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揭竿而起
刘邦落草后
刘邦落草以后，地方政府害怕影响政绩，对刘邦团伙以“地域管辖”等为借口相互推诿扯皮，采取睁一只眼闭一只眼的态度。刘邦虽然有家不能回，但没有遇到被清剿、被追杀的情况，日子倒也逍遥。刘邦让他的连襟樊哙担任联络员，往来沛县和芒砀山，及时了解情况。
刘邦是没什么事情，但是吕雉就遭殃了。沛县政府逮不到刘邦，就根据株连法则逮捕他老婆。这种恐怖的绑架政策被后来的法西斯使用得淋漓尽致。于是，吕雉被收监了。中国的监狱是中国最阴暗的角落，不管你之前有多尊贵，一旦进去了就再也没有尊严、道理可讲。可想而知，进了监牢的吕雉会有什么遭遇？《史记》简单记载了一句“（吕雉）遇之不谨。”供读者们想象。
不幸中的万幸，刘邦在沛县的黑社会混久了，势力如老树盘根，遍布沛县的各个角落。狱吏里边有个叫任敖的和刘邦关系很好，出头殴打了对吕雉耍流氓的狱吏，才使得吕雉免于受辱。
刘邦起兵后，任敖追随刘邦闹革命，有些苦劳，封广阿侯。吕后称制期间，任敖一度担任御史大夫，这是后话。以任敖平庸的才能最后居然升到御史大夫这么高的位置（官位排名前三），这顿拳脚的功劳恐怕要占95%以上吧？
就这件事，笔者要反思一下：你会为一个被通缉的朋友去得罪同事吗？如果任敖圆滑点，当时他大可以装作什么都没看见，这样既不会得罪同事，刘邦也无法责怪他（“看守监狱的狱卒那么多人，又不止我任敖一个，那天我忙某某事情，监狱里黑灯瞎火我真的没看到。”类似的辩解是完全合理的，谁也找不出一点问题的）。可以想象，当时的任敖必定是义气盈胸，一心维护朋友，才会做这种“傻”事。当然，最后好人好报。人有时候做事是需要点正义感的，不用怕。
刘邦强大的关系网里除了黑道弟兄，还有白道的沛县主吏掾萧何、狱掾（司法局长）曹参等人，在黑白两道的联手包庇下，吕雉没吃太大的亏，很快就又放了出来，并且还几次上山去见刘邦。
豪杰并起
二世元年七月，一支900人左右的队伍行进前往渔阳（今北京密云一带，当时的边疆地区）卫戍的路上。这些都是“闾左”人，更准确地说他们都是在家乡失地的农民，流亡到外地为人“佣耕”，相当于现在的外出打工人员。秦政府对这类“盲流”是非常痛恨的，将他们视为帝国身体内的毒素，经常把他们谪发去戍边，借此消灭他们。
这支队伍行军到大泽乡（今安徽宿州东南）的时候遇到了大雨，按照法令耽误了期限的他们会被处斩，于是这些早就无牵无挂的人们选择了造反。带头的人一个叫陈胜，一个叫吴广。
有了挑头造反的陈胜、吴广，藏匿在山涧水泽逃亡的人们纷纷聚集过来，队伍规模不断扩大。起义军攻打大泽乡后又打下蕲县（今安徽宿州），从蕲县向西连续攻克铚（今安徽省宿州西南）、酂（今河南永城西）、苦（今河南鹿邑）、柘（今河南柘城西北）、谯（今安徽亳县）等县。一个月不到的时间起义军就攻入了当时淮阳郡的首府陈县（今河南淮阳），并以此为首都建立了张楚政权以对抗秦政府。战事顺利得出乎意料。
二世元年九月，此时的刘邦已经带着队伍在芒砀山落草一年多了。一天，樊哙从沛县匆匆赶回，带回来一个惊人的消息：两个月前，有个叫陈胜的人造反了，顺利攻占了很多县，现在全国各地到处都是起义的烽火。沛县县令不是沛县人，在沛县的根基不稳，害怕沛县也会发生反秦暴动并杀死他。在巨大的压力下，县令接受了萧何、曹参等人的意见，准备起兵反秦，化被动为主动，要求刘邦将队伍带到沛县作为沛县反秦义军的军事骨干，去挟制和统领沛县子弟组成一支有一定规模的起义军。
得到消息的刘邦立刻开展了行动，带着这支约数百人的队伍向沛县进发。到了沛县却发现情况有变，沛县关闭了城门，摆出一副准备抵抗刘邦的姿态。刘邦正在疑惑之际，萧何、曹参二人跳城墙逃了出来。原来沛县县令中途又反悔了，打算中止起义行动，杀掉萧何、曹参，抵抗刘邦。
摸清楚情况的刘邦写了封劝告书，用箭射入城中。劝告书的大体内容是：“天下人受到苛刻的秦法压迫很久了，现在各地诸侯并起，沛县的父老乡亲却在沛县令的逼迫下进行守城顽抗，顽抗将会招致屠城。沛县的父老乡亲应该行动起来，共同诛杀掉沛县令，选举一个可以信赖的人当领导人，响应诸侯的号召，这样家室才能得以保全。如若不然，诸侯军队屠城，我也救不了你们了。”这份劝告书在内容上写得还是很到位的，于是沛县人动手杀死县令，打开城门迎接刘邦。
秦政府故意采用非本地人做县令，以避免县令与当地民间势力进行勾结，进而形成割据，破坏中央集权。非本地人县令由于根基浅薄，不得不仰赖中央的权威。当天下大乱，中央的权威不足恃的时候，县令就无法立足，被杀也是情理之中。
刘邦进城后，沛县人就打算让刘邦担任沛县令，刘邦推辞说：“现在天下大乱，诸侯并起，如果我们领导人选择不当，就会一败涂地，我不敢爱惜自己的性命，只是害怕自己能力太浅薄了，不能保全父老乡亲们。这是大事，大家还是推举更适合担任的人吧。”
