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《格萨尔王传》是我国藏族人民集体创作的一部伟大英雄史诗，它卷帙浩繁，内容丰富，气势磅礴，是世界上唯一的活史诗，在我国西藏、四川、内蒙古和青海等地区，有上百位民间艺人传唱着英雄格萨尔王的丰功伟绩。
《格萨尔王传》蕴含着原始社会的形态和丰富的资料，代表着古代藏族文化的最高成就。史诗从生成、基本定型到不断演进，包含了藏民族文化的全部原始内核，具有很高的学术价值、美学价值和欣赏价值，被誉为“东方的荷马史诗”。
那是公元1世纪前后至公元6世纪，这时正是藏族氏族社会解体至奴隶制形成时期，在藏区有互不统属的众多部落和若干小邦，相互之间兼并战争不断，人们饱受着战乱之苦。在这种情况之下，人们都非常期盼能够有一位智慧与力量并重的英雄，拯救他们脱离这种生活，于是人们就开始想象有一位英雄人物的出现。到了6世纪初，从雅砻河谷崛起的吐蕃王，在青藏高原上征服了许多小部落，成为了青藏高原上的最强势力之一，人们看到了英雄的力量。于是，人们为了纪念自己钦佩敬仰的英雄，便把他们超人的智慧和力量，以及他们的丰功伟绩，再结合自己的愿望，集中在一个人身上，这个人就是他们想象中的英雄人物——格萨尔。然后他们用口头叙述的形式把自己心中的英雄说了出来，唱了出来。
随着人们口口相传，并不断得到丰富和发展，这就形成了藏族独有的重要艺术形式的史诗，这便是《格萨尔王传》。在《格萨尔王传》开头一段便说：
这时候，人间正是一个非常混乱的时期，妖魔鬼怪到处横行，各个地方差不多都被他们霸占着，善良无辜的老百姓遭受他们的欺凌和迫害，没有好日子过。
的确，这正是当时藏族地区奴隶社会的现实。与此同时，随着佛教传入藏族地区，人们的思想也受到了很大影响，这便为《格萨尔王传》增添了一抹宗教色彩。
在6世纪以前，当地藏族居民信奉着一种原始宗教叫“苯教”。苯教俗称“黑教”，是植根于西藏原始社会时期的一种巫教。苯教崇拜万物有灵，以动物为牺牲来祈福消灾，占卜吉凶，驱鬼辟邪。
传说吐蕃先王以苯教治理，直至7世纪时，苯教首领在赞普部落中，还保持较高的地位。7世纪初，松赞干布建立了吐蕃，为了促进吐蕃的文明富强，他先后与唐王朝和尼泊尔联姻，迎娶了唐王朝的文成公主和尼泊尔的尺尊公主，还建造了大昭寺和小昭寺，供养着两位公主带来的佛像、经典和佛教法物等。
松赞干布还派遣了以大臣吞米桑布扎为首的16名贵族后裔去印度留学，并仿效印度梵文，创造了藏文。松赞干布运用新创的藏文，翻译那些在印度留学贵族带回来的大乘佛经，开始了西藏的译经。
松赞干布还依佛说的十善法制定了法律，又规定了16条人道伦理法规，提倡人们信仰佛教。
到了赤德祖赞时代，就是704年至755年，佛教才逐渐在吐蕃境内传播开来。
在这一时期，随着佛教的广泛传播，佛教经典中的人物故事、语言风格、价值观念等，对藏族的文学繁荣发展起到了很大促进作用，所以在《格萨尔王传》流传中，关于格萨尔的身世，就打上了强烈的佛教和苯教色彩。
《格萨尔王传》中描述，据说在很久以前，在上方天国里，住着一位白梵天神。他的妃子名叫绷迥杰姆，他们夫妇一共生了3个儿子。大儿子名叫顿尕，二儿子叫顿雷，三儿子叫顿珠尕尔保。顿珠尕尔保是3个儿子当中最小的一个，他聪明英俊，智慧过人，诸般武艺，样样精通。
在此时，下界人间正是一个非常混乱的时期，妖魔鬼怪四处横行。大慈大悲的观音菩萨看到人间发生的这一切后，顿生怜悯之心，将所看到的一切报告给了白梵天神，请求派遣一位神子下凡拯救人间灾难。
经过反复考虑，白梵天神决定派遣3个儿子当中的一个下凡。大家都说顿珠尕尔保这个孩子虽然很小，却聪明伶俐，英勇异常，如果派他到人间降伏妖魔，必能旗开得胜，马到成功。
白梵天神虽然同意派一个儿子下界降伏妖魔，但究竟派哪一个呢？心里还是犹豫不决。于是，他把3个儿子都叫到面前说道：我心爱的儿子们，你们3个给我仔细听着，现在下界人间，妖魔横行，百姓每天遭受蹂躏迫害，生活在水深火热之中。你们3个都是我的心头肉，都像我的眼珠一般，哪一个我都心疼。
但是，现在人间百姓有了灾难，我们岂能视而不见、坐视不救呢？所以，无论如何，你们3个当中要有一位到人间去降伏妖魔，究竟谁去好，你们自己商量吧！
