境，使他懂得了屈辱怨怒；三年的劳役待遇，也使勾践知道了体恤民情。
勾践回国后，首先宣布定都会稽（今浙江绍兴），并召集群臣商议重建越国的方针、政策。有的大臣主张首先要做的是加强内政；有的建议必须先巩固国防，不能让吴国再有机可乘；也有大臣要求改善人民生活。勾践对这些意见都认真听取，仔细考虑。
勾践向文种问道：“治国之道，最重要的是什么？”
文种回答道：“爱民。”
勾践又问：“怎样才叫爱民呢？”
文种说：“要让利于人民，而不是危害人民；要为人民的生产事业提供便利，而不要去危害人民的生产；要让人民能够生存下去，而不要危害他们的生存。”
勾践说：“我希望您作一些进一步的说明。”
文种说：“不剥夺人民的所好，这就是利民；让人民不错失农时，这就是成民之好、成民之事；减轻刑罚，就是保护人民的生存权利；减轻国家的赋税征收，就是给利于人民；不大肆修建亭台楼阁，就可以使人民感到快乐；宁静而不苛责于民，人民就会喜欢你、拥戴你。如果使人民所好丢失，那么这就是害民了；如果不顺应农时，扰乱农时，不让人民遵循农时从事生产，那就是败坏民事了；人民因为有小的过失而不能得到宽恕，那就是残害人民；加重人民的赋税负担，那就是剥夺人民的所得；大肆修建亭台楼阁供君王享乐，就会使民疲于应付，那就是苦民；加重人民的劳役负担，那就会使人民愤怒。臣听说，善于治理国家的人，对待人民就像父母对待自己的儿女、兄长爱护自己的弟弟一样；听说人民遭受到饥寒，就可怜人民；看见人民遭受劳苦，就感到悲伤。君王能够做到这样，就可以称得上爱民了。”
勾践听后大受启发，他任命文种主管内政，在越国大力发展生产，同时，他还发布了一些政策、法令，如鼓励生育、减轻刑罚、安抚百姓等等，通过这一系列的措施，越国人丁兴旺、国力充裕。他又把军务委任给范蠡，让范蠡负责训练军队，加紧备战。
为了不忘亡国之痛，勾践经常粗衣淡饭，并且又在屋子里挂了一只苦涩的猪胆，每次吃饭前先尝一尝苦胆，进出坐卧时也要看一看苦胆，以此激励自己一定要奋发图强，不忘亡国之耻。勾践自己也和夫人一起亲自参加生产，夫人天天勤奋织帛，勾践则经常下地耕作。经过十年的韬光养晦，越国终于逐渐由弱转强，国家兵精粮足，物资充裕，实力大增。同时，全国上下一心，期盼着越国能早日从吴国的统治下解放出来。
同期的吴国却在走下坡路。吴王夫差狂妄自大，总妄想凌驾于各个霸主之上，因此连年用兵，而且他又迷恋酒色，贪图享乐。勾践因此感到心理不平衡，文种看出了越王的心思，向勾践献了九条克吴致胜的方法，史称“克吴九术”。
文种对勾践说：“凭借这九术，商汤帝和周武王成就了王业，齐桓公和秦穆公成就了霸业，攻城取邑，就像脱去鞋子一样容易。我希望把这九术进献给大王。”勾践说：“太好了！我对你说的这九术很感兴趣，你对我讲一讲。”于是，文种说：
“第一，尊天事鬼，以求得他们的福佑。”
“第二，挑选贵重的金银珠宝赠送给吴王，供他挥霍使用；多多贿赂吴国的臣子，获取他们的欢心。”
“第三，先向吴国借粮，再以蒸过的稻谷归还给吴国，吴王见越国的谷大，一定会把越国归还的谷子发给农民当谷种，这样稻不生长，吴国必将闹饥荒。”
“另外，可以高价收购吴国的粮食，造成吴国的国家空虚，同时助长他们的欲望，使之疲困其民。”
“第四，赠送绝世美女，使吴王终日迷恋于女色，不理政事。即以惑其心而乱其政。”
“第五，赠送能工巧匠，促使吴王大肆修建宫室楼台，以此消耗吴国的财力民力。”
“第六，赠给吴王阿谀逢迎之臣，使他容易狂妄自大，而听不进正言直谏。”
“第七，离间吴王和其直谏之臣的关系，设计使吴的股肱之臣、直谏之臣自杀。”
“第八，大王自身应使国家富强而又有充分的武力配备。”
