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第一节观音菩萨慈悲普度众生
自魏晋南北朝以来，随着宗教在我国发展，佛教赢得了人们的信任和尊奉，佛教神话也通过僧侣们的传播，使佛教经典中的人物如来佛、观世音、文殊、普贤、四大天王、十八罗汉、龙王等形象和故事深入人心，融入了我国神话人物中的行列。
随着时代发展，我国原有神话英雄也在佛教兴盛中皈依了佛门，成了佛教神话中人物，逐渐成为我国神话不可割舍的一部分。它与远古神话、道教神话、民间神话共同编织了我国神话的魅力传奇。
传说在我国唐代，有个妙庄严王，王后名叫宝应。夫妇俩生有3位如花似玉的公主，大公主名叫妙颜，二公主叫妙香，三公主叫妙英。
妙英公主年龄最小，但最善良、最聪明，因此也最讨人喜欢。她5岁能诵经，知道尊重佛法、孝顺父母。她彬彬有礼，谦让、温和，善解人意。人们夸奖她疼爱她，尤其是父王，更把她视为掌上是明珠。
大公主、二公主先后出嫁了，妙庄严王决心要为三公主寻找一个最理想的郎君。可是做父亲的没有去问问女儿的意愿，没有去了解女儿的心思，只是用自己的眼光，物色了一位乘龙快婿。他把这个消息告诉妙英，要马上为她办婚事。谁知平时最听话的三公主，这时默默地摇摇头，表示不同意。
父王以为女孩子家害羞，便笑着对她说：男大当婚，女大当嫁，没有什么不好意思的。我为你找的是一个聪明英俊的小伙子，你们是十分相配的一对，你一定会满意的。“不料妙英公主说：父王，谢谢您为我操心，但我不想嫁人。”妙庄严王还是耐心地劝说：结婚是终身大事，不可任性地一口回绝。你要听父王的话。“可是妙英公主一点不肯让步，她说：父王，孩儿别的都听您的，但结婚之事万难从命。我决心皈依佛门，今生今世不想嫁人！”妙庄严王既失望，又生气，吹胡子瞪眼睛地说：好吧，那你就去当尼姑吧！一气之下，就把三公主逐出了宫门。可怜妙英孤苦伶仃，浪迹天涯，来到一座荒山，结庐拜佛，面壁苦修，终成菩萨。这尊菩萨由于自己曾受尽人生苦难，所以最能体察世间烦恼。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。
在佛教中，观世音是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，是慈悲的代表。观世音菩萨在现实娑婆世界救苦救难的品格，使其成为慈悲的化身。
观世音菩萨手执净瓶与杨柳枝，表示菩萨普救世间的广大悲行。三界火宅，众生心中充满热恼。观世音菩萨能体察众生的苦痛，时以瓶中的甘露水遍洒世间，使在热恼中的一切有情皆获清凉。据传说，众生信仰观世音菩萨，即渴求菩萨的甘露水，驱除内心的烦恼。佛教劝诫说，观世音菩萨确有令众生清凉的甘露水，如时时虔诚礼念观音，能得菩萨的悲心救护。
在我国，浙江的普陀山是观音菩萨的道场。传说，一个日本和尚欲带观音像回国，途经南海，遭风暴而无法成行，遂于普陀山建观音道场。后来，普陀山仍有“不肯去观音院”。
据大乘佛教初期经典《妙法莲华经》记载，观音是大慈大悲的菩萨，能现三十三化身，救十二大难。她主张“随类化度”，对一切人救苦救难，不分贵贱贤愚，遇难众生只要念诵她的名号，“菩萨即时观其声音”，前往拯救解脱。
“慈悲、智慧、无畏”是观世音菩萨精神之总和，在大乘所发的菩提心中，就是以“菩提所缘，缘苦众生”为悲心发动，而落实在每一位众生，实行人间的救济、慈悲的伦理，更能时时反闻闻性，誓成无上道。
慈悲是观音菩萨的志愿，慈悲是观音菩萨的德性，慈悲也是观音菩萨的特殊功德。所以，在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下，观世音菩萨就是人们永远的信仰和希望。
观音菩萨在佛教诸菩萨中，位居各大菩萨之首。“家家有弥陀，户户有观音”，这句古今流传的俗语，就充分说明了我国人们崇敬供奉观世音菩萨的盛况，以及观世音菩萨在我国民间的深远影响。
第二节地藏菩萨行宏大誓愿
在唐末五代时期，各地分崩离析，人们受尽战争之苦，生离死别成为不可逃避的厄运。于是，人们渴望得到生前护佑、死后超脱的庇护心理非常强烈。这时，佛教中的地藏菩萨发大愿誓度苦恶众生，度脱亡魂往生天上，而被奉为“幽冥教主”。同时，地藏菩萨独特的本生事迹与伟大的德行，与我国传统孝道思想、地狱思想等相结合。所以，地藏菩萨受到人们的欢迎，人们对之虔诚信仰。后来，新罗国僧人金乔觉来到九华山修行。他远离市井，隐于山林，自给自足，修苦行的状况，和佛教经典中地藏菩萨的精神相符。而金乔觉的法号为“地藏”，与地藏菩萨同名，更使人们很容易形成金地藏就是地藏菩萨化身的联想。