就刘邦所说的这段话，可谓入情入理，情真意切。萧何、曹参等人社会地位比刘邦高，知识文化水平也比刘邦高，从技术角度看有文化有知识才能更好地做出分析判断，萧、曹等人当然比刘邦更适合担任起义军首领。
可是当领导人唯一不可缺少的特质恰恰不是“智慧”和“品德”，因为“智慧”、“品德”还有其他的东西可以通过团队来弥补（比如张良弥补智慧、萧何弥补品德），当领导真正不可缺少的特质是一往无前的坚定信念和决心。这是因为领导就是一支队伍的灵魂，其他人可以犹豫彷徨，但是领导人一定要自信坚定，这样军心才能稳定，队伍才能前行，将士们才能将未来寄托给你。或者说当领导必须要有点牺牲精神，有股子“憨”劲。“傻子”不一定都是领导，但领导一定都是“傻子”。这点萧、曹等人可没有，他们是小算盘算得太精的人。他们确实知道“贼吃肉”的快感，但更想过“贼挨揍”的风险，一想到危险，腿就先软了，哪敢挑头造反？
结果起义军领导人这个重任推来推去只能落到刘邦的肩上。刘邦之所以当领导，还有两点比较小的原因：第一点刘邦原本就是领导，起义的核心队伍原本就是追随他的；第二点他在黑白两道都有一定的影响力，算是政治妥协的一个产物吧。
刘邦就这样拉起一支队伍，收编沛县子弟兵，大概有两三千人的规模。因为刘邦以赤帝子自居，部队采用赤色（红色）的旗号。刘邦的父亲和二哥不愿意参与造反，依然呆在沛县过他们的生活。刘邦的母亲刘媪舍不得小儿子，毅然从军成为随军家属。后来，在行军的颠沛流离中病死在陈留（今河南省开封市陈留镇）附近的小黄城北，没能亲眼看到他的儿子成为汉王、成为皇帝。当时，戎马倥偬的刘邦只能草草安葬了母亲。
二世元年九月，在刘邦起义的同月，秦朝会稽郡守殷通对陈胜吴广起义接连取得胜利的消息颇为心动，他向项梁表达了他的意思：“江西（长江以西，长江在九江——南京一段为西南东北走向，故分江东、江西）到处都在造反，这是老天爷要灭亡秦朝的时候。我听说先发制人，后发就会被人控制。我想要起兵，由你和桓楚担任将军。”
项梁就告诉殷通：“桓楚现在正在逃亡，你们谁都找不到他，只有我的侄儿项籍知道他藏身之处。”然后项梁出去和项羽吩咐了一下，让项羽带剑在外边等，然后又进去和殷通说：“请您召见我的侄儿项籍，命令他去把桓楚招来。”殷通说：“好呀。”
项羽就进去，过了一会儿，项梁用眼神示意项羽：“行动。”项羽拔剑一把砍下殷通的脑袋，抢夺了他的印信。殷通的手下没想到项梁会这样干，一下乱套了，本能的冲过来要捕杀项梁他们。这时，项羽大展神威，连杀几十人，把这些人全镇住了，再加上殷通已死，这些人也不知道要怎么办了，最后就向项梁叔侄投降。
项梁将多年来栽培起来的骨干召集起来，宣布起义并迅速接收了会稽郡，募得八千精兵。项梁自领了郡守，项羽作为裨将（副将）。此时的项羽才24岁。这八千江东子弟就是未来项羽军队核心中的核心，精锐中的精锐。这是血与火的感情，八千江东子弟“无一生还”成了项羽临死前呼喊无颜见江东父老的唯一理由。
与此同时，各地逃亡的人们也纷纷采取行动，不断爆发新的起义，攻占县城。比较有名的除了刘邦起沛县，项梁起吴中，还有陈婴起东阳（今江苏盱眙东南），吴芮、黥布（即英布）起番县（今江西省鄱阳县），秦嘉等起郯（今山东郯城县），田儋三兄弟起狄（今山东省高青县南）等等，老成圆滑的彭越则躲在巨野泽里观望。
幸福来得太快
刘邦在沛县拉起了队伍，并向周边扩展，占据了包括丰邑在内的沛县周边。到了次月（二世二年十月），刘邦的势力逐步扩展，开始进犯胡陵（今山东金乡东南，在沛县北）、方与（今山东金乡北，比胡陵更北）等地。
泗水郡政府作出应对，由泗水郡监御史（纪委书记）平（名平，姓不详）领兵向刘邦进攻，刘邦把军队撤入丰邑进行防御，这位监御史大人攻打了两天没能攻下丰邑。攻势受挫后，政府军士气下降，刘邦主动出城迎战，曹参、周勃等人奋勇拼杀，平御史大败，退入胡陵防守，反被刘邦团团包围。驻扎在薛县（今山东滕县东南，沛县东北）的泗水郡守壮（名壮，姓不详）赶紧派兵进行救援，泗水郡政府的部队一度攻打到沛县附近。
不知为何，泗水郡郡守的驻地却在泗水郡东北方向的薛郡，可能泗水郡大部分已经沦陷“贼”手，毕竟大泽乡是在泗水郡境内，“贼”势炽热，泗水郡守大概“避敌锋芒”，“转进”到邻近的薛郡。
经过战争磨练后的刘邦信心大增，派雍齿守丰，自己领兵击退了泗水郡政府的部队并挺进薛县。壮郡守领兵迎击，双方在薛县以西展开会战，这场会战以壮郡守的惨败而告终。
但壮郡守的倒霉不仅于此，薛县其实不是他该来的地方。司马迁曾实地考察了薛县，发现那里的风俗同附近的邹（今山东省邹城东南）、鲁（今山东省曲阜）不一样，街坊里很多“暴桀”子弟，原因是薛县是原战国四公子之一的孟尝君的封地，孟尝君“招致天下任侠，奸人入薛中盖六万馀家”。这些人怀着理想和激情去投靠名满天下的孟尝君，身无长物，只有贱命一条。孟尝君死后，这些人失业了，流落到街头变成不稳定因素。薛县“庙小妖风大，池浅王八多”，“维稳”形势非常严峻。
