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征和四年的一天，年近古稀的汉武帝正在汉宫里办公，这位已经当了52年皇帝的老人如今已是风烛残年，时日无多。突然，他收到了由丞相田千秋、御史大夫商丘成、搜粟都尉桑弘羊三人联名呈上的奏书，会是啥事呢？武帝也不知道，便打开浏览，此疏的大意是说在遥远的大西北，轮台以东一带，那里气候温和，水源丰沛，有五千顷可以耕种的良田，建议派遣士卒在那儿屯田，组成“新疆建设兵团”，并修筑亭障，长期驻扎，以辅助乌孙，震慑西域诸国。如果一有什么特殊情况的话，您老人家也不用担心，当地官员会马上派斥候跑回来报信。
上奏官员的阵容可谓豪华，放在今天那就是政治局常委，特别是丞相，还是百官之首。他们觉得汉武帝很快就会同意自己的意见。没准儿一炷香的工夫都用不到，老皇帝就会批示：“同志们辛苦了，我举双手双脚赞成。”因为过去四十多年，汉武帝一直都在对外派兵，哪怕洪水滔天，哪怕饥民遍地，也无法阻止那颗蠢蠢欲动的杀心，就连替他卖命带兵的打手都换了好几拨儿了，一开始是卫青、霍去病、李广等，后来是李广利、赵破奴、李陵等。可这回似乎和以前不大一样，汉武帝没有很快就做出他们想要的批复，事情好像并不像他们预料的那样……
收到奏疏后，汉武帝正想写同意来着，可又放下了笔，不知不觉地想起了先前发生的一些事情……
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。从二十四岁以来，汉武帝一直都坚持着对外扩张的国策，其中最主要针对的就是匈奴。遥想当年，高祖刘邦英雄一世，斩白蛇起义，灭暴秦，除强楚，却被冒顿单于四十万铁骑困于白登山七日七夜，险些丧命，回来后不得已与匈奴屈辱和亲。文帝景帝自知时机未到，也只能休养生息，忍气吞声，采取守势。文帝在位时，匈奴从河套发起进攻，侦查的骑兵都到了甘泉宫，文帝却命十万骑兵保护长安，赶走了事。汉武帝亲政后，从马邑之谋开始，发扬连续作战的优良作风，猛攻匈奴，横扫大漠，成就了卫青、霍去病这样的名将，获得土地、功绩的同时，也带来了一些数据。
元狩四年漠北大战，赏赐将士五十万金，相当于朝廷一年的收入，其他的开销还没算进去；筑朔方城，费数十百巨万。元狩六年，赏抓获敌人首领的黄金二十余万金；赏浑邪王来降，费几百余巨万。这还只是冰山一角，同时，人员马匹的伤亡就更严重了，每次出兵少则数千，多则十几万，漠北大战，十几万匹马出征，死者十之六七。汉武帝用兵次数多，打击的方向也多：东北有朝鲜，南部有南越国，西南有西南夷，北部是匈奴，西北是羌族。张骞凿空西域以后，汉武帝如见至宝，又把“爪子”伸向了那里。典型的是为了得到汗血宝马，不惜花血本远征大宛，由于路远补给困难，结果很多将士不是牺牲在敌人的乱刀乱箭下，而是饿死在路上的。初期汉军曾征讨不力，汉武帝大怒，下令关闭玉门关，贰师将军李广利等敢有一人入关，杀无赦。
要烧钱的事不止一件。除此之外，汉武帝还是个生活上奢侈腐化的人。众所周知，汉武帝是个好色的皇帝，他和卫子夫、李夫人、钩弋夫人的事地球人都知道。其实，那时皇宫里还有各地绝色美女七八千人天天期盼着皇帝的召唤，并且名单不是固定的，要定期更换，红颜易老嘛。这也是一笔巨大的花销。汉武帝对宫殿的要求也越来越高了，修建建章宫，号称“千门万户”，周围二十里，苑囿楼台，辇道相属。其他的什么明光宫、北宫估计也差不到哪里去。对了，还有那个五陵之首--茂陵，年年花费国家三分之一的收入建造，规模宏大，随葬品也相当之多。N年后赤眉军攻到长安，发掘茂陵，一个月没有搬完一半的奇珍异宝，简直就是人造金矿。
汉武帝还是个闲不住的人，在长安住了这么多年，什么未央宫、长乐宫早就待腻了，于是打算出去巡游，顺便体察体察民情、检查检查工作，更重要的是求仙问道，寻求长生不老之术。就这样，南到湘衡、北到塞外、东到大海、西到陇西，大半个中国都留下了汉武大帝的足迹。元封五年封禅泰山，行程九千公里，赏赐花了帛百余万匹，钱金以巨万计。一次巡游还不过瘾，汉武帝还规定每五年一次。历次巡游，排场超大，不知花费多少民力财力，修缮行宫道路、赏赐道士，还要另说。
