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驱逐舰是一种多用途的军舰，也是海军重要的舰种之一，是以导弹、鱼雷、舰炮等为主要武器，具有多种作战能力的中型军舰。
在海军舰队中，由于驱逐舰的突击力比较强，主要用于攻击潜艇和水面舰船，舰队防空以及护航、侦察巡逻警戒、布雷、袭击岸上目标等，是现代海军舰艇中用途最广泛、数量最多的舰艇。
在赫尔戈兰湾海战中，首次大规模出动驱逐舰，英、德两国海军的驱逐舰作为主力舰队的护航舰艇都很好地完成了护航任务。
日德兰海战中，双方都出动了舰队主力，其中也包括大量的驱逐舰，并很快投入战场。
驱逐舰可以说是当时用得最多的舰艇了，那时的潜艇也不能对它造成多大威胁。
因为潜艇的性能低，速度慢，下潜的深度也小，而驱逐舰小巧灵活，航速达到了30节以上，潜艇想对驱逐舰发动突袭，几乎不可能，因此成为商船队不可缺少的护航力量。
随着战争的发展和任务的需要，这一时期的驱逐舰就已经具备了多用途性，并逐渐向大型化方向发展，所装备的武器也越变越强。
另外，驱逐舰的航速、续航力都有了很大的提高，尤其是美英两国的驱逐舰，已经发展成了可以伴随舰队在远海大洋机动作战的舰队驱逐舰。
法国的“美洲虎”级就是第一种大型的驱逐舰，它具有极高的航速和极强的武器装备，用以对付意大利的轻巡洋舰，能够在风浪很大的情况下进行作战，并且不会受到风浪的影响，但是为了追求高航速和重武装，不得不放弃装甲防护，反而失去了自身的防护能力。这也是法国驱逐舰最大的弱点。
由于飞机已成为重要的海上突击力量，驱逐舰开始装备大量小口径高炮，负责舰队的防空警戒和雷达预警任务，这时加强防空火力的驱逐舰便出现了，例如英国的“战斗”级驱逐舰。
现代驱逐舰装备有防空、反潜、对海等多种武器，既能在海军舰艇编队担任进攻性的突击任务，又能担任作战编队的防空、反潜护卫任务，还可在登陆、抗登陆作战中担任支援兵力，以及担任巡逻、警戒、侦察、海上封锁和海上救援等任务。