当壮郡守在薛县城以西被刘邦打败后，失业人员遍地的薛县马上局面失控，到处都是“打砸抢”。壮郡守想退回城里也退不回去了，只好绕城继续向东逃窜。刘邦派出左司马（副参谋长）曹无伤带兵追击，曹无伤在戚县（今山东滕县南）追上壮郡守，抓住直接一刀把他杀了。
曹无伤此刻一定感到非常痛快，打了这么久的仗，终于抓到个大官，咔嚓一下，赚个快活，心里边不由得产生类似阿Q参加革命飘飘然的感觉。刘邦的队伍在这一阶段的流寇习气还是很足的。
这里说句题外话，曹无伤这个人非常可惜。建军之初，刘邦部队数量不多的时候，曹无伤就已经独立带兵了，此时的曹参、周勃等人还只是“中涓”（参谋），倘若曹无伤没有变节的话，《史记》应该会有一章《曹无伤世家》，可惜历史没有假设，因变节而被诛杀的曹无伤在历史的荧屏中只留下含含糊糊的几行字，其余的部分我们只能通过猜测来填补了。
打败壮郡守的刘邦领兵回到胡陵，被困在胡陵的平御史正在犯愁，损兵折将，前怕秦政府追究，后怕起义军不放过他，真是左右为难。刘邦派出和平御史关系很好的萧何、夏侯婴对其劝降。《史记·萧相国世家》曾记载萧何当沛县主吏掾的时候有个御史很器重他，极力推荐他升官，萧何全力推辞才推掉，可能就是这位平御史。平御史在刘邦的军事压力和政治劝诱下向刘邦投降了。胜利后的刘邦又继续推进，占领亢父（今山东济宁南）、方与等地。
一连串的胜利使得刘邦不断扩展势力，到了二世二年十一月，不到三个月，刘邦已经占据了丰、沛、薛、胡陵、亢父、方与等县城，占有泗水郡的北部、薛郡的西南部的地盘，实力开始膨胀。刘邦迎来他起兵后的第一个小高潮，不知道此时的他是否踌躇满志？
一夜回到解放前
这时候，魏相国周市领导的另一派起义军也来到方与，双方迎面撞上了。双方都明白火并没有好结果，均保持了克制，在方与一带对峙。周市这个人比较狡狯，担心硬碰硬占不到便宜，鬼点子一动，去挖刘邦的后院。
周市就派人去劝说丰邑的守将雍齿：“魏国灭亡以后，丰邑是魏王室被遣送看管起来的地方，等于是魏国临时的都城，现在魏国复国了，已经拥有了几十座城池（实力雄厚）。雍齿你投降我们魏国，魏国就封你为侯，并让你继续守备丰邑。如果你拒绝，我们魏国就屠灭你们丰邑。”
雍齿、王陵是丰沛一带的黑社会大佬。王陵是刘邦的黑道大哥，由于不愿意接受刘邦的领导，王陵很早就脱离刘邦带部队去南阳郡（今河南省西南部）自己创业。雍齿的黑道地位并不亚于王陵，一直以来都不是很甘心接受昔日小字辈（刘邦）的领导。周市拿出老牌贵族的招牌，再威逼利诱一下，雍齿就向魏国投降了，此时是二世二年十二月。
雍齿反水的消息令刘邦大吃一惊，刘邦的根基主要在丰邑，丰邑老巢被端，而新占领的土地尚未消化，等于队伍被吊在半空中。腹背受敌的刘邦只好回头，向丰邑方向撤退，周市迅速后脚跟进，撵着刘邦跑，将刘邦原先占领的方与、胡陵等地悉数收入囊中。回到丰邑的刘邦要求雍齿回头，此时的雍齿当然不可能回头，刘邦试图强攻丰邑，但未能攻克。
新旧根据地瞬间易手，刘邦一夜回到解放前，为此刘邦记恨了丰邑的父老一辈子，直到称帝以后，对这事仍然念念不忘。试想刘邦创业之初，正是最艰难最需要帮助的时候，而他最信任最亲近的丰邑父老乡亲居然背叛他，令他进退失据，差点丧命。刘邦怎能不恨？怎能不气？
困境中的刘邦只好去投靠更大的势力。二世二年十二月，刘邦带领队伍向南转移，投靠了景驹（秦末楚王），想借兵去夺回丰邑。到达留县（今江苏沛县东南，已被微山湖湖水淹没）的时候，刘邦巧遇一位传奇人物，给他未来的事业带来巨大的帮助。
磨难与成长
章邯的反击
二世元年七月，陈胜大泽乡起义。同月，攻占陈县。陈胜派吴广带兵西征，进攻秦政府的核心地区——关中。西征大军在路上被秦三川郡守李由阻挡于荥阳，陈胜又增派周文支援。
二世元年九月，周文的部队绕过荥阳，沿路招降纳叛，居然膨胀到数十万之众，最后，这支军队一举攻破了函谷关。眼看秦帝国灭亡在即，时任少府（皇家内务部部长）的章邯提出一个紧急方案，希望秦政府能够利用骊山工地几十万徒刑犯紧急拼凑一支大军，来阻挡周文的进攻。秦政府批准了章邯的建议，在章邯的带领下，这支由囚徒组成的军队向周文义军发动突然袭击并击退了义军。
为了有效打击关东义军，秦政府将全国划分为两块防区：河北区和河南区。
河北区（即黄河以北）以王离指挥的北方集团军（即原蒙恬兵团，驻地在九原郡）为核心，统一协调河北各郡县政府军对义军进行镇压。二世二年十月，即章邯击退周文的次月，王离的北方集团军东调，渡过黄河，进入太原郡境内，并计划越过太行山，平定河北一带的燕、赵义军。
河南区（即黄河以南）的叛军则由章邯来镇压。除了中尉军、徒刑犯军外，秦政府还下达动员令，增派关中的国民兵参战，指挥官是长史（郡军分区司令）司马欣和都尉董翳。
二世二年十一月，章邯率领的秦军休整完毕。随后，章邯率军在曹阳、渑池两次大败周文，周文兵败自杀。章邯接着连续击败张楚军部将田臧、李归，解救了孤军坚守四个多月的三川郡守李由。章邯随后向陈县快速推进，一路势如破竹，连续击败张楚军邓说部、伍徐部，击败张楚军上柱国蔡赐、张楚军部将张贺。