从此，金乔觉逐渐被人们神化为地藏菩萨，九华山也被认为是地藏菩萨道场，各地前来九华山朝拜的信徒络绎不绝。金乔觉的事迹也被人们当作神话流传开来。
传说，那是在唐玄宗时，有一年的农历七月三十日，新罗国宫中诞生了一位太子。太子刚出生时，宫内到处开满了荷花。大臣们都感到十分惊奇，便对国王说：“太子来历不凡，将来一定是一位好君主。”国王十分高兴，便为太子起名叫金乔觉。
金乔觉太子天资聪慧，读书过目不忘。国王也十分喜爱他，于是把他送到大唐来学习。在学习期间，他对佛教产生了浓厚的兴趣，认为“世上儒家六经、道家三清法术之内，只有佛门第一义与我心相合”。于是回国后，毅然抛弃王族生活，削发为僧。
当时，唐代的佛教十分兴盛。为了精进学习佛法，24岁的金乔觉漂洋过海再度来唐，先在江东吴越一带寻山访道10多年，后来在安徽青阳西南的一个山谷中定居下来，终日静坐苦修。
一天，正当金乔觉在静坐时，耳畔忽然传来一个孩子的尖叫声：“救命啊！”只见一只斑斓猛虎正在追咬一个小孩子。在这万分危急的关头，金乔觉把手一挥，一道金光闪出，猛虎立刻返身而逃。
孩子从虎口得救后，拜谢了金乔觉，并急忙跑回家禀报父母。原来，这孩子的父亲是九华山的财主闵让和，是个德高望重的人，人们都尊称他“闵公”。
闵让和听了儿子的话，觉得金乔觉道行不凡。于是，他挑选了一个好日子并准备了礼物，来感谢金乔觉虎口救子的恩德。
这一天，闵公领着家人来到金乔觉修行的地方，叩头谢恩说：师父救我儿子一命，真不知该如何报答才好，今天准备了一些薄礼前来向师父谢恩。随后，闵公让人献上了礼品和银元宝、金锭，说：师父生活清苦，若不嫌弃，请收下我闵家这点心意。金乔觉看也没看，说：我奉行十善，金锭银元虽人间珍贵之物，但与我佛门弟子早就断了缘分。“闵公迟疑良久，踌躇地问：那么，我能为师父做些什么呢？”金乔觉笑着说：我是外国僧人，渡海来到大唐修行求法，只求闵公赐我一块山地以便修行。闵公转忧为喜，说：这有何难！这九华山方圆两百里地，山中九十九峰都归我闵家所有，师父你看中什么地方，随便说！
金乔觉见闵公心意诚恳，就说：“我只乞求一袈裟之地。”闵公好奇地问：“一个袈裟，岂不太少了！”只见金乔觉用手一指：“请看！”闵公抬眼一看，只见远近山岭神光四起，犹如红日霞光万丈，天空中一大块袈裟般的祥云顿时罩住了远近大小的山峰。
闵公对金乔觉更加佩服，立即带领家人叩头拜谢，并指着那块袈裟般的祥云说：“这整个九华山都是大师的道场。”当即把整个九华山送给了金乔觉。
不久之后，闵公和他的家人都拜金乔觉为师，虔诚学佛。从此，金乔觉在九华山开辟修行道场，广度有情，功德圆满。
九华山地藏道场形成以后，极大地促进了地藏信仰在我国各地的传播。各类关于地藏信仰的经书和记载大量出现，在民间广为流传。同时也促进了地藏信仰的民俗化。在每年农历七月三十日地藏圣诞日，要举行大型庙会纪念活动，这些风俗在九华山周围长期延续下来，并通过信众传播了出去。
自从地藏菩萨道场建立后，宋、明、清三代，九华山僧众越来越多，寺院规模愈益扩大，数量迅速增加。同时，历代帝王屡次赐银、赐名、颁藏和敕封，使地藏信仰活动影响越来越大，成为我国佛教重要传播中心之一。
在我国佛教中，地藏与观音、文殊、普贤一起被尊为四大菩萨，他以“众生度尽，方证菩提；地狱不空，誓不成佛”的宏大誓愿与自我牺牲精神而著称，更以“幽冥教主”的身份和神秘的死后世界联系起来，从而得到了普遍的崇敬与膜拜，在人们的信仰生活中扮演着重要的角色，对我国社会产生了深远的影响。
第三节布袋和尚化缘教化民间
在我国西汉末年，佛教沿着丝绸之路从印度传入我国内地，并得到迅速传播与发展。与此同时，弥勒菩萨信仰也伴随着佛教传入中国。东汉时所译的《道行般若经》、两晋陆续译出的《放光般若经》、《摩诃般若经》、《维摩经》等，都记载有弥勒菩萨信仰的内容。从佛经中人们了解到弥勒菩萨来到现实世界成佛并救度世人、解脱众苦的思想。在五代时期，便演变出了一个布袋和尚，他强调“即心是佛”，重视心灵和自我净化，说佛和菩萨就在现实人间。这正是佛所强调的佛法在人间、修行不离现实生活的体现。
布袋和尚倡导慈悲济世，救苦救难，利乐众生，并且引导世人克制贪欲，对人宽容，以“宽却肚皮”、“放开笑口”来消解世间众多的是非、憎爱。布袋和尚的这种态度，对维持家庭和睦及邻里和谐都有积极意义。布袋和尚的思想迎合了当时我国各阶层人士的喜好，赢得了广泛的信众。因此，在民间传颂着许多与布袋和尚有关的充满神秘色彩的传说。
