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路易·布耶去世一周后，莫泊桑依然沉浸在深深的哀思之中，但他还是勉强参加了高中毕业考试。会考通过后，下一步就要进大学，为了他将来能有一份稳定的职业，他的父母已经达成一致意见，要他去巴黎学习法律。
他的大学生活并没有持续太长时间，也谈不上多彩多姿。在巴黎，随着和父亲越来越多的接触，莫泊桑也慢慢对巴黎社会生活的另一面有了深切的了解。他常去的地方是戏院和沙龙，可惜由于受到战争的影响，他的大学生活很快就结束了。
法国当时的情形，如左拉数十年后在他的小说《卢贡—马卡尔》中所述，拿破仑三世在经济上的政绩便是，他使巴黎成了一个有大马路、美丽公园、大厦林立、商业繁荣、高水平生活的首都。甚至连鲁昂这种城镇也变成了工业化的都市。由于过度重视工业的发展，那些因工商业发展而崛起的中产阶级飞扬跋扈，反对政府的国防预算。更由于工业化带来的社会苦难，以及政府对报纸和作家们的苛刻检查制度，工人和知识分子开始对社会不满。
但当时与法国毗邻的德国，情形就不一样了。普鲁士为了统一德国，在1864年及1866年先后击败了丹麦及奥地利，但法国仍在幕后操控南德意志诸邦，企图阻碍德国统一。在普奥战争结束后，拿破仑三世要求俾斯麦同意把巴伐利亚的部分领土合并于法国，作为对法国在普奥战争中保守中立的报答。俾斯麦断然拒绝，并立即把拿破仑三世的这个意图通知了巴伐利亚国王及南德诸邦政府，从而在南德诸邦造成了令法国恐惧的心理。利用南德的这种心态，俾斯麦遂与他们缔结了秘密的攻守同盟条约。在这种情势下，只要打一场战争就可以激发南德诸邦的民族感情，就可以推动与北德联邦的合并。为此，在俾斯麦的策动下，普鲁士以西班牙王位继承问题制造争端，令法皇拿破仑三世对普宣战，普鲁士借此团结德意志民族，进攻法国。
普法战争爆发时，莫泊桑将满20岁。就在这充满战争狂热的7月，他被征召入伍。他和大批同年龄的所谓“70级士兵”先被集中到巴黎东面的万森要塞。在那里经过简单的考核，他随即被派往驻扎在鲁昂的勒阿弗尔军区第二师，在该师后勤处当一名文书。莫泊桑在战事爆发前写信给母亲：
亲爱的妈妈：
我会在这时候写信给您，是因为两天以后，巴黎的对外通讯就要整个被切断了，德军已向我们发动了猛烈的攻击。至于这一场战争的结果，我绝对相信我军能取得胜利。德军必败，他们自己心里有数，他们奢望能一举拿下巴黎，但是我们已有万全的准备。至于我，我还不想到勒阿弗尔军区总部去住宿，我宁愿留在巴黎，这里虽然被围困，但还是比勒阿弗尔军区的老碉堡更坚固。爸爸焦急得很，说这里不安全，坚持要我到陆军营房去睡，并不断地嘱咐要我注意安全。我要是听他的话，那就干脆申请去当下水道管理员，那样岂不是更安全？
普法之战以法国的失败告终，而天真爱国的莫泊桑也在巴黎被围的数周中，饱尝了饥饿与疲惫之苦。
此时，巴黎群众对拿破仑三世统治的不满，立刻像火山一样爆发了。法兰西第二帝国垮台，法兰西第三共和国建立。
普法战争虽然早在1871年1月就结束了，但莫泊桑却延役至当年的11月才获准正式退伍。因为当时法国正在研拟一项新的兵役法令，这项法令差一点就使他多服七年的兵役。因为他各项记录都显示他是一位谨慎、忠勤、颇堪造就的军官，军方自然不愿放人。莫泊桑只好求助于父亲。幸亏父亲到处为他奔走疏通，并寻找到必需的证件，莫泊桑才获准退役。居斯塔夫唯一帮不到他儿子的就是钱。居斯塔夫的收入有限，本就拮据的经济，再加上债务的拖累，很难获得好转。1874年，居斯塔夫的父亲去世时，居斯塔夫深恐葬礼开销太大，甚至不敢亲自去料理丧事，只好叫莫泊桑代表他参加葬礼。
由于父亲给的零花钱太少，莫泊桑必须尽快找到一份工作。他没有去求助福楼拜。
战火的磨炼使他养成了独立自主的能力。1872年1月7日，他冒昧地写了一封信给海军上将波托，并且在简历部分特别强调自己是通过了高中毕业会考的“文学业士”。可惜他这番苦心并未奏效。他得到的回答是“没有空缺”。他并不气馁，于1月21日再度致函波托上将，信誓旦旦地保证一定“兢兢业业地完成任务”。同时父亲也为他四处托情，才使波托上将改变了初衷。
3月20日，莫泊桑进入海军部办公大楼，开始了他的小职员生涯。他只是临时雇员，而非正式职员。随着工作的变动，莫泊桑的境况也不断改善：1872年10月，他成为编外科员，月薪125法郎，每年还有150法郎的奖金；1874年3月，他转为四等正式科员，同时提薪一次；1877年，他再晋一级。可见他尚能应付差事。
莫泊桑在海军部安分守己地工作，直至1878年福楼拜推荐他进入教育部工作。在教育部，他努力工作，也因表现良好深获上级的嘉许。
对于海军部文职人员的工作，莫泊桑感慨万千地写道：“人们从20岁第一次走进这栋楼，一直待到退休，在这漫长的时间里，不会有任何事情发生，整个生命都是在同一间糊着蓝色壁纸、狭窄而阴暗的办公室里度过的。他们年轻时走进那里，满怀热切的希望，年老时从那里走出，已行将就木。”他又描述一位平庸的中年雇员，虽然工作勤劳，却一直不能获得晋升，因为他不会拍马屁，最后，这位雇员终于发现了一个排遣苦闷的好办法，就是周末到郊外去旅行。
莫泊桑也和他文中的雇员一样，需要寻找一点东西调节，以摆脱枯燥和一成不变的工作。如果说他少年时代在埃特尔塔的散步、划船有益于他的身心健康，那么他数十年的文学磨砺，则有助于他心智的开发与观察的敏锐。因此在巴黎，他很快就能重温年少时的那种生活了。