二世二年十二月，章邯攻克陈县，陈胜南逃。原计划攻打武关的张楚军宋留部，听闻陈胜败退的消息，被迫东撤，准备同陈胜会师。得到消息的章邯一方面派部将追击陈胜，一方面亲帅主力南下，终于在新蔡（今河南新蔡）一带截住了宋留。宋留被迫投降，随后被押送至咸阳以车裂处死。陈胜逃亡到下城父（今安徽涡阳东南）时，贴身警卫员庄贾等人承受不住压力，杀掉陈胜向秦军投降。至此，张楚政权彻底覆灭。前后不到半年，张楚政权就如同一颗流星一闪而过，陈胜“其兴也渤，其亡也忽”。
陈胜被击败后，革命形势空前低靡。此时，陈胜的中涓（参谋）将军吕臣勇敢地站出来，他在陈郡东南的新阳县（今安徽省界首县北）收罗溃兵，突袭了陈县，处死叛徒庄贾。在这个万马齐喑的时候，勇于战斗的吕臣成为张楚系的一面旗帜。
吕臣的反击很快被证明是螳螂挡车。章邯的主力部队完成截击宋留的任务后，重新北上反攻陈县，轻松击退了吕臣。
此时，关东的起义队伍中，上得了台面的从北往南应该是这么几位：
一、燕王韩广，占据了今河北省西部和辽宁的东部。
二、赵王武臣，占据了今河北省的中部和南部，并且还试图越过太行山侵入今山西省的北部和东南部。
三、齐王田儋，占据了今山东省大部，兵精粮足。
四、魏王魏咎和魏相周市，占据了今河南省东北部和山东省西部一带。
五、吕臣，陈胜的残余势力，盘踞在今河南省和安徽省的交界一带。
六、东海义军，由秦嘉等多股起义势力合成，占据了今安徽省东北部和江苏省北部一带。
七、陈婴，占据了今江苏省中部，拥有两万人的规模，势力不小，可惜此人无甚胆勇。
八、项梁，占据了今江苏省南部和浙江省北部。
未来秦军的重点打击对象应该是上面这几位仁兄。而刘邦此时只有两三千人，夹在魏、齐、东海义军之间，根本上不了台面。
陈胜已死，余部吕臣、召平等人已是势穷力竭，张楚义军已经基本被镇压下去了。基于这种情况，章邯调整了军事部署，将攻击目标锁定位于临济（今河南封丘东）的魏政权。
再次收复陈县后，章邯兵团立即沿着鸿沟（中国古代最早沟通黄河和淮河的人工运河，战国魏惠王十年即公元前360年，兴建）北上，直扑临济。秦军攻势凌厉，魏军被打得溃不成军，退入临济城坚守。二世二年一月，章邯将魏王咎包围在临济城内。
历史上黄河数次改道，比如今天的济南市在黄河南岸，实际在秦代它是位于古济水的南岸，所以叫济南。而今天黄河的部分河道侵夺了古济水的河道，所以济南“跑到”了黄河的南岸。当时的章邯围攻的临济城是在古黄河以南，古济水的北岸，也就是说章邯军队的魏国战斗还是在黄河以南，并未跨河。
项梁北上
陈胜起义初期，曾派召平攻略广陵（今江苏省淮安市），向东南方向扩展势力。二世二年十二月，陈胜败亡，革命情势急剧恶化。次月（二世二年一月），深感危险的召平渡过长江，伪造了一份张楚王陈胜的命令，拜项梁为楚国上柱国，要求项梁渡江北上和秦军作战。项梁就率领八千江东子弟兵从会稽郡出发，北渡长江。项梁北上的时机非常好，这给他带来了很大的好处。
起义的初始阶段，各军阀都争先恐后扩张地盘、维护地盘，项梁若此时北上，难免要有一番血战。随着陈胜的败亡，召平等张楚义军残部开始对前途失去信心，急需重找主心骨，项梁的到来就是黑夜里的一盏明灯。对于非张楚系的义军来说，秦军的军事压力也迫使他们寻求外援，而不是将项梁驱赶出自己的地盘。东阳县的陈婴就是一个很典型的例子。
陈婴，原先是东阳县的令史（县长秘书），在县里一向诚实谨慎，人们称赞他是忠厚老实的人。东阳县的暴桀青年杀了县令，聚集起数千人。为了区别于其他军队，他们用青巾裹头，号称“苍头军”。这些人想推举陈婴做领袖，陈婴推辞不掉只好答应，后来，这些暴桀青年又想拥立陈婴为王。面对暴风骤雨般的情形，忠厚老实的陈婴自然非常惶恐和踌躇。这时，他母亲告诉他：“冒头很危险，称王需谨慎。”想通后，陈婴以“显贵”、“名望”为借口带领军队投靠了项梁。
陈婴的苍头军有两万人，是项梁军的两倍多。这次合作明显违反了大企业兼并小企业的市场规律。不过这是在特殊时期，面对严峻形势，没有点胆量谁乐意冒险去当“头家”呢？因此说奇怪其实也不奇怪。除了陈婴，沿路又有吕臣、黥布、蒲将军等多路人马拜在项梁的令旗下。二世二年三月左右，项梁到达下邳（今江苏邳州市），此时他的部队已有六七万人。
随着这些队伍并入项氏军事集团，项氏军事集团的力量急剧膨胀起来。但是，集团内部也悄然形成各派势力，为今后集团的内部分裂埋下了伏笔。项羽作为项氏军事集团的第二代领导核心，未能对这些势力进行成功整合，他为此付出了惨痛的代价，这是后话。
项梁一路北上，直到下邳都是非常顺利的。再往北就进入东海义军的地盘，两个月前东海义军的领袖景驹自称楚王，接过了反秦大旗。
“王者师”张良
二世二年十二月，刘邦被周市给玩了，丧失了大量土地，被迫南下投靠景驹。在南下的路上，刘邦遇到了他一生的贵人——“王者师”张良。