传说，唐代末年一天清晨，村民张重天正在田间劳作，忽然，他听到有一缕飘飘悠悠的仙乐传来。他抬头四处观望，只见附近的河水中漂浮着一朵巨大无比的莲花，而且是逆流徐徐地向上游飘来。
张重天不相信自己的眼睛，他使劲眨了眨眼，发现金莲花突然间不见了，只看到一捆柴草上躺着一个胖胖的男孩。当时他没多想，赶紧就把柴捆拨到跟前，把小男孩抱了起来，那个孩子没哭，反而冲着他发笑。
张重天看那孩子圆头大耳，相貌端庄，便把孩子抱回家中，与妻子窦氏商量，决定把孩子收养下来。后来，他们去长汀村附近的岳林寺，求闲旷禅师给孩子取了个名字，叫做“契此”。小契此天真活泼，俏皮好动，给张重天夫妇带来了无尽欢乐。更让张重天夫妇高兴的是，自从领养了契此，多年未曾孕育的窦氏，竟喜得一女一男。
由于契此从小经常跟随父母到岳林寺拜佛，他对岳林寺高大的建筑、恢宏的佛殿、巍峨的佛像、肃穆的佛事活动，产生了强烈的兴趣。日久天长，潜移默化，契此也对佛教产生了虔诚的信仰，并向父母提出了出家为僧的要求。
张重天夫妇本来就十分信佛，对儿子出家也并不反对。于是，17岁的契此在岳林寺出家为僧，法号“释契此”。在岳林寺的修行中，契此的心灵经历了大彻大悟，产生了超越红尘之后的大智大觉。后来，他开始云游四方，以禅机点化世人。令人称奇的是，契此和尚无论走到哪里，都带着一个大布袋，当有人问他的法号时，他就用一首诗偈作答：
我有一布袋，虚空无挂碍；
展开遍十方，入时观自在。
因此，人们便称他为“布袋和尚”。他的相貌很有特征，皱鼻梁，大肚子，身体矮胖。他的行为也很奇特，天气将要旱时，他便穿高齿木屐，天气将要涝时，他便穿湿草鞋。人们因此得知天气变化。他没有固定住所，随处寝卧，冬天时，他躺在雪中，身上竟然不沾一片雪。他还经常到市场上乞食，不管荤素好坏，入口便食，还分出少许放入布袋。
更奇特的是，他在哪里乞讨，哪里的生意就会变得格外兴隆。他逢人便笑，言语无常，却很灵验，没有几年，人们便都认识了他。
布袋和尚这只布袋看起来不大，但无论多少东西装进去，永远都没有满的时候，甚至连他在福建募捐来的一批扩建寺院的大木头，都能装入袋中。他还捡拾人丢弃的废物放入袋内，人们有时讥笑他的布袋是垃圾袋，他便笑以偈语：有时备无时，无用变有用。
有时，有人把死了的鱼也投入布袋和尚的布袋，他也毫不生气，仍然笑嘻嘻地收下，背到河边，倒入水中。这时，鱼儿竟然活着摇头摆尾，游入水中。
有人把馊了的饭菜倒入他的布袋，过了一会，取出来却新鲜无比，美味可口。布袋和尚自己吃不完，便招来小孩子们，让他们尽情地吃。看着小孩子们吃得津津有味，布袋和尚则坐在一边，开怀大笑。所以，许多孩子都喜欢跟他一起玩耍。
有个无赖，惯于挑衅闹事，以为布袋和尚老实可欺，便夺下他的布袋点火烧掉。奇怪的是，第二天，布袋和尚依然背着那只布袋，来去如故。无赖以为这只布袋一定是重新做起来的，又夺过来把它烧了。如此一而再、再而三，布袋和尚都大度地容忍了，可是当无赖第四次去夺布袋时，使尽吃奶力气也提不动空布袋了。直到这时，无赖才知道布袋和尚不是凡人，就拜倒在他脚下，恳求饶恕。
布袋和尚点化他说：“善有善报，恶有恶报，不是不报，时机未到，时间一到，一切都报。”从此，这个无赖改邪归正，再也不敢为非作歹了。
后来，过了很多年，布袋和尚契此端坐在岳林寺的一块石头上，口中念了一个偈语：
弥勒真弥勒，分身千百亿。
时时示世人，世人皆不识。
说完微微一笑，安详而逝。布袋和尚圆寂后轰动了佛教界，人们才忽然明白他就是弥勒佛的化身。
北宋时，宋哲宗皇帝赐号布袋和尚为“定应大师”，1104年，岳林寺住持于寺内建阁，供奉以布袋和尚为原型的弥勒菩萨塑像，宋徽宗赐阁名为“崇宁”，从此天下寺院开始供奉布袋和尚。
布袋和尚寓神奇于平淡，示美好于丑拙，显庄严于诙谐，现慈悲于揶揄，体现了中华民族宽容、和善、智慧、大度、乐观的品格，也蕴含了人们对美好未来的期待。因此，布袋和尚不仅在国内受到人们的崇敬，在国外也广受崇拜。
道教又称道家、黄老、老氏与玄门等，是我国的固有宗教。道教是继承华夏民族古代原始宗教之血脉，从敬天祭祖到殷商时代天神崇拜，春秋战国的黄老道家，秦汉时期神仙方术及民间信仰和东汉“五斗米道”，“太平道”一路走来的。道教是促进科技发展、珍爱生命及尊重女性的宗教。
道教广泛吸收民间崇拜中的各神和奇异人士进入道教仙谱中，并逐渐把他们神仙化，把他们传说事迹加上想象，改造成了神话故事，在我国文化中具有深刻影响。
老子出关中紫气东来在春秋战国时期，“黄老之术”还是诸子中的一个学派。到了汉代刚刚建立时，由于社会经济遭到严重的破坏，为了巩固刚刚建立的西汉政权，汉高祖刘邦接受大臣的建议，采纳黄帝和老子倡导的清静无为思想，实行“与民休息”及“轻徭薄赋”、“约法省刑”等政策，使汉初经济得以复苏与发展。