“第九，厉兵秣马，整顿军旅，随时准备乘吴国政乱之时，以夺取胜利。”
“以上九种克敌制胜的方法，大王知悉后应守口如瓶，谨守而用之，即使用它来夺取天下也不是难事，何况是对付区区的吴国呢！”
勾践说：“大夫所说这九术，确实很有道理！请好好施行它。”于是文种先施行了第一术。他派人在东郊设祭坛祭奠阳神，阳神即东皇公；在西郊设祭坛祭奠阴神，阴神即西王母。又在会稽设祭坛祭奠山陵之神，在江州设祭坛祭奠水泽之神。因为勤于祭祀鬼神，当年，越国无天灾。当然，这只是历史的巧合。不过在当时的历史条件下，人民普遍迷信鬼神，统治者也经常使用鬼神观念来作为统治人民的思想工具。勾践对文种第一术的施行结果感到非常满意，他称赞道：“大夫的第一术真灵验！请为我再施行其他八术。”
于是，文种向勾践进一步献策说：“吴王夫差喜好建造宫室，不停地征发劳役，大量动用民力。大王可派人到名山去采伐珍异的木材，再将采伐来的木材进献给吴王，吴王定会大规模建造宫室，吴国的子民一定会为此抱怨吴王。”于是勾践便派出优秀的木工入山选伐珍异木材，采伐好后，勾践派文种前往赠送给吴王夫差。夫差得知此事大为高兴，接受了越国进献的大批木材，于是开始建造姑苏台。这姑苏台用了三年的时间备料，五年的时间才得以建成。建成后，气势宏伟高大，据说二百里外就可看见。建造姑苏台这一浩大的工程既劳民又伤财，搞得吴国怨声载道，民不聊生。勾践听说后非常兴奋，对文种大加赞赏。
周敬王三十五年（前485年），文种又向勾践进言：“我听说吴王喜好女色，惑乱沉湎，不问政事，我们可以利用吴王淫而好色的这个弱点，向他进献美女，他一定会接受。请大王挑选两名美女进献给吴王。”于是，勾践就派人到全国各地去挑选美女，终于物色到了两名绝色女子，一个叫西施，一个叫郑旦。两人都是天生丽质，更难得的是当文种告诉她们，她们肩负的重任时，两人都表示愿为越国奉献一切。越王大喜，派专人教导二人读书识字，学习文明礼仪，她俩整整学习了三年，终于学成。然后文种派人将她们精心打扮一番后，进献给吴王。文种见了吴王说：“越王勾践有小女子二人，越国是低下之国，处境困迫，不敢留养她们，特指派下臣将其进献给大王。如果大王不嫌二人鄙陋，就请大王留下，供箕扫之用。”吴王一看这两个女子生得花容月貌、国色天香，尤其是西施，一副闭月羞花、倾国倾城之貌，惹人万分怜爱。并且其女举止端庄大方，眉宇间有千种柔情，万般妩媚。见此，吴王早已心花怒放，高兴至极，眼睛直勾勾地盯住西施。文种说：“大王觉得此二女如何？”夫差当即夸赞道：“爱卿真是有心之人，向我贡献二女，这正是勾践尽忠于吴的明证。”
伍子胥劝谏说：“臣听说，贤士是国之宝，美女是国之咎。夏朝因为妹喜而亡，殷朝因妲己而亡，周朝因褒姒而亡。这些教训，大王不可不吸取！”吴王听后大为恼怒，痛骂了伍子胥一顿，欣然接受了越国进献的二女。从此他更加荒淫不问朝政，国家也就愈加混乱了。勾践听说后，对文种的第三术也赞赏有加。
由于文种、范蠡等人的尽力辅佐，越王勾践的励精图治，越国的实力大为增强，这引起了吴国君臣的警惕。在伍子胥等人的怂恿下，吴王夫差准备攻打越国，以此试探一下越国是否还有臣服之心。于是在周敬王三十六年（前484年）年初，夫差发兵，准备进攻越国。越王勾践打算起兵迎战，文种献策说：“目前时机尚不成熟，大王先不要和吴国交战。眼下吴国的军力依然很强盛，有伍子胥和华登二人带兵打仗，目前还没有遭受过挫败，所以气势很盛，和他们交战对越国不利。大王不如设兵自守，再派出使者向吴国谦卑求和，这样夫差一定会高兴，同时也可更骄纵吴王的自大之心。我们还可以用此来探测一下天意：上天如果想抛弃吴国，吴国就一定会答应我国的求和，并从此轻视我国的力量，以为我国不足为虑，日后定会只图北上争霸中原，而放松对我国的警惕。