张良是韩国人，他的祖父韩开地担任过韩昭侯、宣惠王、襄哀王的丞相，父亲韩平担任过韩厘王、悼惠王的丞相，这就是大家所津津乐道的张良家“五世相韩”（担任过五代韩王的相国）。由此可以推测，张良对韩国有很深的感情。
韩国灭亡时，张良家还能保有三百多仆役。富裕的生活没有消磨张良的意志，他对灭亡韩国的秦国始终怀抱着深深的仇恨。为了报仇，当时思想还不成熟的张良想到了搞“恐怖活动”。张良将家产全部变卖用于雇佣杀手，准备刺杀秦始皇。在秦始皇出游到阳武县博浪沙（今河南中牟）的时候，张良让一个大力士向秦始皇的驾车抛掷了一枚120斤的铁锥。由于没有GPS精确定位，铁锥只命中了副车。侥幸躲过一劫的秦始皇异常恼怒，他严令搜捕刺客。张良变更姓名，躲在下邳幸运地逃过了这次搜捕。在下邳期间，张良救了项伯一命。
张良的生平绝学就是所谓的《太公兵法》。张良得到它的过程非常富有传奇色彩。一天，张良在下邳的桥上散步，这时有一位穿着粗布衣裳的老人来到张良所在的地方。老人径直把自己的鞋丢到桥下，回过头对张良说：“年轻人，下去给我把鞋取上来！”张良非常吃惊，想要打他，不过，看他年老，就竭力忍住，走下桥把鞋取了上来。
老人说：“给我把鞋穿上！”张良想，既然已经替他把鞋取上来了，那就再给他穿上吧。老人伸出脚穿上鞋，大笑而去。张良非常吃惊，目送他离去。
老人走了将近一里路，又转回来，说：“孺子可教也。五天之后天亮时，在这里跟我相会。”张良感到很奇怪，下跪说：“好。”
五天之后天亮时，张良到那里去。老人已经先在那里了，他非常生气地对张良说：“跟老年人约会，比老人来得还晚，怎么可以这样？五天之后早点来。”老人说完就走了。
五天之后鸡叫时，张良就到那里去。老人又已经先在那里了，他又非常生气地说：“你又比我还来得晚，怎么可以这样？”说完就走，并留下一句话：“五天之后再早点来。”
五天之后，张良不到半夜就到了那里。过了一会儿，老人也到了，他很高兴地说：“应该像这样才对。”老人拿出一卷书，说：“你读了这个就可以成为帝王的老师了。今后十年你将建立一番事业，十三年后你将在济北见到我，谷城山下的黄石就是我了。”说完就走了，再没有说别的话，也不再出现。第二天张良看那卷书，原来是《太公兵法》。他感到很惊奇，常常反复地诵读它。
张良遇到刘邦时，他自己也拉了一支一百来人的队伍，计划去投奔景驹，结果半路上遇到刘邦。刘邦和张良两人进行了交流，张良将《太公兵法》讲给刘邦听。一般人听张良讲《太公兵法》，都听得一愣一愣的，只有刘邦一听就懂，一点就通。张良感慨道：“沛公你真是天降的奇才。”两人越聊越投机，张良索性投靠刘邦，刘邦让他当厩将（军马科科长）。考虑到此时刘邦的部队规模比较小，封官应当是给知识分子落实待遇，而不是让张良当“弼马温”。
后来，刘邦和张良两人相互欣赏，合作共赢，成就了一段佳话。
差点成了炮灰
刘邦南下见到景驹，正在用人之际的秦嘉、景驹对刘邦的到来还是很高兴的。这时传来一个坏消息：章邯的部将屠戮了相县（今安徽濉溪县西北），攻入砀郡。这样一来，楚都彭城（今江苏徐州）和景驹驻地留县都已经受到秦军的直接威胁，军情十分危急。于是，景驹派东阳宁君和刘邦一道向西抗击秦军。
刘邦原想借助景驹的势力来恢复丰邑，没曾想却被人当炮灰，这让他郁闷得不得了。可是“人在屋檐下，不得不低头”。此时的刘邦也没什么办法，只好带上本部人马同东阳宁君一起向西迎战秦军。刘邦等人出留县不远就在彭城西的萧县（今安徽省萧县）迎面撞上秦军，双方展开了血战。战斗的结果是刘邦吃了点亏，败退留县休整；秦军伤亡也不小，被迫停止进军，秦军的攻势得到了遏制。
次月（二世二年二月），休整完毕的刘邦主动向驻扎在砀郡的秦军发动进攻，血战三日，攻克了砀郡。砀郡之战是刘邦对秦中央军（之前打的是地方部队）取得的第一场胜利。刘邦血战三天取得胜利，显示了同以往不同的韧性和决心，宣告刘邦从此告别了暴民流寇模式，成为一支能打硬仗、恶仗的正规部队。不论是否有张良暗地为他分析，此时的刘邦应该完全意识到自己已经走投无路了，必须通过战争和鲜血来体现他的价值，为自己以及兄弟们赢得一个生存空间。
三月，刘邦又陆续攻克了砀郡的下邑（今安徽砀山县）等地，并征召砀郡人当兵，共收编了约六千砀郡人参军，再加上之前的三千丰沛子弟兵，刘邦的军队增至九千人。此时心有不甘的刘邦再次攻打丰邑，但是依然未能攻克。
这个阶段的刘邦占据砀郡东部的土地，拥有了一块地盘，这使得他在政治上更加独立，在军事上更具实力，这是刘邦开始逐步走向成熟的一个标志。
有人分析说刘邦从起兵之初就思维清醒、目标明确、务求必胜，这使得他最终得以战胜了项羽。这是想当然的论调，刘邦虽然有一定的想法，但一直是边走边看边改，在战斗中不断发展、蜕变、成熟，他并不是一开始就有很明晰的目标。刘邦的成功原理恐怕更应该归结为“多做少说”。真真正正所谓的“思维清醒、目标明确”的人，应该是梁王彭越，但是很遗憾，他因为太过谨慎而失去了发展的最佳时机，失去了和项羽、刘邦逐鹿天下的机会。