汉高祖之后的几代皇帝，同样继续将“黄老之术”作为治国方针，并取得了显著的社会成效。到汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”时，黄老思想渐衰。
随后，道家思想流入民间，至东汉末年，出现了道教。道教把老子神化，老子被尊为神仙，称为“太上老君”。随着道教的传播，关于春秋时期的老子的事迹也被改编成神话故事，在民间流传开来。
传说，在春秋时期，楚国苦县城东10里有个叫曲仁里的村庄，村前有条小河，河边住着一户姓李的人家。
这一天，李家姑娘到河边洗衣服，当她正在石头上搓衣服时，忽然看见一个鲜红的李子漂了过来。她便放下衣服，伸手把李子捞起来，用手掰开，几口就吃完了。
从此，李姑娘有了身孕，怀了81年的胎，生下一个男孩。这男孩一生下就白眉白发，白白的大络腮胡子。因此，李姑娘给他取名字叫“老子”。
老子生下来就会说话，指着院子中的一棵李子树，说：“李就是我的姓。”他自幼聪慧好学，并向精通殷商礼乐的商容老先生学习。后来，老子又拜见周王朝的博士，因此进入当时国家办的学校太学，学习天文、地理、历史等，各种典籍无所不览，几年过后，他终于成为精通天文地理学识渊博的学者。
学习结束后，经老师推荐，老子到周王朝的图书资料室工作。然而，随着周王朝渐渐的衰弱，于是老子辞官过上了隐居的生活。
后来，老子骑一青牛，西游秦国。这一天，在他要出函谷关的时候，守关的官员尹喜在城楼上看见东方紫云聚集一团，形如飞龙，由东向西而来，由此他知道一定是有圣人要来函谷关了，于是，尹喜便下城楼亲自迎接。
不一会儿，果真看到仙风道骨的老子，骑着一头青牛踏着清风徐徐向关口而来。尹喜知道老子定有才学。听说他要远行，便坚持要把老子留下来，非要他写下他所悟到的真理，才肯让他出关。
于是老子便把他所感悟的智慧一个字一个字地写在了简牍上，取名为《道德经》，上篇叫《道经》，下篇叫《德经》。
尹喜读到这样美妙的著作，深深地被陶醉了。他对老子说：“读了您的著作，我再也不想当这个边境官了，我想跟您一起走。”老子表示同意。然后，尹喜跟着老子一直向西行而去。此后，就再也没有他们的踪迹了。
到了东汉末年，张道陵创立道教，把老子尊为祖师爷，并称他为太上老君，奉《道德经》为主要经典。从此以后，太上老君成为道教最高神之一。
东汉汉桓帝刘志派中常侍管霸在老子出生地曲仁里建了老子庙。到了唐代，唐高祖李渊为了抬高家族地位，就听取了大臣的建议，认老子为祖宗，派人在老子庙的基础上进行扩建，后来，又下诏改老子庙为太清宫。
唐高宗、唐玄宗又先后为老子加封尊号，推为宗室远祖，并在太清宫专奉老子，仪规同于朝廷，于是太上老君最终确定为太清境洞神教主，即道德天尊。此后，宋、金、元、明、清等历朝皇帝都亲谒或派大臣拜谒太清宫。
老子故里曲仁里也因老子之名，先后更名为真源、卫真、鹿邑，苦县境内还有许多与老子息息相关的珍贵文物。在苦县，老子的各种故事也一直被人们津津乐道地传说着、演绎着。苦县还是李姓的发源地，成为全球李姓华人寻根问祖的胜地。
老子出关中的“紫气东来”也成了我国文化中的一个基因，人们把“紫气”当作祥瑞的象征，还把“紫气东来”这些字写在大门上。人们还认为，哪个地方有宝物，哪个地方就会在上空出现紫气。
另外，老子的骑坐“青牛”也成了道教文化中的一个著名的意象，以至于成为了神仙道士的坐骑。
最重要的是老子的思想，他所著的《道德经》是一座充满了智慧的宝库。老子的哲学思想和由他创立的道家学派，不但对我国古代思想文化的发展做出了重要贡献，深刻影响着人们的价值观和思维方式，而且在世界范围都产生了深远的影响。
八仙渡海各显广大神通那是在汉末魏晋时期，人们为了追求长生不老创造出一组仙人，叫“八仙”。到了唐代，已经有“八仙图”、“八仙传”等，到了宋代，八仙故事还在不断完善。这些八仙人物有多种说法，有汉代八仙、唐代八仙、宋代八仙等，所列神仙也各不相同。
到了元代，关于八仙的神话故事流传更多，这时全真道教兴起，为回应民间信仰及传说，宣扬他们的教法，全真教便把民间传说中的钟离权、吕洞宾等人推为道教的祖师。而元曲艺术家们也参与演绎，使八仙故事流传更加广远，内容更加丰富。
到了明代，小说家吴元泰的《八仙出处东游记》和戏曲作家汤显祖的《邯郸梦》问世后，铁拐李、汉钟离、张国老、何仙姑、吕洞宾、蓝采何、韩湘子、曹国舅这8位神仙才被正式确定下来。