等到吴国争霸中原，打得精疲力竭，国力空虚，民怨沸腾之时，就意味着上天已经抛弃了吴国，那时，大王就可轻取吴国了。”勾践听从了文种的建议，依计而行，派使者前往吴国军营求和。使者见到吴王，力陈越王对吴王的一片忠心，表示越王永世不敢有背德忘恩之心。当时夫差的主要目标是北上伐齐，争霸中原，此次征伐越国只是想试探一下越王的态度。越国使者的这番话，让夫差以为越国确实已经臣服，就放心了，以为自己再无后顾之忧。于是吴王就对群臣说：“我有大志于齐，因而准备答应越国的求和，不再忧虑越国的事了。越国已经改过而且忠心臣服，我们对越国还能要求什么呢？一旦越国日后产生异心，等本王伐齐回来后再惩罚也不迟。”群臣默然不语。于是夫差带兵回国，大整军旅，准备北上伐齐，争霸中原。勾践听说夫差打算北上伐齐，便亲率群臣前往吴国朝贺祝福。上自吴王，下至大臣，勾践都备有重礼。吴国君臣上下都很高兴，只有伍子胥一人闷闷不乐。
周敬王三十六年秋，吴王夫差整齐军马，准备北伐，伍子胥出来阻拦。夫差大为恼火，赐剑让伍子胥自尽。伍子胥临终前请求将自己的眼珠子挂在城门口，他要亲眼看着吴国是怎么被灭亡的。夫差毫不所动，执意举兵北上伐齐，最终凯旋而回。
周敬王三十八年，夫差再次北上，与其他诸侯国约会于黄池，并与晋国争夺霸主地位。由于吴国的精兵悉数北上，造成吴国国内空虚。文种认为机不可失、时不再来，因此献策越王：“现在伍子胥已死，吴国军马又在北方，臣以为伐吴报仇的时机已经成熟。”于是勾践兵分两路向吴国发起突然袭击。吴王闻讯后仓促回师，因为大队人马仍然身陷北方战场，夫差派人向越国求和。得到大批金银珠宝后，勾践答应了吴国的议和请求。
周敬王四十二年，吴国发生大规模的饥荒，文种认为再次伐吴的机会到了，于是他向勾践献计说：“吴国因为长期的战争，人民已经非常疲困了，现在又遇上了大饥荒，仓廪必定空虚，大王可乘此大好时机兴师伐吴，定可取胜。吴国的军队大部分仍在东北边防，对我国懈于戒备，我们正可乘虚而入。吴王历来求胜心切，必将耻于不胜，因而会不等大军会集就来迎战我军。若吴军果然如我所料前来挑战，那正是战胜他们的绝佳机会。如果他们的边防军赶来，我们可用边邑的军队先将他们拖住，使之不能与吴军会师。吴王如果发怒再战，我们定可使他们大败逃窜。假如吴王不战而求和，那大王则又可安取胜利之名，凯旋而归了。”勾践听了非常高兴，于是再次兴师伐吴。果然不出文种所料，吴王果然带兵前来应战。勾践听取了范蠡的意见，先是按兵不动，坚守壁垒不与吴兵交战，乘吴兵懈怠的时候，夜间对吴军发动突然袭击，把吴军打得大败。大败后的吴军一直坚守不出，越国只好退兵。
周敬王四十四年，越军先以伐楚的幌子来转移吴国的注意，使之疏于对越的戒备。
周元王元年（前475年），越军突然大举攻吴，这一次一直打到吴国都城姑苏城下，把姑苏城团团包围了起来。这场围城之战一直打了三年，整整三年，吴国军民无衣无食，纷纷选择逃离。最后，越军终于攻破了姑苏城，吴王夫差带领残兵败将被围困在姑苏山上。夫差见自己已是山穷水尽，忽然想起前几天伯嚭曾经对他说过的话：“当年越王乞和存越，甚至不惜自身为奴，大王何不仿效呢？”于是吴王派人向越求和，范蠡力谏勾践不可答应。与此同时，文种给吴王写了一封书信，用箭射到姑苏山上，文种在信中历数了夫差的种种罪行，说明他罪不可赦。信中说：“上天苍苍，若存若亡。越王的下臣文种冒昧直言：从前上天把越国赐给吴国，吴国不肯接受，因此天道复返。勾践敬奉天道，所幸得天神护佑从吴返越。现在上天为报答越王虔诚敬奉之功，又把吴国赐给越国，越王实不敢忘天赐之恩。