丰沛系
丰沛系是专制体系下的一个产物，也是隐藏在幕后的刘邦成功的奥秘之一，只有说清楚了，才能帮助广大读者更好地看清楚刘邦所作所为的原因和过程。
二世元年九月，刘邦被推举为沛公，发动了起义，在沛县招募了三千子弟兵，并向沛县周边扩展。这是刘邦核心利益集团初步形成的一个萌芽，这个时候刘邦身边的人主要是丰邑、沛县的子弟兵。之后半年左右的时间，刘邦团队在沛、丰、胡陵、薛、留等地通过战斗不断吸收新力量。
到了二世二年二三月间，刘邦占领砀郡一部以后，他的团队内又增加了六千砀郡子弟兵，至此，未来建立西汉帝国的核心利益集团此时算是基本成型。人员构成为沛县、丰邑人，再加上这期间在周边这一带战斗时加入的这一批人，这些人构成了西汉帝国未来的核心军功利益集团。
这个核心军功利益集团被称为“丰沛系”，或者称为“沛—丰—砀集团”，因为该集团中来自这三地的人最多。这个核心军功利益集团将成为未来西汉帝国新政权真正的核心和大脑，它是未来推动刘邦决策变化的真正内在因素。
以血缘、乡情、友情等复杂的人际关系和感情为纽带，编织形成了一个较为稳定的利益网，这就是“丰沛系”的实质。像战争这种残酷的活动，没有亲情、友谊、乡谊等感情纽带联结，队伍是很容易崩溃的，纵观世界并无例外。如中世纪称雄欧洲的瑞士长戟兵，其成功的秘密武器其实并非长戟，而是乡情。当时中世纪欧洲封建领主的军队多是雇佣兵，对抗中往往缺乏战斗意志。而瑞士长戟兵一个编制内的士兵都是一个镇里一起长大的，战场上生死相依，作战顽强，战斗力远远高于封建领主的军队。
“打虎亲兄弟，上阵父子兵”，“丰沛系”形成的价值也在这里。血缘、友情、乡情将“丰沛系”成员牢固地绑在“刘邦牌”战车上，形成了政治上绝对忠诚可靠的小圈子，这是刘邦最可信赖和依靠的队伍。这当中有很有名的成员，比如顶替刘邦被烧死的纪信，宁死不降的周苛、枞公，长期在后方坐镇的萧何，危机时刻奋不顾身冲入项羽帐篷解救刘邦的樊哙等。未来，这些人同刘邦风雨同舟，是刘邦在政治、军事斗争中的绝对依托，也是刘邦真真正正的财富。
“丰沛系”并非刘邦有意栽培的产物，而是在漫长的战斗过程中自然而然形成的。经历过残酷的战争洗礼后，这些人中的一部分因死亡而被淘汰，没有死亡的则逐步走上领导岗位。他们不仅担任丞相、太尉等高级领导，更是牢牢占据了师长、团长等中层干部的位置，忠诚地履行了职责，默默地支持了刘邦事业的发展。
再后来新加入的成员都会遭到“丰沛系”明里暗里的排挤，即使身居高位（如楚王韩信、韩王信等），也不过是“丰沛系”的鹰犬而已，难以得到“丰沛系”认同。甚至可以说，“丰沛系”才是西汉帝国真正的主人，是“西汉股份公司”的大小股东，非“丰沛系”的人就是打工仔、职业经理，虽然某些时候他们也可以获得高工资，但早晚会被排挤出去。
当然，“丰沛系”的划分也不是绝对的，个别比较有手段的人（比如陈平、张苍等人）通过机缘和努力也是可以挤进去的。
刘邦与项梁
这个楚王不好当
二世二年十二月，陈胜败亡。得到消息后，二世二年一月，东海义军推举景驹为楚王，景驹接过反秦大旗。这支东海义军在东海郡一带自成一家，规模还是比较大的。
在陈胜起兵初期，陈胜曾派出武平君试图吞并这些人，但是遭到抗拒，武平君被杀。东海郡义军带有很强烈的联盟军的意味，明显是由东海郡的多支义军整合而成的。粗略估计，应该有秦嘉、董绁、朱鸡石、郑布、丁疾、景驹、馀樊君等人。
景驹之所以被推举为楚王，可能是因为他是义军领袖中有楚国王室血统的人（景氏是楚国王室的分支）。但是有一点笔者一直感到奇怪，就是在任何阶段，楚国都不存在两个楚王的情况。整个反秦战争期间，没人搞两个楚国。
二世元年七月至二世二年十二月，陈胜担任楚王（张楚）；
二世二年一月至二世二年四月，景驹担任楚王；
二世二年五月楚王位置空置；
二世二年六月起，熊心担任楚王（楚怀王）。
由此可以得知：首先，楚国人不找个国王出来作为精神支柱就会失落；其次，担任楚王不一定要有楚国王室血统；再次，楚王只能有一个，不允许各自称王，各干各的。
从陈胜到景驹，再到熊心，毫无血缘、政治继承关系的三个人，却按次序共同继承楚国国王，似乎任何人只要自称楚王就可以继承楚王的法理统治权，其他势力都会主动躲避，承认其法理上的正统性。
陈胜建立张楚政权以后，楚地的各个政权都以陈胜作为法理上的领导。例如秦嘉等人是东海义军的领袖，陈胜派武平君作为东海义军的领袖，秦嘉等人自然不乐意接受，于是杀了武平君，但他们杀掉武平君时居然需要诈称是陈胜的命令；项梁在会稽郡起兵北上，接受了召平伪造的所谓陈胜授予的上柱国封号。景驹称王也是在陈胜败亡后才进行的。
陈胜本身不是楚国王族，不存在什么法理上的优势。东海义军、项梁同陈胜毫无隶属关系，从建军之初就未接受陈胜的任何援助和支持，完全可以凭自身实力自立。但是，不知为何还要尊奉陈胜为领导人。
