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小麦是一种在世界各地广泛种植的禾本科植物，是我国古代以来重要的粮食作物之一，栽培历史已有4000多年。
我国小麦古时主要在北方种植，南宋时期北人南迁，南方开始发展种植。
到明代时，小麦的种植已经遍布全国，并且在长期的实践中总结出了小麦栽培的技术。
在古代周朝的时候，有个天子叫周穆王，他特别喜欢玩耍作乐和到处巡游。
当时中亚的大宛、安息等地都有麦的种植。《穆天子传》记述周穆王西游时，新疆、青海一带部落馈赠的食品中就有麦。
小麦起源于外高加索及其邻近地区。传入我国的时间较早，据考古发掘，新疆孔雀河流域新石器时期遗址出土的碳化小麦，距今4000年以上。
云南省剑川海门口和安徽省亳县也发现了3000多年前的碳化小麦。说明殷周时期，小麦栽培已传播到云南和淮北平原。
甲骨文中有“来”和“麦”两字，是麦字的初文。《诗经》中“来”、“麦”并用，且有“来”、“牟”之分，一般认为“来”指小麦，“牟”指大麦。后来古籍多用“麦”字。以后随着大麦、燕麦等麦类作物的推广种植，为了便于区别，才专称“小麦”。
从考古发掘以及《诗经》所反映的情况看，春秋时期以前，小麦栽培主要分布于黄淮流域，春秋战国时期，栽培地区继续扩大，据《周礼·职方氏》记载，除黄淮流域外，已扩展到内蒙古南部。另据《越绝书》记载，春秋时的吴越也已种麦。
战国时发明的石磨在汉代得到推广，使小麦可以加工成面粉，改善了小麦的食用方法，从而促进了小麦栽培的发展。
据《晋书·五行志》记载，晋大兴年间，吴郡、吴兴、东阳等地禾麦无收，造成饥荒，说明当时江浙一带，已有较大规模的小麦栽培。其后，北方人大量南迁，江南麦的需要量大增，更刺激了南方小麦生产的发展。
据《蛮书》记载，唐代云南各地也种小麦。宋代，南方的小麦生产发展更快，岭南地区也推广种麦。到明代小麦栽培几乎遍及全国，在粮食生产中的地位仅次于水稻而跃居全国第二，但其主要产地仍在北方。
在长期生产实践中，古代劳动人民总结出了小麦栽培技术，如轮作和间作套种、种子处理、整地及田间管理等。
在轮作方面，汉代北方已出现小麦和粟或豆的轮作形式，宋代则在长江流域普遍实行稻麦轮作。
明清时期，北方的小麦、豆类和粟及其他秋杂粮的两年三熟制有很大发展，而且在山东及陕西的少数地方也出现了稻、麦两熟。
山西朔县还出现了包括小麦在内的5年轮作制，南方的浙江、湖南和江西的一些地方还产生了小麦和稻及豆的一年三熟制。
在间作套种方法方面，明代的《农政全书》和清代的《齐民四术》都记载了松江等地在小麦田内套作棉花的棉麦二熟制。
另外，在《农政全书》及清代《补农书》、《救荒简易书》和不少地方志中，记载了在小麦田内间作蚕豆及套种大豆等。
明清时期的林粮间作也有发展。《农政全书》中有在杉苗行间冬种小麦的记载。清代《橡茧图说》也记载了在橡树行间冬种小麦的经验。
对于小麦的种子处理，《氾胜之书》中载有“以酢浆并蚕矢”在半夜“薄渍麦种”后，天明即行播种的方法。明代《群芳谱》指出麦种以“棉籽油拌过，则无虫而耐旱”。《天工开物》也说“陕洛之间，忧虫蚀者，或以砒霜拌种子”。
清代《农蚕经》曾介绍了用信煮小米为毒饵，调油后拌小麦种子，可诱杀地下害虫的方法。同时还介绍了用干青鱼头粉、柏油、砒及芥子末拌小麦种子，可防治“蜚虫”即麦根椿象的经验。
在整地方面，北方自古以来重视保墒防旱。《氾胜之书》中强调早耕，因为耕得早有利蓄墒保墒和增进地力。
清代《农言著实》还指出先浅耕灭茬，后再耕地，随即耙耢，就能保墒，无雨也能播种。《农圃便览》则强调浅耕灭茬宜早，耕后必需耙细，才能保墒。
南方的稻麦两熟田，在整地方面则普遍重视排水防涝，开沟作垄以利排水。
适时播种是古代普遍重视的问题。早在《吕氏春秋·审时》篇中就分析了小麦播种适时及失时的利弊。《氾胜之书》强调要适时播种。
《四民月令》认为播种时间要根据土壤肥力的不同而有所差别，主张瘦田要早播，肥田则可迟播。《齐民要术》明确将小麦的播种期分为上、中下三时，指出迟播的用种量要增加。因各种原因而不能适时播种时，古代也有很多补救措施。明清时期的农书也有相关论述。明代《沈氏农书》就说因田太湿不能下种。清代《农蚕经》又指出：
早种者得雨即出，苗瘦者得雨即肥。隔秋分十数日，如不甚干即种之，不然愈待愈晚愈干，悔何及矣。
另外还有采用冬播和早春播种的。
古代普遍认为要多施基肥。元代《农桑衣食撮要》及明代《群芳谱》等都提出麦田内先种绿肥，耕翻后种麦易茂。种肥多用灰粪，也有用豆饼者。
古代也要求多次施追肥，还重视腊肥的施用，如《农政全书》说“腊月宜用灰粪盖之”，《齐民四术》也说“小麦粪于冬，大麦粪于春社”。
古代还有因科地土壤性质不同而施用不同肥料的经验。王祯《农书》指出“江南水地多冷，故用火粪，种麦种蔬尤佳”，火粪就是烧制土杂肥。
在灌溉方面，《氾胜之书》指出“秋旱，则以桑落时浇之”，既可抗旱，又能使麦苗耐寒而安全越冬。清代《三农纪》又指出在小麦孕穗时灌溉能够增产。古代还注意在麦田保雪抗旱。
锄麦是古代麦田管理的重点。《氾胜之书》指出秋季锄麦后壅根。早春解冻，待麦返青后再锄，至榆树结荚时雨止后，候土背干燥又锄，能“收必倍”。
理沟是古代南方稻田种小麦的重要管理措施。南方麦田理沟，有利于排水、压草、抗倒伏，而且还有利于下季种稻。但理沟的时间宜早不宜迟。
古代一致认为小麦要及时收获而不能迟延。古语云“收麦如救火”，若少迟慢，一遇阴雨，即为灾伤。很多农书也都强调早获。
在贮藏方面，《氾胜之书》及《论衡·商虫》都提出要晒至极干后贮藏。晋代《搜神记》还说麦子用灰同贮可防虫。宋代《格物粗谈》还说用蚕沙与麦同贮可免蛀。清代《齐民四术》则强调，要对容器进行消毒杀菌后再贮麦。