且吴国有大过六条，以至于亡，吴王可知：一是有忠臣伍子胥，却因忠言直谏而被杀；二是有大夫公孙圣敢言直谏而被害；三是有太宰伯嚭愚而谗佞，信口妄言，大王却对他信而用之；四是齐晋二国并无违逆之行，无僭上之过，而吴国却发兵伐之，辱其君臣，毁其社稷；五是吴越两国虽山水相连，声息相通，上同星宿，下共一理，但吴却屡屡对越大加攻伐，毫无邻国之谊；六是从前吴伐越，致使吴王阖闾丧命，越国确实犯有大罪。吴伐越报仇，但又不从天命，弃其父仇而不取，给自己留下大祸患。现在上天既又把吴国赐给越国，越国怎么能不顺从天意呢！”
起初，勾践对彻底灭掉吴国曾经产生过摇摆，认为以前吴国曾赦免了越国，现在越国也理应赦免吴国。因此，就夫差求和一事，他向各位大夫征询意见。文种说：“我请大王不要忘记曾经在吴国的经历。十七年来，大王日夜思念的是什么？世代争夺的是什么？艰苦奋斗图的又是什么？我听说，老天爷给的东西，你不取就会造成灾难，请大王好好考虑！”勾践沉思片刻说：“对，文种所言极是，当年，老天爷把越国赐给吴国，吴国不取。如今，老天爷把吴国赐给了我们，我们岂能违抗天意而不取呢？”
使臣向夫差讲述了出使越国的经过。夫差深感绝望和后悔，随即拔剑而起，仰天长叹：“我实在没有脸面见伍子胥啊！”说罢，伏剑自杀而亡。与此同时，勾践听从了文种、范蠡的建议，击鼓挥师，对吴国发起猛烈的最后一击。吴国就这样灭亡了。
五、鸟尽弓藏，兔死狗烹
越国灭了吴国后，勾践进入吴宫，在吴王的文台上举行了声势浩大的庆功酒宴，以庆贺胜利。文种上前献祝辞，称颂道：“皇天佑助，我王洪福。良臣共谋，我王之德。先君显灵，辅君成事。君不忘臣，臣尽其能。功配上天，德不可掩。举酒祝君，万福无疆！”越王听了这一番颂辞却默然无言。文种又上祝辞道：“我王仁贤，怀道抱德，灭仇破吴，不忘返国。赏无所吝，群邪杜塞。”越王仍然面无喜色。文种见越王这副表情，当下疑惑不已。
机警聪慧的范蠡察微知著，他已经看出勾践只可共患难，不可共富贵。范蠡心想：越王为一雪当年会稽之耻灭掉吴国，不惜放下高贵的身分，与群臣和老百姓一起同甘共苦，共度艰难。如今大仇得报，大功告成，越王能实践先前的诺言吗？当年他可是许诺过谁能帮他击退吴兵，就和谁一起执掌越国的。文种和我功勋卓著，位高权重，越王对我二人能放得下心吗？经过深思熟虑，范蠡认为现今情势已危，于是他毅然向勾践告辞，请求隐居。勾践得知范蠡要退隐山林，就对他说：“先生若愿留在寡人身边，寡人愿与你共同执掌越国，若不遵寡人，将身死名裂，妻子共戮！”范蠡当然知道越王的所谓“共分越国”纯属虚语，而“身死名裂，妻子共戮”，越王是肯定能做得到的。于是他这样回答越王：“君行其法，我行其意。”事后，范蠡不辞而别，抛弃家业，带领家眷驾一叶小扁舟，出三江而入五湖，后来成为一方巨富。
范蠡走前曾投书给同僚文种，范蠡劝文种道：“现在已是离开越王的时候了，否则定有杀身之祸！”文种对范蠡的突然辞职并不理解，他认为越王不可能如此绝情，自己对越王忠心耿耿，劳苦功高，勾践一定不会加害自己的。范蠡走后又写信给文种说：“我听说天有四时，春生而冬伐；人有盛衰，否极而泰来。知进退而不失其正道，大概只有贤人才能做到吧。蠡虽才能比君低下，尚能明白进退之道。高鸟已尽，良弓当藏；狡兔已死，良犬当烹。依我之见，越王脖子长而嘴如鸟喙，目如鹰视，行步如狼，这种人可与他共患难，却不可与他共富贵；可与他共历危难，不可与他共处安康。你如不能下决心离去，终将会为其所害。”文种始终不相信越王会加害于自己，所以最终没有选择离开越国。