在这8位神仙中，有风流倜傥的书生，有相貌丑陋心地善良的乞丐，有皇亲国戚。他们分别代表了当时社会的各个阶层和广大劳苦大众的美好愿望，是劳苦大众忠实的守护神。所以在当时，民间广泛地流传的就是这8位仙人各显神通踏波过海的故事。
传说，有一次，在蓬莱仙岛牡丹盛开时，白云仙长邀请八仙前来观赏。在回来路上，吕洞宾建议不搭船，各自想办法过海，于是，八仙都各显神通过海。
铁拐李兴致勃勃地说：“好啊！大家先看我的！”说着便把拐杖投向海中，拐杖像一条小船漂浮在水面，铁拐李轻轻一跃，就立在拐杖上。
接着，汉钟离也把他的芭蕉扇丢到海上，跳下去站在上面；何仙姑将荷花往水中一抛，顿时红光万道，仙姑伫立荷花之上，随波漂游；随后，吕洞宾以箫管、张果老以纸驴、曹国舅以玉板、韩湘子以花篮、蓝采和以大拍板，他们纷纷将各自宝物抛入水中，借助宝物大显神通，遨游东海。
八仙安稳地顺着汹涌的波浪漂去，这与腾云驾雾感觉大不相同，别有一番情调。这时，曹国舅突然用手指向右边，并高声喊道：“大家看啊！那里有座海市蜃楼！”
大家转头一看，只见一座仙山渐渐地从海里升起，山上有树木，有楼房，一会儿就升到半空中，慢慢地变成天边的浮云，一转眼，那浮云又被风吹散了。
韩湘子说：“我们真是有眼福！蜃气是海里蛟龙呼出来的气体，百年难得一见啊！”
就在这时，蓝采和从他们当中消失了。大家远近观望，一边找一边喊，可就是不见蓝采和的踪迹。
张果老猜想说：“可能是东海龙王作怪，他不欢迎我们在他的海上大显神通，把蓝采和抓到龙宫去了。走，我们一起到龙宫要人去！”
大家一起来到龙宫，请求龙王放人。龙王不但不肯放人，还派自己的几个儿子带领虾兵蟹将追杀八仙。八仙只得用随身的法宝当武器，抵抗虾兵蟹将，展开了一场激烈的战斗。
东海龙王还请南海、西海、北海龙王都来帮忙。龙王的不依不饶，把八仙也给惹火了。铁拐李用酒葫芦把海水吸光，其余几位仙人将泰山搬了过来，往东海一扔，东海立刻变成了一座高山。
双方打得天昏地暗，把太上老君和观世音菩萨也惊动了，他们全都赶来调解。最后，东海龙王放了蓝采和，泰山则由观世音菩萨搬回原处。
在八仙中，资历最深的是铁拐李。据说，铁拐李是唐代一位道士，元代时，他的故事就出现在戏剧里，剧目叫《吕洞宾度铁拐李》。传说他在世时精通药理，普救众生，深受百姓拥戴，被封“药王”。
钟离权的名气仅次于铁拐李，传说他原来是东汉的一名大将。元代时，全真道教奉他为“正阳祖师”，尊为北五祖之一。元世祖忽必烈封其为“正阳开悟传道真君”，元武宗加封为“正阳开悟传道重教帝君”。有关钟离权的神话很多，在明末清初徐道的《历代神仙通鉴》、明朝王世贞编的《列仙全传》等书中都有记载。
张果老是八仙中年龄最大的，传说他是唐代人，他的神话传说在北宋欧阳修等人编著的《新唐书》、明代小说家吴元泰的《八仙出处东游记》、明代文学家凌濛初的《初刻拍案惊奇》等书中都能找到。
何仙姑是八仙中唯一的女性，传说她是唐代的一位女道士。在以八仙为题材的古典文学、戏曲、绘画、雕塑作品中，何仙姑常常是一个手持荷花、神采俊雅、飘逸脱俗的妙龄女郎的形象。据明代浙闽总督郝玉麟等监修的《福建通志》、清代张楷修的《安庆府志》等地方志记载，在安徽桐城、祁门，福建武平、浙江昌化等地，都有本地何仙姑的遗迹和传闻。
蓝采和也是唐代人。传说，蓝采和的人物原型本是一位江湖流浪汉，由于他行为癫狂，又好周济穷人，后来被钟离权度化成仙。蓝采和的故事在唐代溧水县令沈汾的《续仙传》、南唐国历史的纪传体史书《南唐书》等都有记载。
吕洞宾在八仙中是最为出名的一位，他原本是唐代文人。到了元代，吕洞宾被全真教奉为北方五祖之一，称为吕祖或纯阳祖师。在元代和明代的杂剧中，以吕洞宾为题材的也有很多，如《吕洞宾三醉岳阳楼》、《吕洞宾二度城南柳》、《吕洞宾花月神仙会》、《吕洞宾桃柳升仙梦》、《吕纯阳点化度黄龙》等。
韩湘子是道教八仙中比较年轻的一位神仙，据说他是唐代著名文学家韩愈的侄子。韩湘的故事最早见于唐代段成式的笔记小说集《酉阳杂俎》卷19中。北宋时期，韩湘的故事得以完善。大约在金、元代之间，韩湘被人们列入八仙，尊称他为“韩湘子”。
对韩湘子的祭祀崇拜也因此而起，在许多地方都建有湘子庙。据说，西安南门里的湘子庙是韩湘子出家之地，因此，历代以此为湘子文化的发源地。
曹国舅是宋代的一位皇亲国戚，曹国舅在宋代就已经被内丹道收编成为吕洞宾的弟子，并在宋金元时期以固定的形象出现在八仙当中。
八仙作为吉神，在老百姓的日常生活中也是无处不在的。在各类建筑物、家具、瓷器、铜器上，都常用八仙的形象来装饰。人们还把方桌称为“八仙桌”。有的地方，家家堂屋迎门都放一张八仙桌，两边再放几个太师椅，有客来，宾主分坐两边，说话、喝茶，很有仙人聚会的感觉。
