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稻是我国古代最重要的粮食作物之一。
我国是亚洲稻的原产地之一，其驯化和栽培的历史，至少已有7000年。
我国古代在稻的栽培技术方面有很多经验，如火耕水耨、轮作和套种等，成为世界栽培水稻的起源中心，并且推广至东亚近邻国家。
此外，先民对稻资源的利用处于世界先进行列。
在广西壮族自治区流传着许多关于稻作文明的民间传说故事。比如，水稻的品种开始的时候是像柚子那么大的，水涨以后，把它淹没了，稻神山阿婆把水稻种子拿回来，经过改良，种子才变得小颗，才是现在这个样子。
还有一种说法是，水稻一年割了好几次，人们太辛苦了，所以稻神就把它变成了只是一年两熟或者一年一熟。
这样的神话和传说故事，说明这里保留着远古的信息，都指向了稻作文明的发源。
水稻是我国的本土农作物。我国已发掘的新石器时期稻作遗存，分布广泛。其中最早的是湖南澧县彭头山遗址发掘的水稻遗存，属新石器时期早期文化，具体年代尚未确定。
其后是浙江罗家角的稻作遗存，距今已有7000多年，籼稻和粳稻并存。浙江余姚河姆渡遗址出土的大量碳化稻谷和农作工具，尤为引人注目。它们都是世界是最早的稻谷遗存之一。
黄河流域也发现了不少距今已有四五千年新石器时期的水稻遗存，如河南渑池仰韶文化遗址、河南淅川黄楝树村和山东栖霞杨家园遗址，充分说明黄河流域稻作栽培的历史也很悠久。
从史籍记载上看，“稻”字，最初见于金文。《诗经》中涉及稻的诗句不少，如“十月获稻”、“浸彼稻田”等，说明早在3000多年以前的商周时期，已经有不少稻的明确记载。
战国时的《礼记·内则》中有“陆稻”，《管子·地员》中亦有“陵稻”，二者都是旱稻。《礼记·月令》中还有“秫稻”的名称，是糯稻。
野生稻在我国境内也有广泛分布，这在很早以前的古籍中就有记载。战国时的《山海经·海内经》记载了南方的野生稻。
后来查明普通野生稻是栽培稻的祖先，其分布在广东、广西、云南、台湾等省区都有分布。
夏商至秦汉在新石器时期，稻在南北均有种植，主要产区在南方。自夏商至秦汉期间，除南方种植更为普遍外，在北方也有一定的发展。并且，当时包括今广东、广西大部地区在内已有双季稻出现。
三国至隋唐期间，北方种稻继续发展。唐代时在黄河流域不少地方都种稻，同时在西北及东北地区也有初步发展。在西部的广大地区种稻也有相当规模。南方也有较多的发展。
宋元至明清时期，稻在南北方均有发展。宋太宗曾命何承矩为制置河北沿边屯田使，在今河北的雄、莫、霸等州筑堤堰工程，引水种稻。在今高阳以东至海长的大范围内全辟为稻田，后又扩大到河北南部和河南南阳等地区。
元代王祯《农书》记载，在包括后来的陕西省、河南省部分地区在内的“汉沔淮颍上率多创开荒地”，且“所撒稻种”之“所收常倍于熟田”。
《农桑辑要》还强调指出只要“涂泥所在”之处，“稻即可种”，而“不必拘以荆扬”等地。
明清时期，在北方也开辟不少稻田，清代还在应变畿地区设京东、京西等4局，大量辟田种稻，并在西北及山西等地扩大稻区。清代时新疆西藏也发展了种稻。
在南方，宋代时广西、海南岛多种稻，明清时在鄂、湘、赣、皖、苏、浙分布有双季连作稻。在浙、赣、湘、闽、川等地分布有双季间作稻，两广则多双季混作稻。在广东广西南部的一些地方还出现了三季稻。明清时期水稻栽培几乎已遍及全国各地。
古代在稻的栽培技术方面也有很多经验，最突出的有火耕水耨、轮作和套种、育秧技术、施肥技术、灌溉和烤田。
火耕水耨是古代一种耕种方法，即烧去杂草，灌水种稻。在稻田轮作方面，有我国至迟在9世纪以前已出现了稻麦轮作，宋代更为迅速发展。据记载，宋太宗时曾在江南、两浙、荆湖、岭南、福建等地推广种麦，促进了稻麦二熟制的发展。
南宋时因北方人大量南迁，需麦量激增。政府以稻田种麦不收租的政策，鼓励种麦，故稻麦轮作更为普遍。
明清时期发展更快，如稻后种豆，收豆种麦、双季稻后种麦或豆或蔬菜、双季稻后种甘薯或萝卜、双季甘薯后种稻等三熟轮作制已相继出现。有些三熟制形式还由两广福建逐渐向长江流域推进。
水稻育秧移栽技术，始见于汉代文献。《四民月令》五月条说：“是月也，可别稻及蓝，尽至后二十日止”。“别稻”就是移栽，“至”就是夏至。
关于水稻施肥技术，古代基肥称为“垫底”，追肥叫作“接力”。明清时期对基肥和追肥的关系已有深刻的认识，重施基肥使苗易长，多分蘖，并能抗涝抗旱，积累了单季晚稻很好的施肥经验。
烤田是古代非常重视的问题，早在《齐民要术》中就指出“薅讫，决去水曝根令坚”。明代《菽园杂记》和清代《梭山农谱》等还指出冷水田要进行重烤。重烤冷水田，可促进稻苗生育。
我国是世界上水稻品种资源最丰富的国家。到了清代，《古今图书集成》收载了16个省的水稻品种3400多个。后来保存有水稻品种资源约3万多份，它们是长期以来人们种植、选择的结果。
其中有适于酿酒的糯稻品种，特殊香味的香稻品种，特殊营养价值的紫糯和黑糯，特别适宜煮粥的品种，适于深水栽培不怕水淹的品种，茎秆强硬不易倒伏的品种。
糯米在古代作为主食、酿酒以外，还是重要的建筑原料，古人用糯米和石灰等筑城墙。此外，历代一些本草书中，还常据糯、粳、籼的食性寒热不同，以之入药，治疗某些疾病或调理脾胃功能。