勾践图霸中原的大业成就以后，果然对功臣们的态度逐渐发生了改变，变得愈来愈冷淡，愈来愈疏远。文种因此想起范蠡留给他的那些话，但又想起越王当年对自己的恩情，内心十分矛盾，遂多日辞病不朝。这时有人向越王诬告文种，说：“文种自认为是他才使君王得有今天，但他却因官不见加，地不见封，就心怀怨恨，愤疾于内，而色形于外，故而经常称病，不来朝见君王。”勾践听后，便开始对文种心存戒心。
有一天，文种对越王说：“臣多年来之所以早朝而晚归，殚精竭虑，就是为了助王而灭吴。现在吴国已灭，大仇得报，君王已无后顾之忧。”勾践听出了文种言外之意，心中有些怅然，默然不语。
周元王四年的一天，越王召见文种，问道：“我听说，知人易，自知难。人世间有谁知道卿究竟是怎么样一个人？”文种回答说：“大王知臣之勇，不知臣之仁；知臣之忠，不知臣之信。臣曾多次劝谏大王损声色，减淫乐，对大王可谓忠心耿耿，言无所讳，并因此多次冒犯了大王。不能顺从大王之意，必然难免获罪。臣不敢畏死而不言，但愿能言而后死。从前伍子胥被吴王所杀，临死前曾说：‘狡兔死，良犬烹；敌国破，谋臣亡！’范蠡大夫临行前也对微臣说过同样的话。从大王之一问，臣可见大王之志了。”勾践没有作答。回到家里，文种就对妻子说：“我已看出大王有杀害忠良之意，我的性命恐怕只在须臾之间了。”
果然，文种又一次称病不朝，勾践亲自来见文种，文种装病躺在床上，勾践来到卧榻前，对文种说：“卿有阴谋兵法、克敌制胜的九术之策，今孤王用其三，就已灭吴。还有六术在你那里，望你能用其余的六术辅我先王于地下，以谋灭吴之先人。”说完，勾践赐给文种一把剑。文种得剑，一看竟然是当年吴王赐于伍子胥的那一柄剑。文种仰天长叹道：“可悲啊！我悔不听从范蠡之言，而终为越王所杀！”忽又感慨道：“后世百代，忠臣当以我为鉴！”说罢，便伏剑而死。
六、劳苦功高，后人评说
文种可谓功高盖世，但最后却没有得到功名利禄！他善于谋人，而不善自谋；他贪恋禄位，而不能学范蠡之功成身退；他功高震主，又遭谗佞者所忌，故不能为专制君主所容，而终被杀害。文种之死早就在范蠡的意料之中，只是文种本人不曾自料罢了。从某种程度上说，文种之死也是不可避免！
文种从最初出使越国，就为自己的死埋下了伏笔。他重情重义，感恩图报，他因为自己的建议没有被勾践采纳就锲而不舍、软磨硬泡、死缠烂打，甚至不惜性命，出生入死，为越国的最后一线生存希望而努力着。
其实，勾践可能早就对他产生了异心。文种总喜欢和勾践唱反调，总是在勾践面前说“不”。勾践尚未亡国去吴国做奴仆的时候，文种的种种做法就让勾践很不爽。那一次，勾践决意先下手攻打吴国，文种死皮赖脸地再三进言，勾践佯装打瞌睡，终于把文种“支走”。文种看到自己所有的努力都将白费，于是在勾践尚未出兵征战前，文种就在自己的府第挂上祭祀死人的灯火和布条，这一做法为勾践出兵伐吴蒙上阴影。勾践尽管心里很不高兴，但那个时候，越王勾践还是隐忍而没有想过杀掉文种。也许是因为越王勾践觉得自己羽翼未丰，将来还要利用文种。
等到越王翼羽丰满，坐稳了江山，他便再也不能容忍文种的多嘴多舌了。在成功破吴、中原称霸之后，文种的作用无非是一种提醒、提示，但他居然对越王的好大喜功、忘恩负义提出质疑，这就是在挑战越王的绝对权威，这时候的文种已经属于大军过后的桥、咬死兔子的狗、射中鸟头的弓。而文种仍然不知进退，不知深浅，文种的这种“执迷不悟”自然让越王恼怒。所以说，文种的悲剧与他个人的主观因素也有一定的关系，当然这种关系不会太大，他的死更多是和“大王”有关，和“制度”有关。因为，大王拥有绝对的权威，人家是君主，你是人臣，让你议政你就议政，你是在尽义务；不让你议政你还议政，你就是给君王添麻烦；让你议政你不议政，你就是不合作。尽义务的人，可以分一杯羹；添麻烦的人，则要打一通屁股；不合作的人，就会人头落地。