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那是嘉庆元年正月初四，皇极殿里热闹非凡，耄耋之年的乾隆皇帝心安理得地坐在御座上，接受数千名老人的敬酒。这些来自各地的老人最小的都已年过古稀，他们响应朝廷的征召，参加这次千叟宴。桌上的满汉全席热气腾腾，奢华无比，差不多也可以预示着道光吃青菜豆腐给衣服打补丁的日子了。席间，皇子、皇孙、皇曾孙、元孙都要给殿内王公敬酒；侍卫则给众叟敬酒，并承旨分发食物。八十五岁的乾隆看到皇孙们敬酒的场景，情不自禁地想到了当年的自己：康熙六十一年的千叟宴，康熙帝也大宴老者，自己也是敬酒队伍中的一个，那时才十二岁啊，这么多皇孙，爷爷唯独对自己疼爱有加，这也成为爸爸雍正被选为接班人的有利因素。记得有一次，弘历看到爷爷后兴奋地往爷爷怀里跑，康熙见状忙喊：“慢点！别摔着！”不知不觉，七十多年如弹指之间，曾经的追风少年也变得白发苍苍，岁月在他的脸上刻下了一道道皱纹。每当夜深人静，他老人家便回忆起往事，每当梦到爷爷、爸爸、妈妈以及福薄的孝贤皇后、永琏，都会伤怀，不禁感慨：时间都去哪儿了？
就在三天前，元旦那天，乾隆正式宣布退休了，这一刻他已经酝酿了二十多年，也等了二十多年。当乾隆接过大臣给的皇帝之宝时，他犹豫了一下，没有马上给新皇帝，他有些舍不得，这可是自己用了六十年的宝贝，是至高无上的皇权的象征。有些东西就是这样，拥有的时候不觉得什么，一旦失去了就马上意识到它的重要性了。见到老皇帝这么纠结，刘墉看不下去了，便挺身而出，说出了嘉庆想说又不敢说的话：“没有皇帝之宝的皇帝算什么皇帝？”一番你来我往后，乾隆方才交出皇帝之宝。乾隆为什么要主动退休呢？为什么选的接班人是甬琰？从后来的历史看，他也没什么太强的本事啊！
其实在乾隆刚刚即位的时候，他便发誓：如果能让我在位六十年，我便退位。众所周知，康熙在位了六十一年，乾隆自然不敢超越祖父，就给自己画了六十年这条线；还有，康熙的六十年和乾隆的六十年难度不一样，康熙八岁登基，乾隆二十五岁登基，康熙在位六十年明显比乾隆要容易，乾隆自己都没把握能不能活到八十五岁，毕竟古往今来没几个皇帝做到过，而且皇帝还是个高危职业，说不准就那什么了。提前退休还有个好处是能够保证政权的平稳过渡。努尔哈赤死后、皇太极死后发生过什么，乾隆可能也不是特别了解，但康熙六十一年冬畅春园里发生了什么，乾隆可是十分清楚的，所以早点让新帝登基可以让前辈互相残杀的狗血剧不再重演。
选十五阿哥当大清公司新科董事长纯粹是无奈之举，如果你是乾隆，估计你也会选他的。当初考虑接班人的时候，是乾隆三十八年，这年乾隆十七个儿子还有七个在世（都怪乾隆太能活了），分别是皇四子、六子、八子、十一子、十二子、十五子、十七子。其中皇四子已经过继给了履亲王，因此失去了继承权；皇六子也过继给了慎靖郡王胤禧（看过《甄嬛传》的人对这个王爷肯定很熟悉）。这样的话只剩下了五个，乾隆接着踢人：皇八子永璇有残疾，且天赋平平，又有些我行我素。乾隆对他一般般，若是被问到是否考虑他当继承人，乾隆会对你说：“你想多了。”皇十一子永瑆文学造诣很高，但不适合治国，有时还特别吝啬。傅恒的女儿嫁给他当福晋，他把陪嫁的嫁妆全锁了起来，害得福晋天天喝粥度日，一时传为“美谈”。乾隆看他很不爽：“生在我家还装什么穷吊！”皇十二子永璂的母亲是前皇后，但其与乾隆的关系很不好（看过《还珠格格》的就可以略知一二了，就是里面那位，受母亲的牵连，皇十二子也被嫌弃）。皇十七子就更不用看了，纨绔子弟一个，乾隆早就对他不抱希望了。他唯一的追求就是将来哪位哥哥当了皇帝，能把和砷的宅子送给他。