到了景驹自称楚王后，景驹就占据了法统上的主动。项梁完全不服景驹等人，从下邳北上挑战秦嘉、景驹等人。可是景驹称王在先，项梁觉得自己法理上吃亏了，不得不寻求陈胜法统的庇护。开打前，项梁先向楚军将士动员：“陈王先首事，战不利，未闻所在。今秦嘉倍背陈王而立景驹，逆无道。（陈王首倡起义，战事不是很顺利，现在下落不明，秦嘉那几个龟儿子居然背叛陈王，私下立景驹为楚王，太大逆不道了，咱们揍他。）”
其实，项梁如果不想承认景驹的法统，直接否认就是了，何必绕那么大弯子？
这场楚国人的内部火并以秦嘉战死、景驹走死梁地而结束，项梁大获全胜，东海义军被项梁吞并。
转投项梁
当刘邦在砀郡战斗时，传来一个令他震惊的消息：他的大靠山景驹倒台了。景驹倒台就是因为项梁和景驹的火并。火并获胜后的项梁大军进驻薛县，此时他约有十几万人。
项梁十几万大军驻扎到刘邦的后方，虽然没说要干什么，但如果告诉你他们是来旅游的，你会相信吗？刘邦被夹在秦军和项梁之间，形势非常不妙，必须马上表态。于是刘邦带上警卫连（从骑百余）去拜见项梁，表示坚决拥护项梁的领导。这时的刘邦比起当初投靠景驹时成熟多了。
首先，刘邦已经明白保持力量的相对独立性是非常有必要的，这样才可以讨价还价，争取自己的权力，没有必要再傻傻地把队伍拉到别人地盘上去受人摆布，因而他只是带上警卫连前往。
其次，刘邦已经明白政治斗争要靠实力说话，主力部队镇守砀郡，有近万人的规模，项梁必须权衡火并和接纳之间的得失。
经历两次磨难的刘邦终于破茧而出了，成为一位能独立思考、有独立行动能力的团队领导人。他开始懂得如何在各方势力间游刃，做出最合适的选择，最大程度维护己方利益。刘邦已经破茧成蝶，虽然翅膀上还沾着水，需要更多的磨练来风干他的翅膀，但是他已经开始走上胜利的轨道了。后来项梁败亡，楚怀王正式任命刘邦为砀郡长，封武安侯，这是对刘邦拥有独立政治、军事地位这一事实的承认。
项梁果然没有为难刘邦，不仅接受了他的投诚，还拨了五千军马给他，由十位五大夫（爵位，不是职务，大体相当于上尉）指挥。得到项梁资助的五千兵马后，刘邦声势大振，决定三打丰邑。这一次，刘邦终于夺回了他的家乡丰邑，雍齿出逃魏国。
从表面上看，项梁是在帮助刘邦，实际上拨给刘邦的五千军马还是听项梁的。项梁利用这个机会往刘邦的队伍里“掺沙子”，分化、软化、瓦解刘邦的队伍。如果不是项梁太早败亡，刘邦应该会被项梁一步一步消化吸收，在不知不觉中由一个独立军阀变成项梁的部将，如同陈婴、吕臣等人。
刘邦喝下了项梁酿制的一杯“甜蜜的毒药”。当然，刘邦也没有不喝的资本。
章邯和项梁的对弈
章邯兵团出关后，主力沿着军事重镇（荥阳、许、陈、临济等地）前进，寻找叛军（义军）主力决战。章邯的小股部队则以章邯兵团主力为中轴，向各个方向展开，扫荡、消灭小股流寇，夺回城镇并驻扎当地。一度被张楚军和魏军控制的地区又重归秦政府掌控。
章邯兵团主力出色地完成了战斗任务，沿路摧毁了张楚军和魏军主力，完成了他的作战意图。二世二年十二月，章邯摆平了陈胜。次月（二世二年一月），章邯主力击败魏军主力后包围了魏都临济，开始了长达半年的围攻战。
包围魏都临济的同时，二世二年一月，章邯派出部队向东越过了睢水，侵入了砀郡，向盘踞这一带的秦嘉—景驹势力（东海义军）发动试探性进攻。这是秦军挟战胜陈胜的余威，侵入睢水以东，主动向楚系反秦义军发起的攻势。刚投靠景驹的刘邦带兵出战，和秦军打了一仗，没占到便宜，只得退回留县休整。这一系列事件说明这个阶段秦军处于优势地位。
二世二年二月，重整旗鼓的刘邦主动向驻扎在砀郡的秦军展开进攻。血战三天，刘邦击溃了这支秦军，砀郡在睢水以东的部分重新回到反秦义军的手上。这一事件表明反秦义军的实力有所恢复，双方的战略势态转向趋于平衡。
二世二年四月，项梁火并景驹，整合了各路楚军后赶到薛郡。此时，反秦义军的力量得到增强，战略的天平开始微微倾向反秦义军，义军又开始不安分了。处在强势地位的楚系反秦义军在项梁的指挥下，组织了两场小规模的试探性反击。
第一场战役是栗县之战。项梁命令刚投靠自己的朱鸡石、馀樊君带领部队向栗县发动进攻。结果馀樊君战死，朱鸡石领败兵退回来，被项梁下令处决。
项梁的这个决定固然是军法无情，但不免也有几分奸人嘴脸。项梁的心肝宝贝当然是他的八千江东子弟，应视为他的核心嫡系。陈婴、黥布等人投靠较早，属于次等嫡系。朱鸡石、馀樊君等人是项梁火并秦嘉、景驹后收编的，难以令项梁感觉完全可靠，更难以得到项梁的疼爱，因而被项梁故意派去同秦军拼杀。项梁的用意很明显：一则借此消耗秦军，并观察秦军的实力；二则借刀杀人，削弱秦嘉、景驹余党的力量，消除内部隐患；三则借此在各路归附的义军面前立威。
第二场战斗是襄城之战。项梁派项羽攻打襄城，襄城属于秦政府统治力比较强的区域，襄城百姓不敢投降项羽，因而抵抗很激烈，结果项羽以屠城结束战斗。完成任务后的项羽回到薛县，并向项梁做了汇报。项羽屠城的残暴行为引发争议，楚军不少元老对项羽的屠城行为表示了不满，日后该事件更成为他们攻击项羽的一个口实。