八仙在民间影响非常深远，许多地方都建有八仙宫。据说农历四月十四是吕洞宾的生日。这天，苏州百姓要“轧神仙”。庙内香火鼎盛，人群摩肩接踵，说这样可以无意中碰到神仙，沾到仙气，添福增寿，并能帮助人们做到任何想做的事。
在山西定襄民间，正月初八还要“敬八仙”。当天，百姓准备佳肴、果品祭八仙，祈求消灾降福。
八仙和我国古代的神仙一样，绝大部分都是真实的历史人物，因为他们帮助老百姓惩恶助善，因此便对他们尊敬而且崇拜，逐渐把他们神仙化。而且由于八仙均为凡人得道，所以个性与百姓较为接近。八仙所宣扬的恬淡清净、仁义为先、济世度人思想，也恰好反映了老百姓对美好事物的向往。
善良麻姑种仙桃献寿在春秋以前，神仙之说在我国就非常流行了。在我国先秦古书《山海经》中就已经出现有不死国、不死民、不死山上取食的不死树，以及提炼不死药物的人物“巫祝”的描述。
在道家的经典之作《庄子》一书中则提到了在藐姑射的山上，居住有吸风饮露，乘云御龙的神人，不食五谷，但却长生不死。
到了战国时期，长生不死的信仰在社会上广泛流传，并且还出现了一批专为求仙为职事的方士，史称“方仙道”，他们的思想是一个独特的体系，在当时的“百家争鸣”中被称为神仙家。
秦始皇统一全国后，一直热衷于寻找神仙和长生不老药，多次派人出海求仙，他还三番五次地亲自出巡，最后死在访求不死药的路上。在秦始皇的影响下，神仙学成为全国最热门的专业。
到了汉代，汉武帝也非常渴望得到不死之药和方士的修炼方法。他曾经邀请专以求仙为务的方仙道士们频频出入宫廷。当时的淮南王刘安则招纳宾客方术之士数千人，专门从事神仙方术的研究。由于方士们的频繁活动和上层人物对求仙的狂热，因而扩大了神仙之说在社会上的影响。
由于当时神仙信仰的盛行，一些女子也开始求仙学道，其中有一位非常有名的女仙叫麻姑。传说她修炼得道升天，因此被道教奉为元君、女真，她的事迹也被道教信徒门改编成神话故事，广泛流传在民间。
传说，在东汉时，有个叫麻秋的官吏，夜里做了个梦，梦见自己从江水中垂钓上来一朵含苞欲放的荷花。早上醒来，妻子生下了一女孩，麻秋便给她取名叫麻姑。
麻姑天生长得美丽可爱，三天后便能说话，一个多月后便能跟父母学读诗文，到了七八岁的时候，一把米从她手里抛撒到地上，便成了无数色彩绚丽的宝珠。
麻姑不仅聪明美丽，而且心地善良，常常帮助穷苦的人。但是，麻姑的父亲麻秋却是性情暴虐，经常欺压老百姓的人。
虽然麻姑的父亲名声不好，但是作为女儿的麻姑仍然很孝顺他。有一次，麻姑到山里去采果子，好不容易才摘得了一个又大又红的桃子，她自己舍不得吃，把桃子揣在怀里，拿回家给父亲吃。
麻姑拿着桃子匆匆往家里赶，忽然看到路边围着一群人，就好奇地走过去看个究竟。只见一位衣衫破旧的老婆婆病倒在路旁，已经奄奄一息了，麻姑赶紧从怀里拿出那个桃子来，一点一点地喂老婆婆。
老婆婆吃了桃子后，很快就苏醒了过来，她对麻姑说：“好孩子，太谢谢你了，你还能不能再给我点吃的？”
那时正值灾荒，人们都只有不多的粮食，还有很多的人都因没有吃的东西而饿死了，所以粮食极为珍贵。但是，麻姑不忍老婆婆饿死，就爽快地答应说：“我这就给你去煮点东西来，您在这里等我一会儿。”说完麻姑就飞快地跑回家给老婆婆做粥去了。
麻姑帮助老婆婆的事被她父亲麻秋知道了，他非常生气，于是，把麻姑关了起来，不准她出去。
麻姑怎么也放心不下路边的老婆婆。等到半夜，她趁着父亲睡着的时候，悄悄地端着粥出了门，来到老婆婆躺着的地方时，但却再也没有看到老婆婆。月光下，只有一个桃核留在那里。
找不到老婆婆，麻姑只好捡起地上的桃核走回家。到家躺在床上，麻姑一合眼就看见白天的那个老婆婆，而且笑呵呵地朝她走了过来：“好孩子，委屈你了。你不用难过，我很好。以后我们也还有机会见面的。”说完，就飘然而去。
第二天早上，麻姑起床后，就把那颗桃核种在院子里。一个月之后，就长成了一棵又高又大的桃树。第二年正月，桃树上就结满了又大又红的桃子。麻姑用这些桃子来救济逃难的老人。
奇怪的是，这些老人吃了麻姑的桃子之后，不仅不觉得饿了，而且精神倍增，连以前的小毛病也没有了。麻姑这才明白那个老婆婆是天上的神仙下凡。
后来，麻姑的父亲麻秋因为打仗立了大功，皇帝封了他一个大官，并且要他负责建设新的皇宫。
麻秋为了早日修好皇宫，好到皇帝那里去邀功受赏，就命令老百姓们没日没夜地拼命干活。他还规定，只有当鸡叫的时候，老百姓才能停歇一会儿。
麻姑非常同情这些老百姓，于是到晚上的时候，她就躲在鸡窝边学鸡叫。这样，只要麻姑一叫，所有的鸡就会跟着叫起来，这样老百姓就有了休息的时间。