其实以上提到的人都不是在现在最有名的，当今民间，大部分人，尤其是喜欢看芒果台的，都知道乾隆儿子中知名度最高的应该是五阿哥永琪，这同样要归功于琼瑶剧，可惜永琪英年早逝，26岁就一命呜呼了。挑来挑去，只剩下甬琰了。甬琰还比较中规中矩，处事谨慎，学习也比较用功，和那几个兄弟比算是拔尖的了。所以乾隆就把他的名字写在了传位诏书上，置于正大光明匾后，直到二十二年后亲自打开。其实未来的主子会是谁群臣都心知肚明，又不是很难猜的事。
既然已经宣布退休了，乾隆是不是就安享晚年了呢？傻子都知道不是。权力跟毒品一样容易让人上瘾，一旦拥有就很难戒掉，一般人是过不了这一关的，乾隆掌握了权力六十年，更是如此了。退位以后，他就反复强调，嘉庆这个儿皇帝还年轻，经验不够，身为父亲，他怎么能忍心看一个新手在那摸爬滚打呢！所以他要训政，言传身教。嘉庆能做的只是祭天、经筵、大阅这些不痛不痒的事，反正这些事乾隆也干不动了，一搞就好几个小时呢，老年人哪吃得消，索性就丢给儿子做吧。至于军国大事、任免官吏等还是乾隆说了算。
嘉庆也知道自己差不多就是个傀儡，但也知道只要不出意外，实权还是自己的。爸爸乾隆生于1711年，是10后；他生于1760年，算60后，手握半个世纪的优势，还怕什么？所以最为关键的是夹着尾巴做人，好好伺候太上皇，把老爷子伺候好了就没问题。嘉庆就是这么认为的，经历了一件事后，他更加坚定了这个观点。一天，乾隆下诏把嘉庆的老师朱珪调往中央任职，甬琰闻讯立即写诗祝贺，岂料乾隆的蓝颜知己和砷立刻去告刁状：嗣皇帝想要施恩于师傅！乾隆闻讯大怒，敢收买人心！便有意治嘉庆的罪，幸亏大臣积极斡旋，才大事化小。此后嘉庆更加小心谨慎了。
除了不能得罪乾隆，还有一个不能得罪的人便是和砷，和中堂已经得宠二十多年了，他长袖善舞、八面玲珑，把老皇帝伺候得舒舒服服、离不开他，阿桂死后，和砷的职位已经是最高。随着年龄的继续增长，乾隆的视力、听力、记忆力都直线下降，比如，刚吃过早饭没多久，乾隆便会问太监：“怎么还不吃早饭？”到后来，乾隆说的话也没人能听懂了，唯独和砷能懂。一天，和砷和嘉庆去拜见太上皇，只见太上皇端坐着，嘴里念念有词，两人听着不说话。沉默良久，突然，乾隆发话了：“ 叫什么名字？”嘉庆很纳闷，我爸什么意思啊？只听得和砷回了一句：“高天德、苟文明。”乾隆听后就继续念了。出来后，嘉庆疑惑地问和砷这到底怎么回事，和砷笑笑解释道：“太上皇念的是西域咒语，能咒人死，那两个是白莲教首领的名字。”嘉庆听后很震惊，心想：“合着他比我更适合当乾隆的儿子，如今乾隆的意思都由和砷传达，鬼知道他有没有假传圣旨。”所以嘉庆告诉和砷“以后治国还靠你”。得到保证后，和砷很放心。
此时的大清国早已没有了盛世的景象，乾隆末年此起彼伏的农民起义就是证明，要活得下去，谁会铤而走险与官府作对？乾隆退位之际，苗民、白莲教相继起义，紧急奏报一份接着一份传到乾隆手里，乾隆从各地调兵，进行围剿，可是收效甚微，再加上各地将领争功不和、调度无方使局势更加恶化。仗打了几年，尽管调动了十几万军队，花费了七千多万两白银，可仍不见起色。乾隆也没有太多的办法，否则也不用去念什么西域咒语啊，念了只能给自己心理安慰，又没有什么实际效果。临死前，高产诗人乾隆写了平生最后一首诗，名字叫《望捷》，此生只能想象着取得胜利了。
