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珙桐是第四纪冰川南移时幸存的“遗老”，作为我国特有的树种，有“植物活化石”，“绿色大熊猫”之称，是国家一级濒危保护野生植物。每到春末夏初，珙桐树含芳吐艳，其白色的花形如飞鸽展翅，整树犹如群鸽栖息，因此，被称为“鸽子树”，寓意“和平友好”。
珙桐为落叶乔木。可生长到15~25米高，叶子广卵形，边缘有锯齿。本科植物只有一属两种，两种相似，只是一种叶面有毛，另一种是光面。花奇色美，是1000万年前新生代第三纪留下的孑遗植物，在第四纪冰川时期，大部分地区的珙桐相继灭绝，只有在中国南方的一些地区幸存下来，成为了植物界今天的“活化石”。
这些远古年代的遗物，就像地层中的古生物化石一样，能帮助人们了解地球、地质、地理、生物等许多奥秘。
珙桐喜欢生长在海拔700~1600米的深山云雾中，要求较大的空气湿度。喜中性或微酸性腐殖质深厚的土壤，在干燥多风、日光直射之处生长不良，不耐瘠薄，不耐干旱。珙桐的幼苗生长缓慢，喜阴湿，成年树趋于喜光。珙桐的花序直径约有0.02米，它们处于白色苞片的包围之中，微风吹来，人们只看到鸽子般展翅的苞片，却忽略了花序的存在。珙桐的果实成熟时，颇像一个个尚未成熟的鸭梨，因此，在产珙桐的地方，珙桐又被叫做水梨子或木梨子。
珙桐分布区的气候为凉爽湿润型，湿潮多雨，夏凉冬季较温和，年平均气温8.9~15℃，珙桐分布区的土壤多为山地黄壤和山地黄棕壤，pH在4.5~6.0，土层较厚，多为含有大量砾石碎片的坡积物，基岩为沙岩、板岩和页岩。一般生长在深切割的山间溪沟两侧，山坡沟谷地段，山势非常陡峻，坡度约在30°以上。
珙桐的树形优美，是一种很好的绿化树种。珙桐枝叶繁茂，叶大如桑，花紫红色，由多数雄花与一朵两性花组成顶生的头状花序，宛如一个长着“眼睛”和“嘴巴”的鸽子脑袋，花序基部两片大而洁白的总苞，则像是白鸽的一对翅膀，黄绿色的柱头像鸽子的嘴喙。当珙桐花开时，张张白色的总苞在绿叶中浮动，犹如千万只白鸽栖息在树梢枝头，振翅欲飞。