这件事很快就被麻秋发现了，他十分的恼怒，便想要狠狠地痛打女儿一顿。麻姑听到这个消息，就离开家往山上逃去了。
麻秋怒上加怒，率兵随后追赶，追到一个深谷边。就在麻姑走投无路，正想投谷之时，天上的神仙王母娘娘正好路过这里，她就是麻姑曾经救过的那个老婆婆。王母娘娘见她要受到灾难，立刻在祥云中拔下玉簪扔下去，玉簪化作一道玉桥，让麻姑过了深谷。
后来，麻姑又在王母娘娘的指点下，乘清风白云走了九天九夜，来到海上一座仙山。这里云缭雾绕，松青柏翠；坡上桃林，果大味美；谷底泉水，穿过坚石巨岩，潺潺声似箫音笙韵。于是，麻姑在此仙山净土处潜心修炼，并精心培育仙果。
几年后，麻姑修炼成仙。到了三月三日王母娘娘的诞辰之日，天间举行蟠桃大会，各路神仙都来祝寿。百花、牡丹、芍药、海棠4位花仙前来邀请麻姑一同参加，麻姑欣然同往。4位花仙子送上各自的仙花为王母娘娘祝寿，麻姑则带了自己种的仙桃为王母娘娘祝寿。
祝寿的各路神仙都夸麻姑心灵手巧，说王母娘娘有口福，麻姑因此被王母娘娘封为“女寿仙”。从此，麻姑在民间成为健康长寿的象征。
从魏晋以来，道教就开始不断地把适合修炼的名山洞府以麻姑来命名，在江西、安徽、山东、四川、湖南等地都有麻姑的遗迹。江西南城麻姑山和安徽宣城麻姑山，都因相传麻姑在山中修道而得名，两地都存有仙坛、丹灶等遗迹。
尤其是在江西南城的麻姑山，早在魏晋南北朝时期，道教典籍中就载录有麻姑事迹，东晋道教学者葛洪的《神仙传》、《抱朴子》等史料均有关于麻姑的记载。
后来，道教为麻姑建坛立庙，崇奉有加。自唐代以来，道教中的麻姑信仰及与此相关的祈禳斋醮活动在麻姑山延续千年，经久不衰。
据说，唐代大书法家颜真卿还写了《有唐抚州南城县麻姑山仙坛记》，不仅记载麻姑事迹与麻姑仙坛的建设经过，而且着重描绘了当地道教祀典盛况。
民间的麻姑信仰风俗也是广泛流播，在河北冀东一带，有“七月十五请麻姑”的风俗，被称为“麻姑节”。
还有“掷米成丹”、“沧海桑田”等传说，更是在民间口耳相传。而“麻姑献寿”也成为民俗画中的重要内容。麻姑形象或腾云，伴以飞鹤，或骑鹿，伴以青松，也有直身托盘作献物状，手中或盘中，一般有仙桃或佛手等物。过去给女性长辈祝寿，常送《麻姑献寿图》。
千百年来，与麻姑有关的神奇而美丽的传说故事，在人们当中广泛流传，并形成了麻姑信仰、麻姑文化，对人们的社会生活、文艺、宗教、民俗诸方面都产生了深刻的影响，成为中华传统文化中一道亮丽的风景。
钟馗捉鬼驱除世间妖邪在远古时期，我们的祖先因为对一些自然现象和社会现象无法理解，所以他们一直认为人的身体里有一个神秘的东西，而且它掌控着人们的思维和感觉。人们把这个神秘存在称作“灵魂”。
当时的人们认为，人死后灵魂并没有消失，而是变成人所不能感受到的状态，进入到另外一个境界。这种人死后的灵魂叫“鬼魂”。这种观念产生后，便形成一股强大的力量，渗透入人们思维深处。
在原始社会初期出现的图腾崇拜中，就融入了鬼图腾崇拜，在甲骨文里就已经有“鬼”字并有所解释。甲骨文的“鬼”字，下面是个“人”字，上面像一个可怕的脑袋，好像人头上戴着一个很大的恐怖面具，是人们想象中的似人非人的怪物。当时，人们因为害怕一些恶鬼的骚扰，就举行一种叫傩的仪式来驱鬼，同时出现了专门驱鬼的人巫师。
传说，在殷商时期，出现了一位叫终葵氏的著名巫师。终葵带着钢头银额的面具，身披豹皮，用朱砂染遍全身，手拿大棒，带领许多怪兽，四处捉取流浪江湖的孤魂野鬼。后来，人们便把“终葵”当作辟邪的意思。到了唐代，“终葵”逐步演变成了一个神话故事。
传说，在唐代“开元盛世”时期，终南山下住着一个姓钟的秀才。钟秀才虽然勤学苦读，可是他到50多岁还没有考中举人。
有一天，钟秀才的妻子梦见天上的魁星下凡，后来就生下一个儿子。钟秀才很是疼爱儿子，并给儿子取名叫钟馗，希望儿子以后能独占魁首，考中状元，以实现自己没有实现的理想。
钟馗出生几年后，父母就相继去世了，只留下他和妹妹相依为命，过着非常穷苦的日子。但是钟馗的志气却没有因为贫困而丧失，他从小就立志要完成父亲的遗志，金榜题名，光宗耀祖，干一番大事业。
由于钟馗刻苦攻读，学得满腹经纶，最后轻而易举地取得秀才和举人的功名。可是，钟馗家贫如洗，没钱能供他进京参加殿试。
眼看考期就要到了，钟馗四处讨借求援，这时正好有一个好心人叫杜平，他慷慨救助给了钟馗20两银子。钟馗非常感激杜平，拿了盘缠就立即出发赶考，他决心不考取进士就不回家。
由于赶路太急，加上天气炎热，钟馗在半路上中了暑。但是，他不敢耽误考期，辜负杜平和妹妹对自己的期望，所以，他仍然忍着病痛，跌跌撞撞地继续往前赶路。