败坏的吏治是乾隆留给嘉庆的另一个遗产。虽然乾隆对贪污恨之入骨，但他又杜绝不了贪污。尽管乾隆处死了很多贪官污吏，但究极大老虎就在朝廷里，天天站在他的身边，那就是和砷。天朝的贪污之风愈演愈烈，贪污的数额几万两、几十万两、几百万两的都有。康熙在位时，群臣一听说有腐败都群情激奋，现在都麻木了，三年清知府，十万雪花银，而且贪腐已不仅仅是一个人了，已经升级为集体性贪腐、塌方性腐败，牵出一个，能查出一窝。贪官正蚕食着大清的肌体，乾隆如何应对？他主要靠那些监察机构。但这有什么用呢？官官相护，你查什么？你这么不懂事，还想不想在官场混了？看看弹劾和砷的，几个有好下场的！还有就是靠乾隆的明察秋毫。可忠奸不写在脸上，他一个人也管不了天下这么多官僚啊，山高皇帝远，只能抓几个大老虎，震慑一下，过一段时间又照旧了。大清的统治实质上是权治、官治、专制统治，没有制度的制约，人民没有权力，是治不了腐败的。
起义、贪腐只是老问题，古代也有。乾隆退位时已经有新问题暴露了出来。早在乾隆十三年，就有湖南巡抚上奏：“见康熙年间，稻谷登场，每石不过二三钱，雍正年间则需四五钱，今则必须五六钱。”与此同时，各地的督抚也都有类似的感受，经过思考，他们都觉得奢侈腐化、人口暴增是最主要的因素。乾隆六年，全国人口1.43亿；乾隆五十九年，人口已经接近3亿了，半个多世纪翻了一倍。这么多的人口，吃饭是个大问题，可当时农业的生产力并没有什么巨大的进步，人地矛盾越发突显，尽管乾隆采取了禁止烧酒、增加进口等措施，可作用并不明显，到荒山野岭种粮的人越来越多。为什么白莲教起义、太平天国起义能撑这么久、参加人数这么多，无疑人口与粮食的矛盾是重要原因。
社会风气也越来越差，潜规则弥漫于天朝的每一个角落，令人咋舌；官僚主义、形式主义更是让人蹙额兴叹。比如，各省督抚出巡时，下级官员要送门包；逢年过节、生日要送节礼、生日礼；调补、升迁也要送礼打点。你要不送就混不下去了。礼从何来？还不是民脂民膏！歪风邪气不仅在官场，其他地方也存在，比如监狱。高中时学过一篇课文，是方苞的《狱中杂记》里面讲了他在监狱的所见所闻：凡判死刑的，一经判决执行，行刑的人便先等在门外，派同党进去索讨财物，叫作“斯罗”。对有钱的犯人，要找他的亲属讲条件；对没钱的犯人，便当面直接讲条件。如果判的是剐刑，便说：“答应了我的条件，便先刺心；不然的话，四肢解完，心还没死。”如果判的是绞刑，便说：“答应了我的条件，第一绞便包断气；不然的话，绞你三次以后还须加用别的刑具，才死得了。”还有给一千两白银帮你找替死鬼免死的，有钱的基本就逍遥法外，没钱的只能引颈受戮。虽然是康乾盛世，但却黑到了这个地步。
乾隆时期正是西方发生大变革的时候。英国工业革命、法国大革命、美国独立战争，都发生于乾隆时期，可乾隆他老人家一点都不关心这些。当他传位嘉庆，继续握着权力不放时，华盛顿差不多也结束两届总统任期回农场了；乾隆死的那年，拿破仑上台，开始驰骋于欧洲战场，中国却是嘉道中衰。
出来混，终究是要还的，什么时候还？洋务运动后，上世纪，当下，以及不远的未来。