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汉代时将甘肃至玉门关和阳关以西，包括新疆和葱岭以西地区称为“西域”。西汉时期由张骞首次打通通往西域的路线，成为了后来名扬世界的“丝绸之路”。
丝绸之路的地理环境异常险恶，然而我们的先民并没有因为不利的地理条件而将之视为畏途，而是通过张骞的“凿空之旅”和后继者的进一步探索，使之成为连接西域及中亚、西亚以至南欧的国际通道。
汉代4个朝代，都对西域的游牧民族采取和亲政策。汉武帝时，国力充沛，极欲讨伐北方的匈奴，并雪数十年来与西域和亲的耻辱。汉武帝为实行东西夹击匈奴的战略，先后两次派张骞出使西域。
公元前139年，张骞率领100余人从陇西出发，向西域进发。在西行途中，被匈奴俘获，被扣留10年。后来匈奴内乱，得机脱身，西至大宛。
当时大月氏已臣服于匈奴，没有复仇之意，所以不愿和汉朝结盟，张骞居岁余而归。在归途中经过羌中，又被匈奴俘获，扣留了一年多，其后张骞乘匈奴内乱回到长安。
公元前119年，匈奴被汉军打败，汉武帝命张骞再次出使西域。
张骞率使团300人，带着金银、玉帛至乌孙，想说服乌孙与汉结盟，借此牵制匈奴。但因乌孙不知汉朝虚实，又臣服匈奴已久，所以不敢与匈奴为敌。
后来乌孙使臣随同张骞回国，乌孙使臣目睹汉朝殷实，遂与汉朝结盟。后来西域各国纷纷派遣使者陆续来到汉都长安。
张骞出使西域所经过的路线，主要是我国和欧洲之间的亚洲内陆地区。在这条路线上，地理特征是气候异常干燥，降雨量极其稀少。其间有号称“世界屋脊”的帕米尔高原，以帕米尔高原为中心，向四周延续出喜马拉雅山、昆仑山、喀喇昆仑山、天山、阿尔泰山、阿赖山、兴都库什山等山脉，冰峰峡谷，行走艰难。
这条路线的另一富有特色的地貌和景观是沙漠和戈壁。如新疆的塔克拉玛干大沙漠、里海东部的卡拉库姆沙漠、伊朗的卡维尔沙漠等，对于行旅来说，更是一段干渴难行的艰苦旅程。
此外，由盐壳沉积而形成的崎岖起伏、犬牙交错的雅丹地貌，也是一个重要的地理障碍。
唐代诗人杨师道在《陇头水》中所描写的“映雪峰犹暗，乘冰马屡惊”，还有唐代诗人岑参在《过酒泉忆杜陵别业》中所描写的“黄沙西际海，白草北连天”，正是这些地理景观的生动写照。
而唐代西行取经僧人玄奘在《大慈恩寺三藏法师传》所描写的“上无飞鸟，下无走兽，复无水草”，则是亲履其地的感受。
面对这样的地理环境，张骞先后两次出使西域，勇敢面对艰险，表现出了超人的智慧和胆识。
在张骞留居匈奴期间，西域的形势发生了变化。张骞脱身之后，带领大汉使团经车师时没有向西北伊犁河流域进发，而是折向西南，进入焉耆，再沿塔里木河西行，过库车、疏勒等地，翻越葱岭，直达大宛。
这是一次极为艰苦的行军。
大戈壁滩上，飞沙走石，热浪滚滚；葱岭高如屋脊，冰雪皑皑，寒风刺骨。沿途人烟稀少，水源奇缺。加之匆匆出行，物资准备又不足。张骞一行，风餐露宿，备尝艰辛。干粮吃尽了，就靠擅长狩猎的堂邑父射杀禽兽用以充饥。不少随从或因饥渴倒毙途中，或葬身黄沙、冰窟献出了生命。
张骞第一次出使西域，既是一次极为艰险的外交旅行，同时也是一次卓有成效的科学考察。他对广阔的西域进行了实地的调查研究工作，不仅亲自访问了地处新疆的各小国和中亚的大宛、康居、大月氏和大夏诸国，而且从这些地方又初步了解到乌孙、奄蔡、安息、条支、身毒等国的许多情况。
返回长安后，张骞将其见闻向汉武帝作了详细报告，对乌孙、安息、印度等中亚、西亚诸国的位置、特产、人口、城市、兵力等，都作了说明。
这些基本内容在西汉史学家司马迁《史记，大宛传》中记录了下来，这是我国和世界上对这些地区第一次最翔实可靠的记载，至今仍是研究上述地区和国家的地理和历史的最珍贵的资料。
张骞第二次出使西域时，曾经分遣副使持节到了大宛、康居、月氏、大夏等国。此后，汉代朝廷派出的使者沿着张骞开辟的路线出使安息、身毒、奄蔡、条支、犁轩等国家。我国使者还曾经受到安息专门组织的两万人的盛大欢迎，安息等国的使者也不断来长安访问和贸易。张骞通使西域，使汉朝的影响直达葱岭东西。后来，东汉的班超再度西行，正是沿着张骞的足迹走出了誉满全球的“丝绸之路”。自此，不仅打通了中原与西域的交通要道，而且我国同中亚、西亚、南欧各国的直接交往也密切起来。
汉通西域，虽然起初是出于军事目的，但西域开通以后，它的影响远远超出了军事范围。张骞具有地理探险意义的“凿空”之功，名垂青史。