3个孩子听完父王的一番话后，就在一起商量起来。商量来商量去，除了相互推诿以外，谁也不愿自告奋勇。最后，顿珠尕尔保想了一个万全之策，他说：“我们用射箭、抛石子、掷骰子比赛来决定各自的命运吧！”
两个哥哥欣然同意了他的这个办法。经过激烈而紧张的比赛之后，下凡的使命便落在小儿子顿珠尕尔保的身上。顿珠尕尔保的母亲知道此事后，便告诉儿子人间不像天国这样幸福。先下去看看，如果确实很苦，就另外找人顶替。于是顿珠尕尔保就变成一只鸟，离开天国，飞向人间。
顿珠尕尔保飞到了一个大地方，这个地方名叫岭尕尔，是一个平坦的大草原，草原上散布着牧民们居住的黑牦牛帐篷，犹如天上的群星散落在地上，这是一个景色非常美好的地方。
但是，这里居住的人们却生活得非常悲惨。他亲眼目睹岭尕尔到处妖魔横行，百姓生活在水深火热之中，这使他十分震惊。
于是，顿珠尕尔保快速飞回天国，向父母禀报了他在人间所看到的一切，表示下决心要到人间，为民除害，为百姓造福。
他向父王索要了各种武器，有盔甲、弓箭、战马、鞍具、帐篷，父母还给他准备了卜卦、预言、下凡降生地点、投胎母亲、烧茶做饭的妻子等。
住在莲花光宫殿的莲花生大士，开始为神子顿珠尕尔保寻找投生父母的种族和门第。他看到藏区有6个原始氏族，即竹贡居如族、达隆噶司族、萨迦昆氏族、法王天氏族、琼波鸟氏族和乃东神氏族，这些种族虽然高贵，但是，土地、庶民和教化之土等都不适宜顿珠尕尔保的生长。
莲花生大士再把注意力集中在了那噶竹董三族、色穆冬三族和白扎达三族，发现其中的穆布冬族，祖上出自玛桑念神，这一族中有一个国王名叫曲拉潘，他有3个儿子，长子名叫戎查叉根，次子叫晁同，幼子叫僧隆。
在这3个儿子中，唯有幼子僧隆贤德善良，心地宽宏，品性温和，血统纯正圆满，曾是位大菩萨的种姓，所以就把僧隆选为了神子顿珠尕尔保投胎人间的父亲。
莲花生大士认为神子顿珠尕尔保的生母应该来自龙族，而顶宝龙王有一个女儿，她是地遁空行母，可以设法把她招到人间，去做神子的生母。
同时，莲花生大士还让光明佛母投胎到人间，去做顿珠尕尔保在人间的妻子。还让全身武装的战神九兄弟，也一并跟顿珠尕尔保投胎到人间。
另外，莲花生大士还赐给顿珠尕尔保一匹马头明王加持过的宝马，这样就能保证顿珠尕尔保在人间的事业顺利完成。
莲花生大士这样全面考虑以后，对神子顿珠尕尔保说道：“你要到荒芜的雪域藏土，去教化那里难以调教的众生，我要给你指明一切缘起的条件，请你牢记在心！”
神子顿珠尕尔保听了莲花生大士的教诲，便立下了誓言：
抑强扶弱，惩处妖魔，拯救生灵，做黑头人的君长的。
从此，神子顿珠尕尔保在天界死去了，开始投胎人间。这个转世投胎到人间的神子顿珠尕尔保，便是后来的格萨尔。
从萨格尔投胎转世的这部分可以看出，他是释迦佛的弟子，是莲花生大士的遣使，他有高超的密宗修持功夫，是人神之间唯一的结合体。
因此，他的智慧、英明全有赖于佛的启示。由此看来，佛教对《格萨尔王传》的影响是十分深远的。
苯教对格萨尔的影响体现在宇宙观上。在《格萨尔王传》中，格萨尔是作为天界中白梵天神的三王子、中界念神的后裔和下界顶宝龙王的外孙出现的，其血统之特别高贵，跟苯教的宇宙观有着密不可分的关系。
苯教把世界分为了天界、中界、下界三个部分。天界住的是天神，中界住的是地祇，下界住的则是龙神。这三种神灵以不同的方式主宰着人类自然界中的一切。
而格萨尔正是集天神、地祇和龙神于一体的人，所以才能够带领将士四处讨伐妖魔，建立一个祥和的国家。因此，苯教对《格萨尔王传》的影响也是巨大的。
在10世纪初，西藏地区进入封建社会，原来割据一方的吐蕃大臣，又积极开展复兴佛教的活动。不过，这时兴起的佛教，在与苯教进行的长达300多年斗争中，开始互相吸收和融合，并随着封建因素的增长，形成既有独特地方色彩，又有深奥佛教哲学思想的地方性佛教，即藏传佛教。
总之，在藏族社会发展的几个重要时期，佛教与苯教都对《格萨尔王传》的创作、流传和发展产生过影响，各个重要历史时期的发展变化，都在这部史诗里得到直接或间接的反映。宗教意识使格萨尔王具有超凡脱俗的能力，史诗也因此带上了浓厚的浪漫主义色彩。