在一个月黑风高的夜晚，钟馗看到一个破庙，于是就进去里面过夜。他在熟睡时被一群野鬼碰上，野鬼看到他气宇不凡，文才武略，非常嫉恨，就围着钟馗一顿乱打，把钟馗好打一顿。但是钟馗却丝毫没有觉察，只感到浑身剧烈地疼痛，但是他还硬是撑着来到了京城参加殿试。
钟馗毕竟是天上的天魁星下凡，文章写得极好，最终名列榜首，中了状元。但是，等到皇帝殿试完召见状元时，看到钟馗面目丑陋，狰狞难看，就不肯点他为状元。虽然大臣们努力向皇上进谏，极力为他争取，钟馗也向皇帝讲述了途中的奇遇，但皇帝金口已开，决不肯更改。
钟馗是个性格刚烈的人，他看到皇上因为自己面目难看而不肯点为状元，气得连声大叫：“屈死我了！屈死我了！”说完就拼命往旁边的一口大铜鼎一头撞去，一下就丧了性命。
皇上看到这样惨烈的场面，心中懊悔不已，于是下令厚葬钟馗。
钟馗的冤魂带着满腔的怨气，飘飘悠悠地来到了阴曹地府。他一进阎王的森罗殿，就指着阎王的鼻子破口大骂：“你是阴间的皇帝，本应公正无私，为什么纵使恶鬼来毁我容貌，害我丢了功名，让我没有脸面见我那可怜的妹妹和救助我的杜平。人间的皇上不讲情面，怎么你也这样昏庸！”
阎王还不知道是怎么一回事，只见钟馗不容分说，在森罗殿上随手操起一根金光闪闪的狼牙大棒，乱舞起来，到处追打大鬼小鬼。连阎王也被他吓得急急退朝，躲藏了起来。
后来，钟馗看到殿上有一座大钟，冲过去就轰隆隆地敲打起来。这钟本是通天钟，一敲便惊动了天上的玉帝。
玉帝赶忙问身边的特使太白金星。太白金星向下一看，对玉帝说：“这是有人在阎王殿闹事，这人本是天上的天魁星，现在在地府里叫冤。”随之把钟馗的事从头到尾说了一遍。
玉帝马上将阎王找来，吩咐说：“这钟馗本是天上的天魁星下凡，因在人间遭受了很多冤屈，才闹到这步田地，也是情有可原的。你回去之后，照我的意思，封他为驱鬼将军，专管人间的大小妖魔，这里有一把青锋宝剑，你就代为转交给他吧！”
阎王领了玉帝的旨意，急忙回到地府。把钟馗叫到跟前，传达了玉帝的旨意，并把宝剑交给了他，自己还送给他一个化鬼的葫芦，作为他的随身宝物。就这样，钟馗便成了人间的专管驱鬼和捉鬼的神。
后来，在唐明皇时的天元年间，唐明皇在骊山巡察完后回到宫中，一直闷闷不乐，一会儿就昏昏睡去了。睡下之后，就梦见一个小鬼，一只脚光着，另一只脚穿着草鞋，腰上又还吊着一只鞋，同时还别着一把破扇子。他看到这个鬼走到龙床边偷走了贵妃的香袋和自己的玉笛，于是大声斥骂小鬼。
小鬼却笑嘻嘻地说：“我是叫虚耗的小鬼，虚就是说偷人家的财物来取乐，耗就是要使人减喜添忧，把人的好事变成坏事。”
唐明皇见它说话这么无理，怒不可遏，正想叫武士前来捉拿这个小鬼。忽然，看见一个巨大的鬼，手里拿着一把宝剑，腰间挂着一个葫芦，脚蹬着黑靴，他不费吹灰之力，一把就抓住小鬼折成两段，并把小鬼塞进了腰间的一个葫芦里。
唐明皇见了大惊失色，问他是什么人。那大鬼恭敬地说：“我就是钟馗，现已被封为人间的驱鬼神，因感激皇上的厚葬之恩，特来报答皇上的。”唐明皇听了，感到很羞愧，就加封了钟馗的官职。
唐明皇醒来的时候，他的心情就转好了，并兴致极高地召画家吴道子上殿，要吴道子依照他的梦境把钟馗的像画出来。
吴道子是当时有名的大画家，他按皇帝所描述，画了一幅钟馗像。唐明皇一看特别惊讶，对吴道子说：“你和我同梦？为什么你画的和我梦见的一模一样？”
唐明皇看着画像，赞不绝口，并赏给他黄金一百两。唐明皇还立即下旨诰谕天下，每到除夕之夜，家家必须供奉钟馗的画像。
从此以后，钟馗声名大噪，成为了家喻户晓的驱鬼神。到了清代乾隆年间，有一年春天发生瘟疫，在无可奈何的情况下，人们想到把钟馗请出来施威捉鬼。从此以后，在端午节画钟馗，或赠人或自挂成为风俗，绵延至今，经久不衰。
据说，钟馗的故事最早见于北宋科学家沈括所著《梦溪笔谈》的《补笔谈》。自宋元以来，钟馗形象进一步演变，出现了戏剧《庆丰年五鬼闹钟馗》、《钟馗嫁妹》等。明清时期，文人们还依据钟馗形象改编了许多关于钟馗的小说，使得钟馗形象更趋于人性化了。
人们运用他的形象制作成各种艺术品，放置在住宅里或大门口，希望驱逐邪恶，获得平安。钟馗像贴于门户是镇鬼尅邪的门神，悬在中堂是禳灾祛魅的灵符，出现于傩仪中是统鬼斩妖的猛将，由此派生出形形色色、千姿百态的钟馗戏、钟馗像。
人们通过对钟馗形象的塑造，增加自己战胜恶势力的勇气，也寄托了人们追求安定和平生活的美好愿望。钟馗是我国民俗信仰中最为人们熟悉的角色，千百年来人们一直很敬重他，并成为中华文化的重要组成部分而源远流长。