这几场战斗还反映出在章邯包围魏王咎的这个时间段，秦军和楚系反秦武装的实际控制线大体在睢水上，双方势力的平衡点差不多也在这个位置上。战争双方的统帅（章邯和项梁）都是高手，双方都非常谨慎，不轻易发动决战。
章邯的如意算盘
章邯的征战行动一直给我们一种势如雷霆的感觉。从二世二年十一月出函谷关，八个月左右的时间，章邯纵横千里，连杀三王二相，几乎横扫黄河以南的叛军（义军）。可是通过观察战争的形式，让人隐隐约约有种感觉，章邯可能兵力不足！
在章邯发家之初，骊山徒刑犯高达七十余万，加上秦二世政府增派司马欣、董翳率领的秦国国民兵，章邯兵团的士兵数量惊人。到了项羽新安（今河南省新安县）坑降的时候，章邯秦军尚有二十余万之众。如果单从以上方面来看，兵力不足这个词恐怕不应该同章邯联系在一起。但是，战争中章邯却困难重重，在击败陈胜后章邯可能就一直面临着兵力捉襟见肘的窘境。
事实上，济水以南、睢水以东的楚系义军核心区域，除了有秦军试探性地侵入过一次外，一直到章邯巨鹿失败为止，秦军从未能进入。当然，这不能作为章邯兵力不足的直接证据，但是，章邯在临济城下守株待兔的举动似乎又印证了笔者的看法。
章邯攻打陈县和未来攻打邯郸（今河北邯郸）都是当月战斗当月拿下。临济城围攻战前后持续达半年之久，用临济城城高池深，难以攻克来解释，不如用章邯有意在等待什么来解释更合理。
在章邯包围临济期间的二世二年四月，楚军向秦军发动了试探性攻击，双方爆发了栗县之战、襄城之战，特别是项羽攻打襄城得手，等于楚军向秦军占领区的人民宣告：我会回来的。（美军名将道格拉斯·麦克阿瑟的名言，也是灰太狼的名言）”项羽此举对秦朝统治的权威造成了巨大伤害，照理说章邯应该越过睢水打下几座楚军控制的县城作为反击，挽回秦军的脸面，威慑心怀不轨的“屁民”，但章邯似乎毫无反应。
五月似乎是一个平静的月份，无论是《史记·秦楚之际月表》还是《汉书·高帝纪》，看不到项羽、刘邦有任何行动。但如果翻看曹参、周勃的列传，会发现情况没那么简单。五月，刘邦显然是有军事行动的。刘邦的军队在这个月一直在双方控制线的边界挠章邯的痒痒，打下了几座县城，章邯却显得无可奈何。
李开元教授在《复活的历史——秦帝国的崩溃》一书中就指出，章邯围攻临济的主要目的是引诱齐、楚军队的到来，并加以击溃。章邯的这种打法有点类似清代曾国藩提出的“明主客”策略，将敌军（田儋齐军）引诱出本土，变成了“客人”，我军（章邯秦军）以逸待劳，成为“主人”，取得战略上的有利态势，以较少的代价取得胜利。
假如把章邯忍耐项羽和刘邦的挑衅视为有意示弱，达到引诱楚军的目的的话，那么临济被攻陷后，章邯在东阿之战和濮阳之战的惨败就不是示弱，而是真的弱了。章邯在这两场会战中被项梁打得落花流水，而项梁的这两场胜利总让人感觉赢得过于轻松。齐国田荣是不容忽视的一股势力，按理说，强敌当前，项梁应该尽量争取田荣的援兵，但项梁却显得爱理不理。这些都不能不让人怀疑章邯是否受到兵力不足的困扰。
如果章邯兵力不足是事实的话，那么就很容易明白章邯围困临济的如意算盘，他在等人，在等楚军、齐军前来自投罗网。面对秦军的团团包围，临济城危如累卵，魏相国周市、魏王弟弟魏豹被派出向其他反秦诸侯求救。
楚系义军的内部整合问题尚未解决，项梁的精力主要放在召开“薛县全楚反秦义军代表大会”上，用于协调和整合楚系内部各路反秦义军，解决几个迫切需要解决的问题，因而楚军只派出项它会同齐将田巴的部队随同周市救援。二世二年四月，齐楚联军向临济的秦军发动进攻，做第一次救援，结果魏相国周市当场阵亡，齐、楚军败退，章邯大获全胜。
二世二年六月，魏国已危在旦夕，深感唇亡齿寒的齐国终于下决心全力救援，齐王田儋在魏王咎弟弟魏豹的引导下亲统大军奔赴临济。章邯在临济城下发动夜袭，没有提防的田儋被当场击毙，魏、齐联军大败，田儋从弟田荣引残兵退回齐国。
临济城下以逸待劳，一举打垮实力雄厚的齐军，章邯这一仗打得太漂亮了。随着临济夜袭战的落幕，魏国方面终于彻底绝望了，魏王咎代表魏国向秦军投降，以自焚为条件换取秦军不屠城的承诺。魏咎的举动不失贵族气节。
“长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上。”临济战役结束后，第一批称王的革命家（张楚王陈胜、赵王武臣、齐王田儋、魏王咎、燕王韩广）除了偏远的燕王韩广外全部成了先烈。同时，齐国也遭到重创，如果没有外援的话，齐国被灭指日可待。章邯灭魏使他的平叛事业达到一个新的高峰。
章邯的耐心等待让他尝到了甜头，唯一的遗憾是只部分实现了他的意图，仅击溃了齐叛军主力，而没有击溃楚叛军主力。魏豹随着败退的齐军逃到东阿（今山东东阿）。魏国灭亡后的次月（二世二年七月），章邯领兵追击刚经历惨败、士气低落的齐军，齐军统帅田荣被围困在东阿。