频繁的大型活动在一定程度上来说就是烧钱，土豪汉武帝哪来的那么多钱呀？一方面，是爷爷爸爸给他留下的基础。太史公记载，汉武帝即位时，粮仓的粮食太多，都吃不完，新收获的粮食又要入仓，最低下的粮食都放发霉了；国库里钱太多又许久不用，串钱的绳子腐烂，钱撒了一地数都数不清。据说当初汉文帝本来要建个露台，但经专业人员一算，相当要花掉一批中产阶层一年的收入，汉文帝一看账本上沉甸甸的数字就舍不得了，说那就算了吧，而汉武帝从不这么“抠门”。另一方面，经过七十年的发展，西汉的经济水平已经相当高，社会繁荣，税收可观。
可再充盈的国库也禁受不起这样的折腾，才亲政十几年，文景时期积蓄的家财就被挥霍殆尽。为了增加财政收入，汉武帝宣布铸造面值更大的货币，加剧通货膨胀，将财政危机转嫁给百姓；还卖官鬻爵，赚黑心钱，那些通过花钱戴上乌纱帽的人上任后，为了把钱赚回来，加紧搜刮民脂民膏。但这还只是杯水车薪，于是，朝廷便与民争利，实行盐铁官营，提高盐价铁价，同时降低产品质量节约成本，赚老百姓的钱。
百姓就更苦了，不论你是住在东西南北，只要你在天朝，都要负担沉重的徭役、缴纳高额的赋税。政府缺钱，钱又不是天上掉下来的，还不是老百姓出。黄河决口等天灾不断，土地兼并也日盛一日，董仲舒感慨：“富者连阡陌，贫者无立锥之地。”终于，元封四年，躲避徭役的、逃避自然灾害的、躲避饥饿的人汇聚成了一股洪流，聚集在关东，形成了高达两百万的流民。农民起义不断暴发，这些队伍少则数百人，多则几千人，揭竿而起，遍布全国各地，遇到官兵围剿，被打散以后没多久，又组织起来作乱。为了平定各地的反抗，朝廷规定两千石以下的官员，如果被查出没有把起义军斩尽杀绝，一律诛杀。新规出台后，起义军确实被消灭了很多，朝廷收到的战报也少了好多（地方官都不敢把当地情况上报给朝廷了）。
最近的十几年，汉武帝也没少受打击。例如赵破奴和李陵攻打匈奴都全军覆没；贰师将军李广利的七万主力汉军也被歼灭，原因和他串通丞相谋立昌邑王有关；在巫蛊之祸中，当了多年太子的刘据自杀身亡，一起被牵连的还有皇后卫子夫，以及一些皇子公主。不久，前线战报传来，匈奴又来袭扰边境；打了这么多年仗，海内虚耗，户口减半，民生凋敝，还是无法彻底解决外患。
在电视剧《汉武大帝》里，有这样一幕：汉武帝来到一个叫功烈乡的村子，全村大部分人曾响应汉武帝的号召，踊跃参加对匈奴作战。有的人已经战死沙场，埋骨他乡；有的人缺胳膊断腿，失去劳动能力。全村剩下的大部分是寡妇和老人。作为有功之人，他们却只住着低矮的土坯房，家里没有一件像样的家具，孩子衣不蔽体、忍饥挨饿。临走时，全村老少跪下来哀求汉武帝不要再发动战争了。
这一幕绝对是当时汉朝平民的真实写照，历史上的情景肯定是有过之而无不及。暴政、虐政再坚持下去，这个国家还可以维持多久？对比秦始皇、汉武帝、隋炀帝，他们做的一些事情其实都差不多，穷兵黩武、到处巡游、奢侈腐化、征发无度，最后民不聊生、政权岌岌可危。秦始皇死后三年，一夫作难而七庙隳，刘邦兵临咸阳，子婴开城投降；隋炀帝连善终的机会都没有，被部下勒死在江都；可汉武帝葬于茂陵后，西汉却是“昭宣中兴”，又发展了几十年。
原来，接到三位朝臣发兵轮台的请求后，汉武帝幡然醒悟，痛改前非。特意发了一部诏书，历数先前过失，宣布停止一切对外征讨、减轻农民负担，放弃四十多年的国策，重新调整到文景时期的休养生息政策。史称《轮台罪己诏》，汉武帝也是历史上第一个发布罪己诏的皇帝。为了帮百姓恢复生产，他又封丞相田千秋为富民侯，推广赵过的代田法，推广新农具。
之后的汉昭帝、汉宣帝谨遵汉武帝遗命，发展生产，坚持不懈，大汉元气逐渐恢复，又现生机。司马光评价汉武帝“所以异于秦始皇者无几矣”但“好贤不倦，诛赏严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎！”每次谈到汉武帝，似乎不只想到他那些千古留名的功绩，还想到那一堆堆血肉模糊的白骨、一个个累死的民夫、一位位思念春闺梦里人的寡妇、一群群老无所依的老人或者无依无靠的孤儿……